霸王－下──九龍策
轉載：書擬人生
無情居作最後整理 翎校對
第一章
咆咆呼嘯的風勢，挾帶著盛大的飛雪襲來。
記憶中的笛音已遠逸在歲月裡，迎著凜冽的風雪，鐵勒重新睜開雙眼，在撼人心魄的殺敵聲中回到戰場上。
孟圖與孟戈聯手欲將鐵騎中軍圍困失敗後，鐵勒便帶著中軍一路追打著不斷往王城撤退的孟圖父子，直至王城城畿外時，他首先親刃曾派人伏襲戀姬的孟戈，再繼續追擊孤軍奮戰的孟圖。
就在鐵騎大軍即將兵臨城下之際，孟圖所帶領的人馬在進城前仍不放棄抵抗，決意在城外纏住鐵騎大軍，好讓孟圖能夠乘機逃進王城。
「王爺。」佐將軍策馬來到位在後方觀戰的鐵勒旁向他請示，「已經快到北武王城了，還要追嗎？」
鐵勒的雙目四下搜尋，「孟圖人呢？」
「正準備趁亂逃進王城。」他伸手指向不遠處的王城城門，就見深深緊閉的城門已開啟了一道門縫，城內的人正打算將無處可逃的孟圖接進城內。
鐵勒抬首看了看早已照他指示完成圍城準備的左右翼兩軍，而後在心中估算了一會。
「命前行軍破城，破城後，中軍隨我進城。」他邊說邊扯動馬匹的韁繩。
佐將軍忙把他攔下，「不等冷將軍將後衛軍帶至這裡增援嗎？」貿貿然的就進城，這實在是太過冒險也不符合他的作風。
「不必。」必須趁元氣大傷的孟圖還未來得及喘氣時，一舉攻下王城，不然孟圖若是和留在城中的城兵連成一氣，到時要攻下就得花上時間了。
佐將軍怎麼想就是不讚成。「可是萬一北武王早有準備，打算等大軍進城後，將大軍困在城裡怎麼辦？」
「就算被困，城外也還有前行軍和左右翼兩軍，我軍的勝面還是較大。」他當然知道北武王就等在城裡，就是因為如此，他才刻意要進城，他不能失去這次與北武王面對面的機會。
「那……」無法違抗他的佐將軍只好退一步要求，「那就由屬下代你進城吧。」
他若是執意要現下就進城，那也不能由他這名最重要的一軍之帥做為先發。
鐵勒不改變初衷，「我要親自拿下這座城。」
「可是你的安危……」一個頭兩個大的佐將軍直皺著眉，恨不得現下冷天色能夠在這幫忙說服他。
想爭取時間的鐵勒，煩不勝煩地瞪他一眼，「還不派令下去？」
「是……」他只好把所有諫言全都嚥回肚子裡。
「慢著。」
正準備離開的佐將軍連忙停駒。
鐵勒反覆地吸氣吐息，試著不讓自己看來很緊張。
「戀姬……醒了嗎？」隨著戰況的演變，每當中軍往前推進時，冷天色押陣的後衛軍，總會與中軍保持著一定的距離跟著前進，並且不時派人來向他通報戀姬的傷勢狀況。
佐將軍遺憾地向他搖首，「截至目前為止，冷將軍還未派人來通報十公主蘇醒一事。」
還沒有，她還沒醒來……
她會不會，就此不再睜開眼看他了？
朵湛日夜等待楚婉醒來的模樣，匆地浮現他腦海中。以往，他一直不明白朵湛是懷著怎樣的心情來等待，而如今，他卻深刻地體會到，那是怎樣蝕心刻骨的痛。
「王爺？」還在等他話的佐將軍輕輕出聲提醒他。
他振了振神智，「去吧。」
不久後，在前方的前行軍已擺出破城陣式，準備出陣破敵王城時，鐵勒飛快地策馬疾馳，準備與中軍在前行軍後頭接手入城進攻。
飛竄在雪地裡的馬蹄聲，聽來很沉重，仿佛這片冰封千裡的雪色大地是座心房，達達的馬蹄聲則是它規律的心音，周遭擾攘的千戈金鳴，在疾馳的速度中聽來變得很模糊，可是他的耳畔卻依然清晰地存留著，戀姬汲著淚對他說出的那句話語。
她說，她只是想一起廝守。
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半昏半醒，浮浮盪盪的夢境裡，臥桑湊近了臉龐這麼對她說。
「千萬別讓鐵勒攻陷北武國。」
臥桑的身影匆如輕煙急速卷去，鐵勒的側影冉冉浮現在她面前，他轉身朝一旁揚手，大聲斥令著。
「去挑百名精銳，立刻護送十公主回京！」
溫熱的鮮血如泉，紛紛自她腳底湧上，她低下螓首，攤開染血的雙掌怔怔地凝視著，耳邊，離蕭的叫聲是那麼淒厲。
「十公主！」
血海忽地變了色，冰藍藍的，清脆一聲，不知是誰的淚滴進了冰涼的夢湖裡，緩緩盪漾的漣漪把離蕭的面孔模糊了，過了一會，風波稍停，湖面又再度平滑如鏡，湖心中，清映出俯著身子哽嚥低語的鐵勒。
「我們重來過，把那些都忘了，我們重新來過……」
漫天的黑暗籠罩了下來，人影頓失，再無人語，環顧四周幽冥無限，迷失在黑暗中的她，清楚地聽見自己快速的心跳聲，冷汗涔涔流遍了一身，她試著想張口呼喊，卻不知該喚誰的名，不意一瞥，前方有道漸行漸遠的身影，不假思索，她拔足追了上去，在他快消失在黑幕的那一端時，她緊張地伸出手，想撕開眼前那片即將分隔他們的黑幕，就在那時，他緩緩回過頭來，她看見他的側臉……
鐵勒！
是他，她所尋找的人，不就一直是他嗎？
戀姬驀然睜開雙眼，刺目白亮的光芒照進她的眼底。
「公主？」離蕭驚喜莫名的聲音傳抵她的耳畔。
她眨了眨眼，浮動的眼瞳無定根地漫遊著，神智一片模糊。
凝聚了視線後，離蕭關懷的臉龐就近映在眼前，戀姬試著想移動，胸口傳來的刺痛令她蹙緊眉心，同時也讓她想起了一切。
受臥桑之托，她來到了北狄，見著了鐵勒，也挨了一記冷箭，鐵勒他說……
「公主，你別動，我這就去叫軍醫。」終於放下心中一塊大石的離蕭，掩不住滿臉的欣喜之情。
「二哥……」她微側過螓首，在空盪的帳內來回地看過一回，再將水眸調至離蕭的臉上。
欲走的離蕭止住了走勢，頭痛地皺緊一雙眉，她半撐起身子四處探看，「二哥人呢？」他怎麼不在她身邊？對了，他在征討北武，目前戰況如何？也不知她睡了多久，他是否已經攻下北武王城了？
「王爺他……」說與不說皆不是的離蕭顯得很為難。
「他在哪裡？」她注意到他的異樣，同時營內太過安靜的氣氛，也激起她心中絲絲的不安。
「他……」該告訴她嗎？她好不容易才醒來，萬一說了影響到她的傷勢怎麼辦？
「冷天色！」支支吾吾半天還是吐不出她所要的答案，癒想癒覺得不對勁的戀姬，索性扭頭直接朝帳外大喊。
「公主，冷將軍……」離蕭只好硬著頭皮開口，「方才率後衛軍前去增援了。」
「增援？」她的心房倏然一緊，伸手緊捉住他的衣袖，「二哥現下人在哪裡？」
鐵勒會需要冷天色的增援？鐵勒出了什麼事？
他忙安撫著她，「公主，你先別著急，等軍醫過來先為你──」
「快回答我！」戀姬大聲截斷他的話，過於激動造成血氣不繼，使得她腦中昏茫了半刻。
不想再刺激她的離蕭只好趕忙道出：「王爺已經率軍進抵北武王城，目前敵我兩軍已在城內相逢。」
鐵勒已經進城了？
她甩甩頭，神智清醒了一些，腦中轉想了片刻後，一手按著胸口吃力地下榻穿鞋。
「公主，你下能……」離蕭被她的動作急出一頭冷汗，直想將她扶回榻上。
手腳不太聽從使喚，搖搖晃晃的戀姬好不容易站穩，費力地揮開他阻攔的雙手後，咬著唇一步步朝帳外走去，離蕭看了，只好順她的意扶著腳步不穩的她走至帳外。
萬裡雪飄，迎接出了帳的戀姬，仍舊是那一場漫飛不停的大雪。在雪地裡倚著離蕭站定後，順著離蕭的指點下抬首望去，北武王城已然在雪原的那一端，但戀姬看了不過片刻，便敏銳地察覺到空氣間所泛濫的詭譎是什麼。
太安靜了。
四下太過靜謐，在雪原那端，戰鼓聲、金戈聲、殺敵吶喊聲，沒有；煙硝火光，沒有；除了落雪的音韻外，什麼聲音都沒有，跟隨鐵勒涉過無數戰地的她馬上明白，這根本就不是戰爭該有的景況，這情景仿佛是……戰事早已告終。
若是戰事已告終，那，是哪一方勝了？
一陣寒意匆地自背後深竄上來。以離蕭方才推托敷衍的態度來看，她不得不懷疑鐵勒他……下，不會的，鐵勒不會敗，他也從不輕易言敗，況且在她昏迷之前，鐵騎大軍的戰績與北武國相較起來仍佔上風，怎會……
她極力壓下不斷向四肢竄去的顫意，一手緊捉著離蕭的臂膀。
「敵我兩軍……誰勝誰負？」老天，千萬別告訴她……
為此心裡也是著急萬分的離蕭，再不掩飾地垂下頭來吐實，「王爺和中軍皆被北武王困在城內無法動彈。」
戀姬聽了，隨即轉首看向帳後遠處栓馬的牧欄。
「公主！」順著她的視線看去，馬上明白她想做什麼的離蕭情急的阻止她。
「我要去救他……」眼下鐵勒是生是死也不明，她得快點趕到他的身邊，要是去遲了……不可以的，她還有好多話沒對他說，她……
離蕭拉著她不肯放手，「不行，你不能在這時犯險離營！」在鬼門關前徘徊了那麼久，她才撿回一條命，傷勢都還未癒，別說想救鐵勒了，她能不能上路都還是個問題，況且，鐵勒吩咐過，她要是出了事，鐵勒將會對臥桑……
「放手，我要救他。」她虛弱地想掙開他，不意腳下卻被積雪絆了絆。
眼明手快的離蕭忙接住她，並將她半拖抱至懷裡，倚在他臂中的戀姬喘著氣抬起頭，懇求地望著他。
她的眸中泛著淚，「求求你……」明知道鐵勒就在那裡，她不能什麼都不做，最起碼，也要讓她親眼再見他一眼，讓她知道他安然無恙，她不能在這枯等消息，這太折磨了。
「我……」離蕭猶豫了許久，未了，深嘆了一口氣，「我知道了，我這就去準備。」
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雪妝點點，山舞銀蛇，這場飛雪下得冷天色心煩意又亂。
收到左右翼軍通知後，便私自帶兵前來增援的冷天色，一掌撥去覆在臉上的薄薄雪花，再次仰首直盯著近在眼前緊閉的王城大門。
裡頭的情況……到底怎麼樣了？
那兩票該死的左右翼軍，送來鐵勒受困於城中的消息後，便一聲也不吭了，就連個下文也不告訴他，害心裡十五個水桶的他在大營裡差點急瘋，直怕鐵勒有個萬一，甚至甘冒著大罪私帶著後衛軍前來增援，結果才來到城下，全軍馬上被告知不準破城救帥，必須跟他們一樣待在城外靜候鐵勒的指示。
眼看時間一點一滴逝去，都等這麼久了，他們還要等到什麼時候？
一片惱人的寂然中，參軍的聲音悄悄在冷天色的身後響起。
「將軍，大營有人來了。」
「沒有我的命令，是誰敢擅自離營？」又急又氣可又無法發泄的冷天色，在聽了後，怒氣沖沖地回過頭來喝問。
「她。」參軍木然地指向來者。
他差點瞪凸眼珠子，「十公主？」她不是應該躺在大營裡嗎？
在百名精兵的護衛下，與戀姬同乘一騎的離蕭，一手抱緊她一手持韁策馬，在紛紛讓道的後衛軍中，往位在城門前的冷天色而來。
已經夠煩的冷天色首先沖著不要命的離蕭大吼。
「離蕭，你怎麼可以──」要是被鐵勒知道他帶戀姬來，他準玩完了。
但他聲討的全文還未說完，滿腹怒氣的戀姬已出口大聲質問。
「冷天色！你還待在這裡做什麼？」都什麼節骨眼了，他居然在城外袖手旁觀也不進城去救鐵勒？他不是來增援的嗎？
「我……」冷天色的氣勢頓時少了一半，含在口中的話也說得模模糊糊的。
戀姬氣急敗壞地問向他：「為什麼不進城營救二哥脫險？」
「王爺他……」冷天色無力地垂下頭，「他不許我帶兵進城……」鐵勒不許他插手城中之事，更不許他妄動後衛軍任何一人，他再怎麼心急想救人也是枉然。
什麼？
戀姬瞠大了水眸，在錯愕之余，怎麼也想不通鐵勒的用意為何。
她咬咬牙，「冷天色，我命令你，馬上進城救人！」下行，她不管鐵勒這麼做的原因是什麼，她沒有辦法就這麼袖手旁觀置他於險地。
冷天色緊抿著嘴下發一語，而在他身後的後衛軍，也同樣無人敢遵從她的命令。
「還不去？」戀姬難以置信地問。
「公主，鐵騎兵只聽從王爺一人號令。」離蕭適時地在她耳畔小聲提供無人願聽她號令的原因。
她一怔，再次看向不願施予號令的冷天色，並仰首環視他身後如人偶般杵立不動的後衛軍所有兵士。跟在鐵勒身邊那麼多年，她怎會忘了，這一支由鐵勒親手創立的鐵騎大軍，不受天朝世宗指揮，卻視鐵勒的只字片語有如聖諭，若無鐵勒令諭，縱使他們在沙場上再勇猛無懼，此刻也只是少了操控者的人偶……
慢著，令諭？
伸手探向懷中，她拿出自從鐵勒給了她後，她便貼身收藏的印信，低首看了金質瀲灩的印信一會，她深吸口氣，一手舉高手中的刺王印信。
「後衛軍聽令，即刻隨我進城！」
見到了有如鐵勒親諭的印信後，冷天色如釋重負地鬆口大氣。
「得令！」終於給他逮著藉口可以進去救人了。
當下馬聲嘶嘯、人聲雜沓，得令後的冷天色忙指揮著屬下準備破城救帥，但在人人忙碌的這當頭，離蕭的面色卻癒來癒凝重。
他略微鬆開環抱著戀姬的左手，攤開手看去，掌心已被戀姬自傷處淌下的血水濡濕，照這情況來看，她想必是已經扯裂了快要癒合的傷口，而這般環抱著她，也可感覺到她的身子不再像是初離營時的冰冷，她的身子燙熱得嚇人。
「公主，你就別再勉強了。」當戀姬疲憊不適地往後靠向他時，他忍不住想勸勸她。
「別管我，進城……」她喘息地搖首，兩眼直視著前方準備破城而入的兵士。
「但……」
「我一定要親眼見到他……」眼前，視線有些看不清，她握緊雙拳，直將指尖刺入掌心裡，試圖振作癒來癒模糊的神智。
離蕭匆地搖了搖她，「公主，事情有點不對勁。」
「不對勁？」幾乎快閉上雙眼的戀姬眨了眨眼。
「城門無守，北武王棄守城門。」他一手指向輕而易舉就遭前行兵力打開的城門。
怎麼回事？
戀姬不解地望向敞開的巨大城門，和在門前面面相覷的眾人們，而後心神一凜。
她飛快地下令，「全軍暫緩，把冷天色叫過來。」
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事實上，並非北武王棄守城門，而是……無暇可守。
鐵騎中軍在攻進城內後，鐵勒便與回頭抵擋鐵騎中軍進城的孟圖在城中心相逢，展開另一場雪地廝殺，就在孟圖不敵之時，一直守在王城宮中的北武王終於帶兵出宮，緊急趕至救援，然而，鐵勒卻刻意當著趕到的北武王面前，硬是一劍削下孟圖的人頭。
原本人人都以為，親眼目睹王弟慘死的北武王，會發狂地號令城內全軍猛攻，可是北武王沒有，他只是下令全軍不許妄動，而鐵勒，也命鐵騎中軍在他沒有進一步的指示前，不許有半分動作。
戰線架在弦上一觸即發，但，數個時辰以來，兩軍仍是持續保持對峙的狀態。
帶兵御宮的北武王，坐在馬上不語地瞧了瞧天色，即使明知北武國存亡已在旦夕，他仍是沒有與鐵勒交手的打算，但再也等不下去的北武副帥，在見了北武王下動如山的臉色後，終於打破沉默忍不住向他催上一催。
「王上？」就算天朝刺王佔了絕大的優勢，但他們還是可以做最後一搏啊。
北武王沒有答腔，兩眼直視著前方不遠處的鐵勒，不久，他首先揚手命身後眾兵不許妄動，再獨自策馬來到對峙的兩軍之間，那座廣闊的城心廣場。
在另一方，本來被懸宕的氣氛弄得一顆心七上八下的佐將軍，乍見北武王如此大膽的行徑後，立即如獲特赦地在鐵勒的身旁向他請示。
「王爺？」眼看就只差一手了，只要在這裡拿下北武王，那麼這場戰事的贏家就屬於他們天朝這一方。
自進城後就一逕保持沉默的鐵勒還是不出聲，半晌，無視於佐將軍的阻止，他也仿效北武王的舉止，只身一人策馬來到城心，將為他捏了一把冷汗的大軍遠遠拋在身後。
兩雄對立。
穿竄在密雪中的兩道視線，是識英雄重英雄，抑或想藉此探得對方底細，再尋隙破敵？沒有人知道。
皚皚雪花無聲地落下，漫在兩人之間，像道帘幕。
呼出來的氣息化為白煙淡霧，寂靜中，鐵勒匆地一手脫去頂上的頭盔，露出整個面龐昂然直視北武王，北武王怔了怔，暗自攥緊了握住韁繩的拳心。
乍進而出的箭嘯，驀地劃破緊繃的弦，電光石火間，自天際落下的長箭直立在他們兩人之間，北武王座下的良駒受驚，起蹄站立嘶聲狂嘯，無論是急於控馬的北武王，或是抬首尋找發箭者的鐵勒，對此突襲皆毫無心理準備。
一時之間，誰是來者，敵我皆不明，後頭早已蓄勢待發的兩軍人馬，經這突來的一變，兩方隨即躁動了起來。
「保護王爺！」
「為王上護駕！」
埋伏在遠處城上的冷天色，驚見城中變化，連忙轉頭尋找是哪個捺不住性子，未得令就先行放箭的屬下。
「哪個蠢才……」這下好了，弄巧成拙，不但沒幫上鐵勒的忙，反而是大大幫了個倒忙。
大驚失色的戀姬扯開了嗓：「立刻去救人！」
「公主……」離蕭扭過頭，來不及攔住說完話就沖下城樓，私自拉了馬就朝城心奔去的她。
礙於城中敵我兩方交雜，城上的弓箭手無法布陣，後衛軍只好先行包圍城心外圍再緩緩逼近城心，但此時，城心中的兩方人馬已激戰起來，猶如鍋中滾煮的沸水，殺氣騰升至頂點。
刀林箭雨中，伏在馬背上疾馳的戀姬，緊捉住馬身不讓自己掉下馬，在兩旁精銳的開道下，眼看她就將抵達已成殺戳戰場的城心，但就在她馳近城心時，她赫然發現，鐵勒仍是和方才一樣靜坐在馬上動也不動，而在北武王身後攻向鐵勒的兵士，正揚起大刀沖向鐵勒。
「離蕭！」眼見鐵勒竟不揚劍抵抗，戀姬連忙朝身後一喊。
早已架箭在弦的離蕭，在疾馳中，鬆手脫箭，一箭直取襲向鐵勒的北武兵士，但他射中的，卻是前來阻止自己座下兵士襲向鐵勒的……
北武王。
時間凝結住了，所有的箭嘯刀吼風雪光影人聲，全在這一刻靜止。
鐵勒瞠大了黑眸，靜看著眼前這緩慢的一幕。為保護他而中箭的北武王，斜傾了身子墜馬，跌至雪地裡後，白淨的雪地染上了一層令人驚心的血紅。
「十公主！」離蕭的急喊聲緊接著傳來。
鐵勒震了震，回頭一看，馳向他的戀姬已不支地墜馬落地，靜靜伏臥在雪地的另一端。
躍下馬匹，定立在負傷的北武王與戀姬之間，鐵勒沒有動，城心中交戰的雙方兵士也全止住了動作，齊首看向雪地裡的那三人。
在趕來的離蕭攙扶下起身，戀姬強忍下胸口的劇痛，抬眼看向毫無動靜的鐵勒，但就在她的視線不意越過鐵勒，來到他身後為療肩上箭傷，而脫去鎧甲袒露出胸口的北武王身上時，她倏然一怔，彷若青天霹靂。
「老天……」她失聲地掩住嘴。
「公主……」離蕭使勁地扶穩她，被她衣衫上的血濕嚇得心驚膽跳。
戀姬置若罔聞，揮開身旁的離蕭，跌跌撞撞地來到鐵勒的面前，伸出雙手忙不迭地除去鐵勒胸前的鎧甲，再一把拉開他的衣襟，而後，她的雙眸止不住地睜大。
「不……」她顫抖地撒開兩手，直朝他頻頻搖首，「這不是真的……」
鐵勒依舊不語，面無表情地凝視著她。
她再回首看向近在眼前的北武王，負傷躺在兵士懷中的他，有張酷似鐵勒的面孔，在他赤裸的胸前，位於心口處的位置上，有個和鐵勒一模一樣的黑色彎月胎記。
恍然大悟的戀姬腳步凌亂地顛退了幾步，茫然環顧血光處處的周遭，與眼前所目睹的這一幕後，她忍不住流下淚來。
這竟是父皇一手安排的悲劇。
「父皇──」她仰起頭，痛楚的驚叫，沉痛的回聲，在雪地裡回響了一遍又一遍──臥桑不要鐵勒攻下北武國的原因，在今日，她終於明白。
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所謂的秘密，不過是母后心上的一段記憶。
回溯的時光河川開始流動，回到鐵勒尚未來到人世的從前。
繼承天朝大統十六年來，竭力繁榮國內並穩定朝政的世宗，將自己的天下打理得富饒民強，但在對外的武功方面，除了持續對外擴張版圖外，世宗並無特別轟轟烈烈的作為，因此，世宗極渴望能在史上留下一筆輝煌的功業，而後，或許千古不垂，或許萬世稱頌。
極目天下，連年征戰的西戎小國不足為敵，南夷與西蠻，下過是擺不上台面的兩支蠻族，北方各族則盡納與天朝齊名的北武王麾下，那名初接國祚，即將北武國文治武功推至極盛的北武王，令世宗有如芒刺在背。
那年盛夏，北方天候異常炎熱，導致北方大量溶雪，北武國國內處處水患成災。
該是拔去這根芒刺的時候了。
當北武王廣向旗下各支族納糧賑災時，世宗親赴北狄，攜來了大量賑援，北武王雖有疑於他，但因國內災情告急，也只能接受天朝這份善意。隨著世宗在北武國境內處處釋出善意的救災表現，北武王漸漸撤去了心房，對世宗仁德感佩於心之余，進一步與天朝締約結盟，誓言邊疆撤防，永結同好，共享太平。
但這份和平維持得並不久。
同年初冬，世宗破盟毀誓，無預兆地率天朝大軍御駕親征北武國，因天災元氣大傷正待回復的北武國，對此變措手不及，為時已晚地想鞏固已撤防的邊境，卻遭天朝大軍一舉擊破，眼看大軍即將兵臨北武王城。
在那時，北武王後宮中有位深受北武王寵愛的妃子，自世宗上回攜援來到北武國時，便已瘋狂地愛上世宗，當天朝大軍攻陷北武王城時，沒與後宮嬪妃一塊隨北武王自王城撤逃的她，不惜拋棄一切，投入多情的世宗懷中，而世宗也將她視為與北武王交戰外的另一場勝利，將她帶回天朝大明宮，並策封為北妃。
北妃所得到的珍寵很短暫，她美麗的夢境，只到鐵勒出生為止。
聽聞鐵勒來到人世的消息，喜獲麟兒的世宗先是策封北妃為西內娘娘，再大肆擺宴大明宮，那夜，世宗滿心歡喜地親自前來大明宮的榻前探視，但就在乍見襁褓中的鐵勒時，他的笑意自唇角隱去。
睡夢中的那張小小面孔，怎麼看，也不像他。
面對那張輪廓面孔都不與他肖似的世宗，雖然心中有所猶疑，可又無法確定，於是他背著西內娘娘，暗地裡召來太醫與親近西內娘娘的宮女太監，反覆推算著西內娘娘受孕與懷龍子的日數，再怎麼算，都在在顯示了，鐵勒確是他的親骨肉。
可是世宗就是無法驅逐心頭那只名喚懷疑的暗鬼。
漸漸的，世宗變得鮮少出入大明宮，也沒再去看過鐵勒，次年，世宗新納了來自遙遠南方的絕世美人南內娘娘，並為新寵的南內娘娘在南方蓋了座幽蘭宮，每至天寒，必帶南內娘娘南下避冬，而遭冷落的西內娘娘，則獨自一人守在大明宮中，日日夜夜活在鐵勒的身世有朝一日將會暴露的陰影裡。
她不敢告訴世宗，他眼裡所藏著的懷疑，是對的。
她是在來到大明宮後才察覺自己有孕的，藍田種玉者，並不是她所深愛的世宗，為此，她曾想過打掉北武王的遺禍，但在群妃並起美人環伺的後宮中，她這名初來乍到的新妃毫無地位可言，急於鞏固自己地位的她，必須趁著皇後扶育年幼的太子，而她正值得寵的這個當頭，為世宗誕下龍子，好在後宮中爭得一席之地，於是，她選擇留下了鐵勒。
只是鐵勒誕生的日期，再怎麼算都會啟人疑竇，為了瞞天過海，她自北武帶來的兩名侍女，日日喂她服食緩胎之藥，眼看臨盆之日將近，她仍是不放棄拖延日子，直至臨盆時限已過，只差數日就到達安全的日期，她依然不願誕下鐵勒，苦苦一味拖延得幾乎喪命，最終，她總算是在她所要的日子裹臨盆產子。
時光之河停止溯遊，關於西內娘娘誕子的記憶停在遙遠的從前，鐵勒張開雙眼，來到河中順川而下。
時光推至他七歲時，在他被父皇送去北狄前的那個冬夜。
將這個秘密告訴他的，並不是母後，因為母後即使是作夢，也不會將這極力想隱瞞的秘密說出口。然而在母後身旁，那兩名伴隨著母後的侍女，不忍見他因受世宗冷落，故而有想回故國念頭的母後長年累月苛待，在那夜，當他因即將被送去北狄，獨自一人躲在寢殿一角哭泣時，她們將他拉去了四下無人的暗處，在他耳邊字字道出眾人所不知的秘密。
鐵勒的淚水凝滯在臉上，他不信，縱使她們說得再怎麼真，他還是不信，只想當這是一場噩夢，但在次日清晨，他發現兩名侍女，一人毒發陳屍在殿內、一人不知所蹤，而命人前來清理殿內的母後，她臉上那神秘的笑意，令他下寒而栗之時，他明白了自幼以來母後待他的種種所為何來，也了解了冒死告知他的兩名侍女，因他付出了什麼代價。
自那日起，他遺忘了該怎麼落淚。
嘶啦一聲，母後的笑意消逝在川水中，他再度順水前行，來到已成年的十數年後，那一日，父皇採納太子臥桑之薦，欽點刺王鐵勒派駐北狄邊防。
下了朝後，在寂靜無聲的翠微宮宮廊上，臥桑一邊在他的耳畔低語，一邊在他手心寫下四個字。
北武王子。
鐵勒震愕莫名，不知他是如何知曉這個秘密的。
臥桑的臉上帶著笑，會發現這個秘密，其實並不是偶然。
原本，他只是為父皇長年待鐵勒冷淡如冰的態度有所疑惑，他一直都很想找出原因，但在父皇那邊，無論是明問或是暗示，他得不到答案，因此在這回前去北狄巡視時，他刻意騰出時間，在北武國邊境尋找一名當年自大明宮私逃而出，而後銷聲匿跡的侍女，但他沒想到，在那名侍女身上耗費了千金哄她開口後，他所得來的答案竟是如此。
這個消息不能見光，一旦有第二者知情，天朝難保不引發一次動亂，而他一直都想保護的鐵勒，將在父皇發覺為西內娘娘所騙為敵育子之後，立即成為父皇的刀下之魂。
為此，當他走出那間侍女所住的小屋時，他命離蕭進屋去，當離蕭再次走出小屋時，屋內中人，失去了所有音息。
回朝後，他刻意點明鐵勒派駐北狄，為的就是讓鐵勒能夠一手掌握北狄的情勢，如此一來，只要鐵勒不興兵北武國，那麼父皇也無法造成鐵勒與北武王父子相殘的局面；二來，只要鐵勒少在朝中，父皇自是減少了能將鐵勒遠貶或是削權的機會。
幾番對話後，站在廊上的鐵勒，聽見臥桑在他的耳邊開出兩個條件。
「我有兩個條件。一是，你必須和我一樣守口如瓶。二是，將來你得幫我一個忙。」
將來？臥桑指的將來到底是什麼？他不解。
水聲潑刺潑刺，時光之河再往前流動了些，急急緩緩的水勢中，鐵勒來到了臥桑棄位前的那一夜。
翠微宮底，宛如迷宮的地道裡，人魚膏的燈火照亮了臥桑的臉龐。
「多年前，我為你保守了一個秘密。」臥桑走近他的面前，帶笑地一掌拍上他的肩頭，「現在，我要你還我這份人情。」
鐵勒盯緊他的眼瞳，「你要我怎麼還？」原來當年他所留的那一手，就是想用在這個時刻。
「我要你保全我的八個皇弟，包括你。」臥桑傾身靠向他，附耳低聲交代。
「當我離開中土後，你得想辦法讓他們全都活著。」
「你……」他沒想到臥桑竟會把這個責任交托給他。
「一切，就交給你了。」臥桑朝身後的司棋彈彈指，司棋隨即捧來一只包裹著黃巾的木匣交給鐵勒。
臥桑滿意地看著捧著木匣的鐵勒。匣中，是翠微宮裡的那枚傳國玉璽，他之所以將它盜來，主要是為了父皇。
他怕，一旦他不在國中，可能已經知道鐵勒身世的父皇，將會對鐵勒做些什麼，他更伯父皇在病中誤擇不適任的下一任太子，要是不適任的那名太子在登基後，首先便想對付表面上看來功高震主，可是實際上卻沒有半點貪念的鐵勒，那怎麼辦？他不得不出此下策，只要傳國玉璽一日不在父皇手中，那麼無論父皇的選擇是誰，在沒有獲得鐵勒的認同前，天朝將不會有下一任天子，誰也都不能對鐵勒如何。
「慢著……」手捧著木匣的鐵勒，想叫住轉身欲走的臥桑。
臥桑朝他眨眨眼，「給他們一個機會，也給你自己一個機會。」
機會？臥桑能給他什麼機會？
他從不曾立願登上天朝天子之座，他要的不是成為天子的機會，他要的是天朝能給他一份親情。這麼多年來，即使他知道他真正的出處，但他不想承認自己是北武國之人，更沒有去見過那個素未謀面的北武王一面，他要的，是有父有母有兄弟的這座天朝，渴望這座天朝，能讓他真正成為其中的一分子，可是他也明白，只要他身上一日流著北武王的血，他根本就沒有機會！
水聲停息，記憶的川水凝止於病重的父皇，於清涼殿宣揭口諭的那夜。
當跪立在地的他，在殿內親耳聆聽冷天放代父皇所傳達的聖諭後，他便知道，他是徹徹底底失去機會了。他失去了最後一絲與父皇成為父子的機會，也失去了與母後成為母子的機會。
面對百日之內攻陷北武國的這道口諭，鐵勒的心搖擺不定。
他該怎麼做？一邊是生父，一邊是養父。
他知道，總有一日他必須在曖昧中做出抉擇的，可是究竟該如何選擇才是對的？是要他否認近三十年來他對天朝的情感？還是否認他血濃於水的出處？或者是，否認他自己的存在？
低首望著浮映著他面孔的川水，鐵勒不知該如何選擇，但當川心緩緩浮映出飄盪在大明宮樑上的母屍時，他終於血刀多年來的悲歡，狠心一斷。
他的未來，不在這片天朝的土地上。
他的未來，在他的掌心裡。
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冰冷的感覺自胸口傳來，伴隨著絲絲刺痛，戀姬受疼地蹙著眉，掙紮醒來後，甫睜開眼，近在眼前的蒙朧人影令她悚然一驚。
「是我。」鐵勒以沉穩的音調安撫她，並沒有停下手邊的動作。
視線較為清晰後，她不解地望著他的面容，順著他的動作往她的胸口看去，她才明白胸前冰冷的感覺，是他的指尖，而會刺痛，是他正在為她上藥並更換紗布，但在看清她的疑惑時，她也見著了正袒胸接受他照料的自己。
「別動，你的傷口裂了。」鐵勒騰出一掌按住羞窘欲躲的她，以另一手單獨完成紗布固定的工程。
他才收回手，戀姬馬上想找衣裳或是被巾遮掩自己，可她找遍了兩旁也摸不到半片布料，不希望她亂動再次弄裂傷口的鐵勒，只好放棄欣賞眼前的美景，撈來被他塞到她腳邊的厚被為她密密蓋上。
「我在哪裹？」整個人藏在被下只露出一張小臉的戀姬，邊打量著四屬的環境邊問。
「虎踞宮。」他漫不經心地應著，指尖輕輕劃過她粉色的面頰。
虎踞宮？這是什麼地方？
急於求解的水眸移至他的臉上，但他不回答，專注地凝視著她，他那眼神，彷佛不曾見過她似的。
「怎、怎麼了？」被他瞧得有些不自在，她不確定地摸摸臉頰。
鐵勒不發一言，將她扶坐起來，坐至她的身旁擁她入懷，埋首至她的發間，緊緊地，將她壓進他曾經以為他將永遠空虛的胸膛裡。
他離營時，渾身是血的她，緊握著他衣袖的模樣他還記在心底，她不會知道，當她伏在疾奔的馬背上朝他而來，而後又墜落在雪地時，他有什麼感覺。
他以為，她傷了、死了，再不會爬起來走向他，站在原地的他，碎成一千片，一萬片散落一地，那一刻他甚至認為，原本打算與她重新來過的他，又再次失去了機會。
「答應我，別再亂來……」費了好大的力氣，他才能把話說出口。
戀姬在他懷中想動，「那時我以為你……」
「你該對我有點信心的。」若非有十成十的把握，他怎會去面對北武王？外頭有著左右翼軍，裡頭有著數量龐大的中軍，北武王城早就是他的囊中物，與他對峙的北武城兵，所做的不過是困獸之鬥，他根本就沒看在眼裡，所以也才不要冷天色進來攪局。
「可是你連動也不動……」她哽著嗓，淚光在眼底浮動。「離蕭若是沒發箭，你是不是就要任人宰割？」他簡直就是置自己的生死於不顧，他甚至連還擊的念頭都沒有，在她眼中看來，他只是想尋死。
鐵勒無法否認。那時的他，思緒空洞一片，在見著北武王與兵士朝他疾馳而來時，他真的不知道他該有什麼動作。
他很問問那個與他面龐相似的北武王，想拿他怎麼辦？怎麼看待他？那驚訝的表情又代表了什麼？是否也把他視為國仇大敵？是否承認他的存在？在他的心底，有太多太多的疑問，想說，卻又道不出口，於是他選擇沉默，在沉默間，他猶豫著該不該動手，他怕只要他一動手，他就將成為一只失足的鳥，再也無處著陸。
「你分明就可以避開那些危險的，你──」在他的沉默中，她又是一陣指控。
「那，我該怎麼做？」鐵勒的語氣很平淡。
戀姬怔住了。對，他該怎麼做？北武王是他的……回想起比她先一步倒下的北武王，她的心漏跳了半拍。
她緊張地捉住他，「北武王呢？」
「他已宣布棄降。」在那之後，後衛軍圍困戰術奏效，先前在外頭圍城的左右翼軍也適時地發揮了功用，全面掌握住反被困在城中的北武城兵，不久，他挾北武王命敵軍棄降，在負傷的北武王一點頭，城兵們紛紛棄械後，他立即派冷天色率所有鐵騎大軍進駐北武王城，正式拿下北武國。
戀姬想知道的卻不是這個，「不，我是說他的傷。」是她命離蕭動手的，萬一北武王有個不測，那她豈不是……成了他的殺父仇人？
「無礙。」他一語淡淡帶過，「目前人在龍盤宮養傷。」
她訝異地瞅著他，「你的反應……就只有這樣？」再怎麼說，他們也是父子，他怎會這麼冷淡？
「不然呢？」鐵勒反倒很好奇，他該對那個陌生人有什麼反應才算正確。
「北武王是你的……」她把話說了一半，但又含住話尾，小心地看著他的表情。
「生父。」
戀姬沒料到他會承認得這麼直接，換作他人，恐怕任誰也無法接受這個事實，更何況他的身分還是個皇子、奉命征伐北武國的大軍元帥，倘若，他是在最後一刻才察覺他所破的是親父的家國，那麼他定會痛不欲生，可是他沒有，他唯一的反應就是木然，他該不會對這件事……老早就已經知情？
還記得當她知道事實抬首看向他時，他面無表情，一句話也說不出口，眼中有憐有悲，他一定是早就知情了，可是他還是奉父皇之命前來攻打北武國，老天，他是怎麼說服自己來做這件事的？
她渾身泛過一陣冷顫，「父皇知道這件事嗎？」也許，父皇就是知道了這個秘密，所以才會刻意……
「知道。」鐵勒冷冷輕哼，「自父皇的口諭中，便可得知父皇早已知情，不然父皇不會要我在百日之內攻下北武國。」
多年來，他守秘，臥桑守信，他們兩人自以為做得天衣無縫，除了母後外無第四者知情，但他們不知，父皇早已自懷疑中變為篤定。
父皇的那道口諭，表面上是沖著他來，但暗裡，實是為了下一任新帝。他若是不遵旨攻打北武國，那麼他將頓失所有，如此一來，下任新帝將不費一兵一卒就可將他逐出朝政；他若是遵旨攻打北武國，那麼下任新帝便可坐收他與北武王父子相殘之利，兩軍交戰他若勝了，下任新帝正好可以一舉除去北武國這個大敵，他若敗了，下任新帝就不會再有他可能會篡位奪朝的隱憂。
父皇的這個如意算盤，怎麼撥，都劃算。
此刻的戀姬，不知該怎麼面對他。
父皇他，怎能這麼殘忍？絲毫不顧念多年來的父子之情，父皇竟要鐵勒座下大軍的鐵蹄踏平自己的家國並且手刀生父，站在敵我分明的立場來看，父皇的作法固然是對，但這對鐵勒而言，太陰險也太過殘酷，父皇根本就是存心要逼死鐵勒。
怪不得鐵勒在出征北武國之前，不去問問父皇為何苛待他，鐵勒早就知道答案了，也早就對父皇死心，他所渴望的父子之情，徹底在那一日夢碎告終。
「我已軟禁了離蕭。」鐵勒伸手輕撫著她雪白的臉龐，說得很雲淡風清。
她一怔，軟禁離蕭？他不要離蕭把這件事張揚出去？他早已確定並且有自信手底下的鐵騎大軍，即使知情也無人敢開口置喙，現下在整支大軍裡，就只有離蕭這個外人。
「你打算怎麼做？」會問她，是否代表他還沒決定好要不要公開這件事？
「你希望我怎麼做？」他反問。
「我……」
她希望鐵勒怎麼做？
承認北武王是他的生父？那麼他進攻北武國的舉動豈不是大逆不道？而這件事若被天朝知曉了，他將會被視為叛臣逐出天朝。若是下承認北武王呢？那他，則一輩子都要欺騙著自己，夜夜難寐。
鐵勒嘆口氣，伸手揉揉她的發，「放心，我並下打算拿這件事當成籌碼威脅你或任何人什麼。」
她咬著唇，「以前，你為何不說？」
「說了，讓父皇賜我母後白綾一匹嗎？還是說了後，眼睜睜的看著天朝掀起朝野政亂，並任東南兩內因我齊攻西內眾臣，賠上一個西內？或者是讓霍韃與野燄興兵討伐我，而我為求自保，不惜與兄弟操戈相向，在大大削弱天朝國力之余，任外敵蠻族乘虛而入大舉進犯天朝？」
戀姬怔怔地望著他。她沒想到那麼多，也不知他的顧慮有這麼深。
「在我身後，不只是一人而已。」若不是為了身後那些人，當年，臥桑不會阻止他開口，而他也不會一味求全。
她總算有點了解臥桑所說的羽翼是什麼。
這些年來，鐵勒張開了一雙足以覆蓋天朝的翅膀，在這雙他努力撐持張開的翅膀下，西內娘娘穩臥大明宮，臥桑安坐在太子之位上處理國政，天朝外防有了霍韃和野燄的全心鞏固，其他皇子也得以站在廟堂之上或實現理想，或鉤心鬥角，父皇的晚年也不需汲汲於朝政……鐵勒提供了每個人在這塊土地上一個安歇的角落，天朝若是無他，今日恐將人事全非。
可是在他盡力為每個人求全之余，他把自己擱在哪兒？臥桑之所以會對他那麼重視，是否就是因為臥桑將鐵勒所付出的看得太清楚，因而對他太過不舍，所以臥桑才會處處都為了他？
「那，現在……」如今他所隱瞞之事已不再是秘密，他是不是該為自己著想了？
鐵勒早巳決定好了。「父皇母後已殯天，天朝群龍無首，朝政早已分裂，霍韃和野燄也都為東南兩內有動兵的念頭，我再隱瞞也沒什麼意義。」
遠處的門扉遭人輕點了兩下，冷天色推開門，提醒鐵勒時間。
「王爺。」龍盤宮那邊已經準備好了，他該去見見那個舍身護他，把北武國一票人都嚇傻的北武王了。
鐵勒看了他一眼，點頭示意後，安妥地將戀姬扶躺回榻上。
「我有事得辦，你安分的待在宮內養傷，不許再亂來。」他邊叮嚀邊幫她把厚被蓋好。
她伸手拉住他，「你要上哪？」
他的眼眸燦亮亮的，「去拿回真正屬於我的東西。」在這片土地上，有個一直是真正屬於他，而他卻從未去取得的東西。
「什麼東西？」
鐵勒揚高了唇角，「北武太子之位。」
父皇在撥如意算盤之余，大概沒料想到，接招的他，也有他的算盤在撥。
他刻意不用整支鐵騎大軍的兵力來對付北武國，主要目的並不是想保留鐵騎大軍的兵力，而是他想減少鐵騎大軍對北武國所造成的損傷，他要在北武國國力並未盡墨之前拿下它，此次出征北武國，為的不是父皇，是他自己，他要將北武國……納為已有。
戀姬在聽白了他的話後，忙想留住他的腳步。
「二哥……」他不再為天朝效力了？他該不會是要……徹底背叛天朝？
鐵勒腳下的步子頓了頓，他緩慢地轉過身來，一瞬也不瞬地凝視著她的眼眸，一字一字地清楚告訴她。
「我不是你的哥哥，我不是。」
雪霽天晴，連續下了月余的大雪，在這一日終於止歇，隨風逐走的濃雲間，無聲地釋出一束束璀璨的光束，大地耀眼晶瑩。
窗外勻勻的日光洒落在鐵勒的身上，照亮了他神採飛揚的臉龐，一掃多年來沉積在他身上的暗影，戀姬怔望著他，感覺他，宛如新生。
第二章
這不是北武王想像中的父子相認場面。
至少，氣氛就不對。
半躺半坐在榻上的北武王，先是瞧了瞧站在他面前的鐵勒，再看看鐵勒身後那一票全都擺著一號表情，也就是沒任何表情的鐵騎兵，再把眼睛挪至站在榻旁，流著冷汗的北武丞相和大臣們，他嘆了口氣。
他都已投降示誠，並且還負傷在榻，鐵勒不跟他來個賺人熱淚的父子相認場面就算了，不對他的傷勢稍微關懷一點也就罷了，這個一臉陰沉的鐵勒，沒必要在這時候還是草木皆兵地防著他吧？他又沒露出什麼馬腳。
鐵勒微瞇著眼，低首直視著這個即使是投降，也還是在背後留一手的老狐貍。
「北武國其他的兵力在哪裡？」現下他沒心情跟北武王談什麼父子情，他只對背後那幾根還未拔掉的芒刺感興趣。
北武王挑挑白眉，「不是都已被你擊潰？」糟糕，馬腳好像已經被人發覺了。
「我再問一次。」鐵勒慢條斯理地重復，並且動作徐緩地抽出腰際的佩刀，「北武國其他的兵力在哪裡？」
北武國有幾分底，他和北武王再清楚不過，北武王的麾下怎可能只有孟圖、孟戈那兩個草包大將？此役攸關一國存亡，北武王卻八風吹下動的安坐在王城裡，若非有詐，北武王哪來的自信？他們各自花幾分力氣來打這場仗，他們父子倆心底皆有一份譜。
「王上！」一旁的丞相在驚叫之余，也為北武王的安危捏了把冷汗。
北武王沒理會旁人的叫聲，只是不滿地指著貼在脖子上的涼涼佩刀。
「這是你對親生父親該有的態度嗎？」哪有人認父認得這麼沒誠意的？
鐵勒冷著一張臉，「少在這時跟我攀交情。」沒誠意又在暗地裡藏著大軍準備復國的人可不是他。
他不會真的動手吧？
北武王懷疑地看看抵在頸間的短刀，在感覺鐵勒微微用上勁時，他開始懷疑，當年那個偷溜回國向他報訊的侍女是不是說錯人了，所以才害他挨了一箭還認錯兒子，但鐵勒那張與他簡直就是同一個模子印出來的臉，又讓他很難否認這個先派大軍撂倒伯父、堂弟的人馬，再
破自己家門返家認父的陌生人，的確是他的親兒子沒錯。
「都藏在北方邊境。」不想挑戰鐵勒耐心的北武王深吁口氣，老老實實地道出他不怕北武國被破，也無所謂於棄降的主因。
「召他們回國，並要他們對我棄降不許攜械。」
「否則？」他倒想看看鐵勒會有什麼作法。
鐵勒輕扯嘴角，「你下會希望我親自鏟平北武國所有兵力的。」
「傳詔各境武侯率軍棄械返國。」下一刻，北武王馬上朝榻旁的丞相吩咐。
「王上？」丞相難以置信地問。
「快去。」他不以為意地揮揮手。
「是……」
「你是怎麼知道的？」打發完了旁人後，北武王變得很有心情與他閑聊。
鐵勒不屑地睨他一眼，「你以為我是誰？」這種把戲也好拿出來在他面前耍？
他又不是初入營的新兵。
北武王緊皺著眉，「世宗把你教成這麼自大嗎？」早知道就早點把鐵勒帶回國了，看，世宗那家伙虐待他兒子就算了，還把他兒子教成這種德行。
提及世宗，鐵勒臉色微微變了。
他是一只過於自由的鳥，也因此，從來沒有人教過他什麼，他所能得到的，全靠自己摸索得來，相較之下，太過不自由、被拘禁在太子之位上的臥桑，雖說擁有一切，甚至擁有了他所渴望的全部父愛，可是臥桑卻情願拋棄這一切，父皇的給與不給，為何會有相同的結果？他不懂。
「我一直很好奇……」察覺到他瞼上表情變化，北武王刻意拉長了音調，「這些年來，你為何不進犯北武？」
他一怔，不想面對這話題地別過頭去。
「你早就知道你的身世了？」北武王嘆口氣，在榻上換了個姿勢，想更加看清他那些寫在臉上卻說不出口的心事。
「知道。」多年來一直深埋著的心事，一下子被人挖出來，鐵勒覺得有些難以面對。
北武王的臉色趨於凝重，「天朝的人也都知道嗎？」這些年來，世宗對鐵勒做了哪些事，他都一清二楚，這使得他不得不認為，世宗會如此，是刻意要向西內娘娘報復。
「不。」
「既然如此，為什麼你不把它當成秘密永遠藏下去？」要是他繼續藏下去，說不定他這個刺王還有機會成為天朝下一任的新帝。
鐵勒轉轉眼眸，把目光定在他身上，「你是想說我對你有父子之情嗎？」
他擠擠眉，「你對我沒有嗎？」
「沒有。」在他眼中，他的父皇是天朝世宗，不是北武王，畢竟多年父子一場，某些早已存在的情感總是很難割舍。
「那昨日為何又要對我手下留情？」對於他的矛盾，北武王只是狡猾地揚高嘴角。
鐵勒氣息一窒，僵硬地別開視線，「我不知道。」
「是不知道該怎麼做才對吧？」想起昨日種種，他也知道那時目光空洞，立在原地不知所措的鐵勒心裡在想些什麼。
鐵勒無法否認，也下知該怎麼對這個在當時把他看得那麼清楚的北武王否認，於是他選擇了合上嘴不置一詞。
「駐守北狄的這些年來，你一定很為難是不是？」又要遵照聖意，又要提防著自己的親父，他是怎麼挨的？
「我沒興趣回顧過往。」鐵勒對這類的話題失了耐性，也不想再拿那些早就想忘了的過去再來折磨自己。
北武王不疾不徐地叫住他欲走的腳步，「你拿下北武的理由是什麼？」
「為了我自己。」
「不是天朝世宗逼你的嗎？」他們天朝為了下一任新帝的事，八王奪位鬧得舉國沸沸揚揚，世宗的一舉一動，所有的外族可是都盯著在看。
「不是。」他只是順水推舟罷了。「我無法將北武國視為敵方，因此，我只好趁此機會退一步將它成為我的。」說起來，還是父皇給了他一個正大光明的理由返回北武。
「你想成為北武國下一任太子？」北武王繞高了兩眉，愛笑不笑地瞅著他，仿佛他說的是件笑話似的。
「北武太子之位本就是我的，我將它拿回來有什麼不對？」鐵勒緊盯著他那刺眼的笑意，「更何況，我已殺了你的王弟以及你的王侄，北武國目前除了我之外，後繼無人。」
北武王笑咧了嘴，還笑得兩肩一抖一聳的，「搞了半天，原來你這麼怕我不傅位於你？」
「我只是很討厭再費一次力氣而已。」被他惹得有些毛的鐵勒，陰冷地直瞪著他，「我先把醜話說在前頭，倘若你不將太子之位傳予我，我會採取另一個法子讓北武國對我俯首稱臣。」
他一點也不意外，「你想殺光所有不服你的人？」刺王的大名，北狄人盡皆知，而刺王是怎麼治軍的，只要是聽聞過的人就很難以忘懷。
鐵勒哼聲冷笑，「別忘了，歷史上用得最多的一字，是殺。」
「你不是不用叛徒？」要是北武國的兵士懼於他的殺威，因此而投誠於他，豈不成了北武叛徒？
鐵勒不以為意的挑挑眉，「他們本就該是我的人，何來叛徒之說？」
北武王邊皺著眉心邊努著嘴。真是霸道……都還沒說會把太子之位傳給他呢，這麼快就視為己物，還說得那麼理所當然。
「我若不把太子之位傳給你的話，你會如何？」還是先試探一下底細好了。
「那麼……」鐵勒徐徐彎下了身子，「我會替天朝鏟平北武國，就當是為世宗完成遺願。」
北武王聽得白眉倒豎，「狡猾。」心機這麼重，他幹嘛不跟那些天朝的皇子一塊去搶皇位？
「客氣。」鐵勒朝他眨眨眼算是還禮。
他沒好氣地問：「告訴我，你刻意在我面前殺了孟圖父子的目的是什麼？」
「怎麼，你心疼？」鐵勒根本就不相信他會對那對想自他手中奪位的父子有過同情。
暗地裡借刀殺人的北武王緩慢地搖首。
「那倒不是。」雖然他老早就想找機會除掉那兩個王親了，只是一直苦無機會，不過就算鐵勒幫他完成了這個心願，他還是很難向國人交代。
「我只是要向你和北武國所有人民証明，我才是下一任新王的不二人選。」
就憑那兩個草包王親也想跟他搶？是他的，就是他的，誰也別想從他的手中偷走屬於他的東西。
「用這種手段，不怕國人會反叛於你？」殺了下任繼位的王儲人選，再聲明王儲這個位置是他的？只怕那些反對聲浪淹都會淹死他。
這點鐵勒倒是自信十足，「他們不會有機會動這念頭的。」
北武王光看他的表情，就知道他將以何種方法來對付不利於他之人，只是他或許不知道，整個北武國承認他這個攻破北武國的人是他們的下一任太子之人，為數並不多，相反地，國內反他之心可是壯大得很。
他壞心眼地轉轉眸，「太子之位是你的了。」就看鐵勒能使什麼手段好了，他很期待鐵勒怎麼對付那些文武大臣。
鐵勒的眸心裡清清楚楚地映著他不良的居心。
先給得這麼爽快，再放個陷阱等在後頭？這家伙，跟世宗簡直是半斤八兩。
他朝冷天色彈彈指，「天色，去把交代的事安排一下。」太子之位，北武王敢給，他就敢接，他就讓北武王看看他是怎麼個接法。
「是。」在一旁旁聽他們父子對話，聽得直搖頭又嘆氣的冷天色，邊晃著腦袋邊往外頭走。
「鐵勒。」在他也跟著要離開時，北武王忽然叫住他，音調裡一掃先前的玩鬧意味，顯得沉肅得很。
他不解地回過頭來，看向眼眸裡蓄滿了後悔與不舍的北武王。
「這些年來，你一個人……過得好嗎？」北武王問得很猶豫。
他怔了怔，不習慣的溫情在心底流淌，暖融融的，讓他有些措手不及。
「我不是一個人。」鐵勒深吸口氣，坦然迎上他關懷的目光，「我曾經個妹子和八個兄弟。」
「那就好。」
※
※
※
「本王將立鐵勒為本國太子。」
在北武王的話一出口後，朝殿上左右羅列的文武百官瞠大了眼眸不語，眾人萬萬沒想到，在鐵勒率鐵騎大軍攻佔北武國，且北武王負傷後，再次出現在眾人面前的北武王，首先向他們宣布的，就是他要擇立太子的消息。
坐在北武王身旁的鐵勒，淡看著殿下無法接受這消息的北武眾臣的表情，回想起當他將他欲成為北武太子一事告知鐵騎大軍時，鐵騎大軍的反應也是和他們差不多，只不過，他麾下的鐵騎大軍，除了點頭聽令外，無人敢有第二句話，但這些人……
「諸位愛卿是否同意？」在殿上失去音息後，此刻北武王的話，聽來根本就是明知故問。
「當然不同意！」當下朝殿上爆發出陣陣翻騰的反對聲浪。
「天朝刺王與本朝有著國之仇、族之恨，王上豈可立他為太子？」殿上的左僕射，挺直了腰桿，字字鏗鏘地大聲質問，並把反對的目光直定在鐵勒身上，仿佛恨不得能將仇敵碎屍萬段。
北武王懶懶應著，「他是本王離散多年之子。」
「同時也是欲滅北武之敵！」尚書令喝聲接口，說得慷慨激昂，「更何況刺王乃天朝之臣、世宗次子，臣以為王上萬萬不可立敵為王儲！」
北武王狀似困擾的白眉歪了一邊，不予置評地閉口收聲。
因北武王的沉默，殿上又再度哄哄鬧成一團，坐在北武王身旁的鐵勒側首看他一眼，誰知北武王的反應竟是兩手環著胸，大有不插手幫忙之意，那張臉明明白白地寫明了，他北武王雖是認了兒子，但並不代表其他人也承認他的地位。
「臣，懇請王上三思──」對北武國忠心耿耿日月可表的左僕射，端跪在殿上才想再叫北武王重新考慮，但他的話卻遭人打斷。
「你話挺多的嘛。」坐在椅裡的鐵勒終於出聲，雙目似冰地瞠睨著這個在殿上喳呼最多的左僕射。
在鐵勒一開口後，朝殿上頓時安靜了下來，隨侍於朝殿兩旁的鐵騎兵，紛紛往前跨進一步，人人皆手握著刀柄凝視著殿內的文武朝臣。
在鐵勒身畔的冷天色看了他的表情一眼，有些同情地在嘴邊喃喃。
「禍從口出……」這些人在反對之前，都不先探清鐵勒的底細嗎？
「王上，臣──」在左僕射被鐵勒嚇退之後，不屈不撓的尚書令重振士氣地接口，但更快的，一陣尖銳的箭嘯聲飛快地劃破殿內的空氣。
眼尖的冷天色，動作飛快地一手推開鐵勒，一手接住直朝鐵勒臉上飛來的弩箭，並立刻回首吹了聲口哨，待在殿上的鐵騎兵隨即拿下行刺鐵勒的人。
短短不過片刻間，眾人的反應，由深深驚喘、暗自欣喜，到失望明顯地寫在臉上，那遺憾的嘆息聲，淡淡繚繞了整座殿堂。
鐵勒的表情絲毫無改，他只是微微瞇細了黑眸，看向那名站在殿上武官群裡被鐵騎兵架住的發箭人，在他的視線所及處，人人下意識地閃避開他的視線，唯有那名發箭的武官，敢作敢當地挺起了背脊，毫不畏懼鐵勒的氣勢。
冷天色拎著手中的弩箭，緩慢地步下殿階來到那名武官的面前。
「膽敢行刺王爺？」他壞壞一笑，笑容裡帶著無比寒意。「你太不了解王爺的為人了。」
「天色。」位在殿上的鐵勒冷聲啟口。
「在。」冷天色邊應著，邊好心地向朝殿上眾臣彈彈指，「學個借鏡吧，都豎起耳朵聽好了。」
「殺一儆百。」
「是。」接令的冷天色朝架住行刺者的鐵騎兵努努下巴。
「慢。」鐵勒還沒把話說完。
冷天色一點都不訝異，老早就揚高了兩眉在原地等他其他的指示。
「連誅九族，再將他的首級置於城門示眾。」鐵勒一手撐著面頰，慢條斯理地說完後，再對另一人開口，「佐將軍。」
「在。」
「把剛才在殿上出聲的全都拖出去。」既然北武王敢放手讓他去做，北武王以為他會對這些人客氣？鐵騎大軍軍中人才濟濟，無論文武將官，皆可隨時代替這些不對他叩首稱臣，還有反他之心的北武臣子，他一點也不介意北武國少了幾個頑固老臣。
「遵命。」佐將軍搔搔發，伸出食指很認真地點算起人數來。
「王……」飽受眾文臣眼神的請托，仍是驚悸難平的北武丞相，試著想向北武王求援，但他才開口，話就在口中打結並全縮回肚子裡。
因為，北武王……只是袖手旁觀。
眼看著殿上的北武王只是坐在位上打了打呵欠，完全放縱鐵勒，也沒有對他們伸出援手之意，恐慌飛快地在眾人眼中流竄，朝殿上原本齊心攻向鐵勒的文武眾臣頓時像盤散沙人人自危，有的是識相地立即閉上了嘴，有的則是不忍同袍和同僚就將因此喪命，紛紛壯大了膽子想拭著挽回。
「冷將軍……」朝殿上的一些武官飛快地包圍住冷天色，直拉著他的衣袖，希望他能代為開口替那些反對鐵勒的人求求情。
冷天色愛理不理，「別開口啊，誰開口誰下一個倒楣。」
「佐將軍……」被冷天色打回票的武官們，又改把正在點算人數的佐將軍當成下一棵浮木。
佐將軍揚著食指警告，「少說一句是一句，不然不小心把你點進去，那我就不好意思了。」
求這個不對，拜托那個也告無效，眾人在求救無門之際，忍不住將視線偷偷溜回遠在殿上，從頭至尾身形動也沒動過的鐵勒身上。
情勢急轉直下。
鐵勒淡淡環掃兵荒馬亂的殿內一眼，「還有誰反對？」
眾人霎時鴉雀無聲面如上色，殿上靜默一片，心驚膽跳的眾臣們皆屏緊了呼吸，大氣也不敢喘一下，若是鐵勒走下殿來靠近傾聽，他或許能夠聽見在每個人胸腔裡，那顆狂跳的心房所制造出來的轟轟心音。
面對此情此景，鐵勒滿意地點點頭，但當他調回首睨向那個置身事外的北武王時，他的笑意凝結在臉上。
安穩待在座上看戲的北武王，非但對鐵勒的作法沒有怒意，反而自嘴邊咧出一抹笑意，而後那笑意漸漸擴大，最後演變為無法收拾的仰天長笑。
寂寂的笑音回盪在殿上，眾人眼珠子差點掉出來。望著坐在王位上破口大笑的北武王，冷天色忍不住打了個哆嗦，頻以雙掌搓著兩臂，感覺全身上下的雞皮疙瘩都站起來了。
這對父子……實在是太詭異了。
北武丞相頭皮發麻地問：「王……王上？」他兒子在他面前，大刺刺地拖了他的人出去，他還笑得出來？
北武王沒理會他，笑得合不攏嘴地頻揉著臉頰。
「夠了。」對北武王有些受不了的鐵勒，皺緊了一雙劍眉，在北武王笑得東倒西歪沒半分儀態時，忍不住出聲叫他克制一點。
北武王收斂了嘴邊的笑意，滿眼期待地直盯著臉色難看的鐵勒。
「你會叫我父王嗎？」他實在是太中意這個兒子了，不用幾句話就把文武大臣全收拾得妥妥貼貼，更不消說鐵勒在治軍方面多有實力，北武國要是有他，別說往後稱霸北狄的大業已是指日可待，就算是想拿下天朝國土也是反掌之易。
鐵勒抬眼瞇目微瞪，冷冷地對他打了個回票。
「算了，我不急。」受挫的北武王並不氣餒，他轉眼想了想，不一會，又雙眼燦亮亮地問：「對了，關於那個命人射我一箭的天朝小公主……」就不知那個被他保護得緊的戀姬公主，對他是否很重要？
鐵勒語氣陰寒地向他警告，「你若敢動她一根寒毛……」
「我會後悔？」找到鐵勒罩門的北武王癒聽癒是興奮。
「我有很多種方式可讓你後悔。」鐵勒森栗的雙眼緊緊地鎖住他，絲毫不掩一身的戾意。
瞪著他那雙不像是在開玩笑的眼眸，北武王收拾起玩笑的心情，赫然發覺，他們這種父子關系，似乎……有點危險。
「改天為我引見引見那個也很危險的小公主吧。」覺得背後有點冷的北武王，識相地摸摸鼻尖。
鐵勒揚高了劍眉，在心中估量著他又在打什麼主意。
北武王嘆口氣，「醜公婆總要見媳婦的不是嗎？」他也只是想看看能讓兒子做出天朝人無法容許的亂倫情事的小公主而已。
「離她遠一點。」他還是不放心地把話說在前頭。
北武王邊說邊站起身，「是是……」改天他要去向那個天朝小公主討教一下，她是怎麼收服他這個兒子的。
鐵勒不明所以地瞧著他的舉動，見他在一旁隨侍的攙扶下，捧來御案上的國印，在將國印交給他後，握緊了他的手。
「今日起，你就是北武太子了。」
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「為何我不能見他？」戀姬躺在榻上，半側著身子問著眉心打了好幾個結的冷天色。
冷天色萬分無奈，「王爺有令，不許任何人見離蕭。」他就知道被叫進來絕不會有好事。
她愣了愣，原本她只是想向離蕭道謝，感謝他救了鐵勒一命，但她沒想到，鐵勒竟還將他囚禁著。
也不知外頭是發生什麼事了，這幾日來，虎踞宮宮內鮮少有人走動，就連鐵勒也少來探視她，她就連想找個人問問是怎麼回事都找不到人，而被鐵勒找來服侍她的北武掖庭，又個個像人偶似的不開口，或是不敢開口說些什麼。
她遲疑地問：「二哥他……已經是北武太子了？」她再怎麼想，也只能想到這個答案。
「是的。」
她心頭猛然一驚，「那，天朝那方面是否已經……」
「王爺已命人全面封鎖消息，目前此事天朝應當還無人知曉。」目前是可以瞞住這個消息，只是這事遲早都會眾所皆知的，日後，一旦鐵勒不想瞞了，或是鐵勒準備帶兵返國，這事恐怕將會掀起天朝一陣大風大浪。
戀姬一手撫著心口，感覺胸膛底下的那顆心怎麼也無法安寧。
萬一這件事被天朝知道了，那鐵勒不就要和自己的皇弟們……到時，是霍韃還是野燄？她想不出哪位皇兄敢與鐵勒交手，也想不出天朝有哪個人可以眼睜睜坐視鐵勒叛國投敵，若不是父皇已殯天，只怕父皇早已命人前來討伐鐵勒這個亂臣賊子了，就不知下一任新帝會不會對鐵勒……
下一任新帝是誰？
她從不曾像現在這般想知道父皇屬意的下一任新帝是哪位皇子，扳指算算，除去已失格的臥桑下算，和父皇絕無可能讓外人來佔領天朝天下這一點來看，鐵勒也已失去資格，那麼目前仍有可能性的皇子還有七位，那七位兄長中，是誰會登上九五？又唯有讓誰登臨天下，鐵勒才可以免去殺身之禍？
戀姬緊張地看向冷天色，「二哥見過七哥的手諭嗎？」朵湛會助鐵勒，不就是因為想讓鐵勒登上天子嗎？那麼那張手諭裡所寫的人名，有沒有可能是……鐵勒？
面對手諭這個不解之謎，冷天色到現在還是一頭霧水。
他攤攤兩掌，「沒有。」以他來看，鐵勒八成對那張手諭半點興趣也沒有，不然他早就叫朵湛把手諭交出來了。
「你呢？你有見過嗎？」他在朵湛身邊這麼久，總有機會接觸到那張握有下任新帝人選的手諭吧？
「王爺只是命我前去保護襄王，至於手諭裡寫了什麼，襄王說什麼也不讓人看。」他也想知道啊，但朵湛簡直是把那張手諭當寶藏似的在藏，讓人想看也不知道該去哪挖來看。
戀姬憂心地咬著唇辦，「七哥到底是在藏什麼……」
「公主，你還是先把傷養好為要，用不著為了那張手諭煩惱。」將她為鐵勒的擔憂心情都看在眼中的冷天色，滿足地揚高了嘴角。「反正王爺都已是北武太子了，無論手諭裡寫的新帝是何者，這都對王爺不會有什麼影響的。」
「不會有影響？」她難以置信地張大了水眸，「難道二哥不打算回國嗎？」
鐵勒是想就這麼放棄他在天朝所有的一切不成？
他聳聳肩，「這我就不知道了，」
她的視線緩緩遊移至他的瞼上，「你是不是也已經和二哥一樣，都已是北武國的人了？」死心塌地效忠鐵勒的他，不會是也……
冷天色朗朗一笑，「公主也知道，無論王爺是何等身分，我只聽命於王爺一人。」在這點上，他沒有半分猶豫，也沒有困惑，而他也不會與自己過不去地擔個背不背叛的罪名，自始至終，他還是忠於自己。
驅之不散的憂愁攏聚在戀姬的眉心。若是他也已經隨著鐵勒背叛天朝了，那麼在鐵勒手底下的鐵騎大軍，想必也是不說二話地追隨鐵勒而去。
恐怕任誰也沒想到，素來是天朝最為倚重的鎮國大將軍，如今成了叛徒，而三支大軍中最為剽悍的鐵騎大軍，搖身一變，也已不再是護國之軍，反成了隨時都有可能危害天朝大業的敵軍。
是友是敵，僅在一線之間。
站在這道看不見盡頭的邊界中，對這突來的改變有些難以接受的她，處在搖擺的地位上，左右不定地看著兩端，若是兩者只能擇其一，非要她揀選個立場不可，她會怎選？
「公主呢？」低首看著她猶豫的神情，冷天色忍不住想代鐵勒問一問，「公主的立場是否也變了？」
她不加考慮，「我仍舊是天朝十公主。」若是不要去看選不選擇，光就身分這一點，是永不變的。
「不，我是說……」冷天色意味深長地繞高了話尾，「公主還認為王爺是你的兄長嗎？」想從前，他們就是卡在一個名分上，一旦失去了橫隔在他們倆之間的那個阻礙，她還會像以往一樣對待鐵勒嗎？
戀姬一怔，忘了改變的不只是敵我的身分而已，愛恨，也變得僅有一線之隔。
一味顧念著鐵勒與父皇之間夾雜的愛恨，鐵勒與北武王的新父子關系所帶來的情勢演變，她全然忘了，她與鐵勒糾纏多年晦暗不明的情事，她都忘了他已不是她的二哥，只是，她還不知道……該怎麼去面對那個一夜之間，與她失了血緣關系的男人。
無論過去是什麼，只要淚水一洗，雙眼一合，那些昨日就不存在了，現在的她，對什麼都沒有把握，她不知……鐵勒是否還記得當時的話？他是否還會伸出雙臂擁抱她，並且對她說，我們重新來過？
該怎麼重新來過呢？失了兄妹這個身分後，他們只是兩個陌生人。
密密麻麻的不安在她的心底穿竄，鐵勒那些深藏在她心中的溫存話語，匆匆吹掠而過，鐵勒在大明宮宮閣上執意離去的背影，蒙蒙朧朧地再度來到她的眼前。
如今他們的身分已經不同了，雖然他們再也沒有那道鎖住他們的血緣枷鎖，但他們也有了一道新的隔閡，那道，隔著國界的高牆。
「你曾對我說過，握住他的手。」戀姬沒有信心地垂下眼睫，扭絞著素白的十指，「那時我沒有握住他，所以他走了，現在他還會希望我握住他的手嗎？」
冷天色沉思了半晌，彎下身看著她的眼眉。
「為什麼公主不去試試看？」她恐怕不知道，她這個表情，他也曾在鐵勒身上見過。
戀姬抬起螓首，靜靜凝視著他鼓舞的笑容。
「別怕，每個人都是膽小的。」他含笑地向她點頭，「在「情」這一字面前，沒有什麼人是絕對勇敢的，你會害怕，王爺也會，他不過是個普通人而已，去試試吧。」
「你在這裡做什麼？」低沉的問句自冷天色的身後傳來。
「糟了……」冷天色吐了吐舌，瑟縮地回過頭，入夜的盛月銀輝投向花菱宮窗，在鐵勒身上形成了飛繞交錯的暗影，他定立在殿中，不知聽了多少。
「該辦的事辦妥了沒有？」有時間在這打擾戀姬的休息，他還不如快去把那些還未徹底擺平的人搞定。
「我這就去辦！」冷天色在他的冷眼掃過來時，忙著腳底抹油。
戀姬的雙眸凝定在月下鐵勒模糊不清的面容上，在冷天色步出殿外後，鐵勒環視幽暗的殿內一眼，為她捧來擱在角落袪寒的炭盆，隨手又把殿內的燭光點亮，燭燄燒得很紅，逐去冷月帶來的清寂光粼，也照亮了他的臉龐。
恍然一看，這張面容和她以往所見的並無二異，但看得真點，卻已在她的不知不覺中變了。
讓他改變的是誰？北武王嗎？啊，一定是的，他終於和他至親的血親重逢了，他的眉頭當然不再和以往一樣深鎖，可是，北武王待他好不好，會不會也和父皇一樣將他以敵視之？北武王能夠解開他的心結嗎？能不能給他父皇從不曾給過的父愛？
看著鐵勒的過去，想著鐵勒的未來，那些在鐵勒身後已消蝕的過去，她雖參與其中，可是她卻不知他深藏在心底的那些，他再受傷、再掙紮，她也全然不知，而他還未來臨的將來，裡頭可會有她？
「傷勢好些了嗎？」沒留心她在想些什麼的鐵勒，在她發怔時在她的身旁坐下。「讓我看看傷口。」
戀姬任他扶坐在榻上，深深地看著他，她開始懷疑她在他心中的身分為何，「戀姬？」正在解開她衣衫的鐵勒注意到了她纏鎖不放的雙眼。
她在唇邊喃喃，「你可以告訴我的……」
雖然她的細語說得很微弱，但鐵勒還是聽見了，他止住手邊的動作，不回避地迎上她的眼。
「無論你身後背負著什麼，你都可以告訴我的。」是他不信任她嗎？所以他才連說也不說。
他明白地輕聳劍眉，「我的身世？」
「你若早點告訴我，我也不需……」他可以說的，若是他願說，她可以為他分擔，而不是各自傷懷。
分不清是怒還是怨或者是別的，在她心上盤繞不去，想想這些年來的種種，因為他的不說，因為他的隱瞞，她覺得冤枉，也覺得浪費了太多時光，可是他不能說的理由，又阻止了她想責怪他的沖動。況且，就算他只告訴了她一人，使得她毫無顧忌地回應他給的愛，但在不知情的他人眼中，他們還是亂倫，也仍舊是背德，到時，她不也還是要承受著同樣的責難和相同的目光？
鐵勒拉來她的小手，攤開它細撫著柔嫩的掌心，低首看著她掌中織錯交雜的掌紋。
「因為我無法確定。」他將掌心貼上她的，密密地，與她十指交握。
「確定什麼？」戀姬低首看著他的動作，下意識地，她反手將他握緊，深怕他又將如同上一回般地放開她的手。
「你的心。」他沉沉地道，炯亮的黑眸望進她的眼瞳中。
她的愛，他從隱隱約約地察覺、証實、但又不確定、肯定了、到又再質疑，在這可能有，可能無的交錯中，他已不再能夠緊捉住什麼真實，他不知道她的心在哪，是在他身上，抑或龐雲身上？她一日搖擺下定，他也就一日跟著擺盪，這使得他無法開口說明，他不知到底該不該告訴她，但他又不想佔著身世這一點來贏得她，他希望的是，無論他是誰，她都不會在意，願意傾心。
只是她被壓在所謂的道德之下，癒遠癒冷清，當他總算是想放棄時，她卻又追到北狄，在渾身浴血時，緊捉住他告訴他，她想一起廝守。
到底哪個才是她的真心？
「它不是一直都在這裡嗎？」看著他眼底的不確定，戀姬拉著他的掌心按向心口，讓他感覺溫熱的體溫和鼓動的心跳。
若是他們兩人一定要有個人先走出去，先打開那道鎖上的心房，那麼就由她先來吧，因為他就像冷天色說的，也和她一樣不勇敢，上回在大明宮宮閣上，她沒有積極地留住他，這一次，就算他會逃走或是不屑一顧地離開，她一定得把想說的先告訴他。
鐵勒的眼眸閃爍著，「裡頭……有我嗎？」就是因為怕得到的失落會是加倍的，故而他不去看清，不願去弄明白。
「沒有你，我怎會來？」他竟連這點也看不穿？他們真的是把心鎖上分隔彼此太久了，若是無他，她當年怎會想嫁龐雲？又怎會與在他北狄待了那麼多也不想回京？
「你說，你只是想一起廝守。」他的掌心隱隱顫動，隱藏的期待懸在他的問句裡，「真的？」
她側首凝睇著他，「這會是個你無法實現的願望嗎？」
他緩緩靠向她，將額抵在她的額間，「即使實現你這願望的我是北武國的人？」
她有些哽嚥，「你是什麼人都好，只要你還是你就好……」他所應允的，是她這些年來只能在夢中所做的奢求。
聆聽著多年來求之不得的話語，鐵勒修長的指尖撥開她胸前的衣物，露出她的傷口，感覺她因冷而泛過一陣顫抖，他俯低了身子，首先在她的傷處輕柔地吻了吻，再移至她的心口印下一吻，算是他的回答。
「二哥，別……」紅雲泛在她的頰間，冰涼肌膚上驟落下的熱吻，讓她不自在地想閃躲。
他抬起頭來，「叫我鐵勒。」
「鐵勒。」她怔了怔，試著讓這不習慣的名自唇邊逸出。
「再叫一次。」仿佛等待太過多年似的，他渴望地央求，將唇懸在她的唇邊。
「鐵勒。」她輕輕啟口，他隨即將她的呢喃收進他的唇裡。
鐵勒小心翼翼地吻著她，似怕這一切會像易碎的瓷一樣，太過急躁或不小心就碎了，但那些積蓄已久的熱情，怎麼也掩不住，正在他心頭熾烈地燃燒著，在感覺她低吟一聲將身子靠向他時，他拋去了所有的顧忌，動作狂放地與她交頸而吻，兩人的雙手急切地在彼此的身上遊走，再將對方收緊至胸懷裡，誰也不想放開。
溫熱的暖意在她的胸口徘徊不去，終於，她可以好好捧著他的臉龐，這麼喚著他的名，沒有束縛，沒有壓抑，這麼自由自在地喚著她一直想喚的名。
彼此交織的氣息中，戀姬捧著他的臉龐，再次重復她的夢景，與他最想在她心中得到的身分。
「鐵勒……」
※
※
※
冷天色首先清了清嗓子，再拉長了音調。
「不為己用者──」
「殺。」佐將軍若無其事地接完他未竟的下文。
「不從者──」冷天色接續再道出下一個成規。
「殺。」佐將軍懶懶地應和。
「叛徒──」冷天色刻意掃視台下眾人一眼。
「殺。」對於這些早就習慣到不能再習慣的成規，佐將軍已經沒什麼感覺了。
但，其他聽者則是……很、有、感、覺。
狂嘯的北風在殿外颼颼吹過，有片刻，殿中的氣氛完全呈現死寂。
站在台下聽講的北武眾將官，每當台上的他們倆開口說上一句，下頭的人們臉色便益發慘淡一分。
果真是親父子，鐵血治軍的北武王已經夠不近人情了，沒想到鐵勒還更勝一籌，原來鐵騎大軍就是在高壓集權統治下建立起來的，怪不得鐵勒手底下的人個個都忠心耿耿，一旦將來他們也被納入鐵勒麾下，要是有個不慎，恐怕就將成為這三戒的戒下亡魂。
被鐵勒派來擺平這些北武國武官們的冷天色，為緩和殿內所彌漫的恐懼氣氛，趕忙在威嚇過後端出利誘以收攏人心。
「別緊張、別緊張。」他笑咪咪地朝面無血色的眾人揮揮手，「除去這三點成規不看，咱們刺王可是相當知人善任的。」
眾人動作一致地挑高眉峰，皆很懷疑這句話的可信度。
「刺王在治軍方面，首重功過分明。」冷天色搖頭晃腦地說著，「哪，咱們就說說功這方面。」
「論功拔擢，每逢年半考核職等，每至秋末、仲春上職依例提拔下屬。」接口的佐將軍，在倡揚之余，還不忘對底下的人小聲說明，「鐵騎大軍的升遷管道是非常暢通的。」
「還有，有功必賞也是刺王的原則之一。」威脅利誘雙管齊下的冷天色，再接再厲地把苗頭導向人性的弱處。
「在賞這一方面，王爺從不吝嗇。」佐將軍邊說邊亮出腰間價值連城的佩劍，再眨眨眼示意他們看向冷天色身上那柄鉅闕名劍。
原本在聽到賞這一字時，眾人便已紛紛拉長了雙耳，再看到冷天色身上那柄自古流傳下來的寶劍後，許多人的眼神馬上變得不一樣，但還是有些許存疑派的人，仍是持保留態度，一顆心搖搖擺擺的。
「怎麼，不信？」冷天色手擦著腰瞪向他們，「不信的話，隨意去天朝找個當兵的人問問，在鐵騎大軍中當兵數年，可勝過在其他大營裡當兵十數年，不然你們以為鐵騎大軍為何如此壯大？天朝三大軍中，就屬鐵騎大軍裡的人，當兵當得最是情願！」
「正所謂風險大，利益也大。」一搭一唱的佐將軍又壓低了音量，刻意說得曖曖昧昧的，「王爺不會虧待你們的。」
靜默再度降臨，好半天，殿上無人出聲。
聽進去了？還是聽不進？難道，真沒半顆心浮動？
冷天色與佐將軍不安地交換一眼，然後不動聲色地，靜待後效。
「不能再稱刺王了吧？」忽然間，殿中有人冒出打破寂靜的一言。
「喔？」殿上的他們倆異口同聲。
「該改稱太子殿下。」站在較前頭的武官，說得一臉嚴肅，還頻頻頷首。
「太子殿下……」冷天色癒聽癒是覺得順耳，這個頭銜挺新鮮的……」難得素來只能在臥桑身上聽到的名號，今日竟會用在鐵勒的身上，真是再動聽不過。
心中放下一塊大石的佐將軍，撫著胸坎深深吁了口氣，定眼看去，不知何時起，殿中的人們已嘈雜地討論起稱謂的問題，或者絮絮叨叨地談起北武王父子的長相和生性有多相似，也有人交換著口中的北武大業、登上青雲的仕途大夢，雲雲等等。
趁著殿上談論得更熱絡時，他們倆退至殿旁，交頭接耳地說起他們另外一件受托的大事。
「關於大軍返京……」冷天色以肘撞撞他，「你手底下的人怎麼說？」
「他們說，他們原本就只效忠鐵騎大軍的主帥，何來叛徒之名？」想起屬下們一致又理所當然的表情，佐將軍就覺得他們鐵騎大軍有默契得好笑。
冷天色錯愕地瞪大眼，「都不怕被逐出天朝？」原來除了他們兩個之外，鐵騎大軍中還有那麼多不怕無家可歸的亂臣賊子。
「會怕，就不會留在北武了。」佐將軍邊笑邊搖首，「他們和朝中那些人不一樣，他們不是權勢的人偶。」
相較於天朝裹的那些政客，他就覺得還是他們武人較為可愛，骨頭也較硬，不會風兒一吹就隨處倒，想想京中那些審慎選擇勢力投靠的文武大臣，以及各自想要為皇的人，或是在時機來到時紛紛選邊站的皇子，他們的感情朝夕可變。而他們這些一根腸子通到底又不知變通的武人，感情最真也最不變質，在看穿鐵勒嚇人的外表，熟悉了鐵勒之後，他們皆不想回到京兆那個充滿變數和背叛的地方，與那些永遠也不能脫身的人，繼續在那大染缸裡攪和到無止無休。
「這次揮兵中土，對手可不是什麼外人。」雖然是很高興，但冷天色還是要把話先說清楚。「去告訴他們一聲，想退出就趁早，我可以睜只眼閉只眼，但要是上了船，就別想反悔，若是讓我知道有人想暗中造反……」
佐將軍有自信地聳聳肩，「放心吧。」
「糧草都備齊了？」冷天色在心底估算了鐵勒給他的時間後，對鐵勒交給他打理的這個任務有些頭疼。
「北武王在打點了，應該很快就會備妥。」那個北武王一聽鐵勒要揮兵返京後，早就樂得忘記身上有什麼傷了，興奮地指使了一大堆人去幫鐵勒辦這件事。
冷天色只擔心一個人，「有沒有寰王的消息？」現下只希望野燄千萬不要半途殺出來攪局。
「探子是說……」想到這個，佐將軍就一個頭兩個大。「寰王並沒有返京。」
「沒返京？他不幫翼王了？」他低聲怪叫。
「看樣子，寰王可能是要與王爺一戰。」聽說寰王在率雄獅大軍東進後，並未一如所料地返京助翼王一臂之力，而是不顧翼王之命前往北向的返京道。
「呼……」冷天色深深吐了口大氣，復而疲憊地搔著發，「叫底下的人乘機多休養生息，再過不久，他們就又有得累了。」幸好鐵勒並未動用鐵騎大軍所有的兵力，不然才打下一個北武國，眼看又要再次出征上陣，換作其他大軍，恐怕累也累死了。
佐將軍憂心忡仲地撫著下頷，「你認為王爺與寰王交手，何者會勝出？」
「別忘了寰王可是王爺一手調教出來的。」這點連想都不需去想，野燄有幾兩重，鐵勒再清楚不過。
「也有可能會青出於藍啊。」聽人說太阿兵書落在野燄的手上，士別不只三日，說下定野燄會讓所有人都刮目相待。
「青出於藍？」冷天色嘲弄地揚揚眉，「你認為這個機率有多大？」
他考慮了許久，最後嚴肅地皺著眉心，「不大。」無論是年資還是戰歷，怎麼看都還是鐵勒的勝面較大。
「現下我只擔心，王爺有沒有法子對寰王下手。」保護野燄那麼多年了，如今兄弟要在戰場上相見，鐵勒能夠狠下心來嗎？要是鐵勒真能夠的話，那野燄會不會更加心碎？
對於這個問題，佐將軍除了也是一臉的茫然外，同樣也很難想像那個局面將會有來臨的一日。
「這個……就很難說了。」但願，到時可不要兩敗俱傷才好。
第三章
戀姬煩躁地在殿內走來走去，她總算知道，這陣子鐵勒為何執意要她待在虎踞宮裡養傷，不要她踏出寢殿一步，也不要她與冷天色或他手底下的人，以及北武國的人接觸的理由。
他竟要率軍返京！
根據父皇的口諭，鐵勒本就是該返京的，但那是在他不是北武太子的前提下，現下他既已是北武國的人，他還回去做什麼？被人當成亂臣賊子人人得而誅之嗎？
率軍返京這消息他保密的工夫可算是做到家了，就連她也不告知半分，若不是她今日想去營中與他商量釋放離蕭一事，她不會見著已然準備妥當、隨時都可以出征的鐵騎大軍，更不會在營中聽見他與眾將軍商議該如何突破東內防御，再進一步挺進京兆這件事。
戀姬忐忑不安地在窗邊停下腳步，遠處隱約可聽見宮外雜沓的人聲，抬首看去，這陣子天候甚好，無風無雪，若要舉兵，這是個再好不過的時機。
雖然說，沒有一件事有絕對的對與不對，但究竟讓鐵勒返回北狄認父，這麼做是對了，還是錯了？鐵勒是如何看待自己的身分？他不會忘了他也是天朝的皇子吧？若是他只當自己是北武太子的話，那他豈不成了天朝的敵人？
她不禁回想起臥桑催促她來北狄時的那份焦急，臥桑說，她得來阻止鐵勒，但臥桑所說的阻止到底是阻止什麼？除了不要鐵勒他們父子相殘外，難道說，這也是臥桑不要他攻下北狄的原因之一？臥桑所怕的，會不會是他將成為天朝的敵人反戈相向？他若是揮兵天朝，而野燄和霍韃沒及時攔住他的話，那、那……
天朝就將到此為止。
浮現在心中的這個念頭，令她打了個寒顫，她忍不住伸手雙臂環緊自己。
「你有很多話想問我？」鐵勒踩著無聲的腳步定向她，對她傷勢還沒好就待在窗邊受涼吹風的行為再也看不下去。
沉思的戀姬被無聲無息的他嚇了一跳。她緩緩轉過身，也明白在她撞見了他極力想隱瞞的事後，他定會來找她。
「你要回京？」她直視著他那雙明亮的黑眸，不拐彎抹角地直接問。
「嗯。」他邊應邊走至她的身旁伸手為她關上窗。
她趕忙捉住他的手臂，「帶著鐵騎大軍？」
「還有北武部分的兵力。」他慢條斯理地道出參與此次回京的正確人馬。
「你想做什麼？」她癒想癒恐慌，直怕她所猜測的即將成真。
鐵勒微揚著唇角，「你認為我想做什麼？」
她一怔，杏眸害怕地遊移著。
「你想毀滅天朝嗎？」若不是他想以北武之名攻向天朝，只是回個京為何要帶上北武的兵力？
他的眼瞳閃了閃，凝視著她滿臉緊張的神色半晌後，他俯下身在她的眉心印下一吻。
「回答我……」戀姬這時可沒那份心情，蹙著眉將他的臉龐挪開。
他撇撇嘴角，「父皇要我百日之內返京不是嗎？」轉移不開注意力，她又這麼堅持，看來不跟她解釋清楚恐怕會沒完沒了。
她無法理解地按著額，「現下還有必要嗎？」他都認祖歸宗了，為什麼他還要聽從父皇的遺命？
「有。」他拉開她的小手，大掌撫上她看來氣色不是很好的小臉。
戀姬下語地眨眨眼，一掃先前的迷茫不解，心中茅塞頓開。
「父皇要你百日之內返京，是不是因為七哥手上的那張手諭？」或許就是因為那張手諭與他有關，所以父皇才會以百日為限，而他也願意遵守這個時限。
「別問那麼多，你先去歇會吧。」見她的臉色癒來癒白，鐵勒軟言軟語地哄著她。
「你先告訴我，為何七哥不願公開手諭內容？」將心底的恐懼化為力量後，她堅持想解開那一大串藏在心中的謎，不再自個兒在那邊反覆地猜測那虛虛實實的答案。
他兩手環著胸與她討價還價，「說完，你就會聽話歇著？」
「嗯。」
「據我所知，父皇在手諭裡上了四道鎖。這四道鎖，讓老七不得篡改手諭內容，也無法將手諭公開。」鐵勒嘆口氣，將她冰冷的身子拉至懷裡，邊說邊搓著她的臂膀想讓她溫暖些。
戀姬訝異地張大眼，「鎖？」手諭裡，不是只有下任新帝的人名而已？
「一道，是老七本身，一道是我，另兩道應該是臥桑和下任新帝。我們四人若是不在百日內齊聚京兆太廟，那麼，天朝將不會有下任新帝。」他老早就把手諭裡所寫的東西打探和想過了，雖然得到的答案並不完全，不過也應該八九不離十。
「你也有份？」她癒想癒覺得不通，若是父皇有意鏟除他，又怎會讓他在手諭這事上插手？
「別忘了我手中握有傳國玉璽。」他了無笑意地勾勾嘴角，「父皇就是再不情願，他也無法不讓我下水加入這一局。」想必父皇應是對偷了玉璽的臥桑很頭疼吧，但要是臥桑不這麼做，他不可能安然活到今日。
「七哥呢？父皇為何要指名他保管手諭？」這更是她一直都想不通的地方，父皇所誕的皇子有那麼多人，怎麼會挑上與世無爭的朵湛，並刻意把他拖進來？
鐵勒沉吟地壓低了音調，「因為……老七有夢。」
「夢？」
「老七和其他人的不同處，就是他渴望太平，而不是為帝。」提及這點，他更對世宗感到寒心。「父皇會將手諭交給他而不交給三內，最主要的原因即是，老七除了有夢外也有弱點。」
「什麼弱點？」朵湛不願入朝時，全朝的人都拉他不動，父皇是找到了朵湛什麼罩門才請動他的？
「楚婉。他丟不下楚婉這個包袱。」這個一針見血的答案，他只要看看朵湛的雙眼即可明白。「老七若是不遵旨保管手諭，或是私下毀了手諭，別說他自個兒會送命，楚婉將首先遭到不測，父皇就是抓緊了老七這個弱點不放，所以老七才會拚了命也不讓人得到手諭。」
她忙不迭地提醒他，「可是七哥擁你為皇。」
「那又如何？」鐵勒不以為然地挑高劍眉，「老七可有說過我是下任新帝？
我只是老七的希望而已。」
「不是你的話，那誰才是下任新帝？」面對這層層圈圈，解開了一個又有一個的謎團，她是癒理心頭癒亂。
「不清楚。」朵湛為了手諭裡的下任新帝的安危，堅決不向任何人透露，怕的就是手諭一公開後，下任新帝的性命即將不保。
「你心中有屬意的人選嗎？」
這一點，他就有結論了，「有。」
「倘若……」她不安地絞扭著十指，猶豫地抬首看向他，「下任新帝並不是你屬意的人選，你會怎麼做？」
「我會打下天朝。」
戀姬屏住了呼吸，難以相信耳邊所聽見的是真的。
他……真如臥桑所料？
她顫聲地指控，「即使你是北武太子，但天朝到底也是你近三十年來的家國，更何況天朝人民並無欠於你，有愧於你的只有父皇而已，你怎能對天朝起殺機？」
「你這麼不希望我一手掌握天朝？」面對她的怒氣，鐵勒只是懶懶一笑。
「那是我的家國！」每每想起他的身分，她便覺得有愧，使他受苦多年的，是她的父皇，站在血親的立場上，她沒有資格去阻止他什麼，可站在天朝人民的立場，她無法坐視。
他淡淡提醒她，「別忘了我也曾經有份。」這麼快就把他視為外人？她可分得真清楚。
戀姬更是沒好氣，「那你就更不該這麼做！」當是自己的家國還打？他比那些自相殘殺的皇兄更無情！
「你的傷還沒好，別動氣。」鐵勒忙拍撫著快順下過氣的她，半哄半強迫地抱起她，將她帶至榻邊休息。
「你究竟有什麼打算？」心急如焚的她不放棄，邊問邊扯著他的衣襟。
「這要看局勢。」將她放在榻上後，他拉開她緊揪不放的小手。「一時也說不清的，你只要等著看就成了。」再說下去，只怕她的好奇心會癒來癒多。
「鐵勒……」她怎麼等得下去？要是國破家亡怎麼辦？
「你若是繼續這麼激動……」鐵勒以指按住她的唇，意有所指地撫著她的唇瓣，「我會想法子讓你冷靜下來。」
戀姬低首看看他的手指，再看向他弧度往上挪的薄唇，倏然明白他所指的法子是什麼。
她紅著臉伸出一指，「再問一個問題就好。」照他那法子，她準會更無法冷靜下來。
「動作快。」他飛快地在她唇上偷了個吻。
「當初，你為何要回京接下攝政王？」戀姬在他纏上來時忙不迭地拉開他的大掌。
一直以來，他在朝中只是保持著袖手旁觀的姿態，就連風淮遇襲，進一步產生衛王黨與西內的惡鬥，他也不加以阻攔或是幫朵湛一把，難道他忘了，朵湛是為了他的帝位在拚搏？他如此置身事外，是不在意帝位，還是另有所圖？要是不在意帝位的話，為何他又要接下攝政王？他是否……也和其他的兄長一樣，也希望為帝？
「因為我曾答應臥桑一個條件。」然而鐵勒的答案卻出乎她的意料之外。
「條件？」該不會就是臥桑和他的秘密吧？
「我會接下攝政王，不過是為了實現我對他的承諾而已。」
臥桑要他保全八個皇弟，一開始時，他還認為臥桑太過多慮，未來局勢未必會至此，盡管三內內鬥，但不過只是諸位皇弟要清除各自黨內為患的大老和黨內內亂而已，他們有心要除去臥桑在太子位時做不到的積禍，他樂見其成，因此也下打算出手幹預，直至風淮出走，京兆失去平衡，而久臥病榻的父皇又已病重，他才意識到臥桑的憂慮是正確的。
舒河的心性難以捉摸，面對自己的手足，殺意似有似無，讓人對舒河的心態說不得準也拿捏不定，為此而不得不加以提防；兩面人的律滔陰險之余雖有溫情，但為了與舒河抗衡，必要時也可以大興爭端痛下手段，使得他不能不命朵湛在暗地裡看緊律滔；風淮表面上看來雖無害，但在私底下為他大動手腳的龐雲可就未必，回想舒河的事件，龐雲一出手，就使得舒河差點不保，或是差點就讓父皇在未把後事交代好前提前駕崩。
說到朵湛，自作多情的想擁他為皇，他不拒絕，是因三內之爭還需有西內入局來牽制，他遠在邊疆鞭長莫及，不適時讓朵湛加入三內之爭，只怕東南兩內會把朝野鬧得無法無天，在他返京攝政後，之所以會繼續讓朵湛掌舵西內，而他不介入西內之事，是因為……他得保己。
接下攝政王後，他的一舉一動，皆在病中的父皇眼下，他若是出手助西內，那麼父皇必定認為他有奪位之意，更何況父皇是有心讓三內與衛王黨進行內鬥，不然父皇也不會徹頭徹尾不插手幹預，在這兩個前提下，他若是不端坐攝政王之位置身事外，只怕臥桑要他保全的八個皇弟裡，頭一個他就會護不住自己。
沙場無情，政局是無情也無義，而最是無情的，則是帝王家。身陷在裡頭，他下求得勢與否，能活著才是首要。臥桑顧慮得很對，他必須提防父皇，並小心地將三內與衛王黨揉搓在掌心上監管著，不讓任何一方特別坐大，也不讓任何一方失勢被擊滅，如此一來，他才有可能守住他的承諾。
戀姬的小臉上布滿了失望。
「就這樣？」什麼答案也沒得到，這讓她的心更加不落實，與他說了半天，她只知道他要回國的原因是那張手諭，以及他可能會毀了天朝，他……她再也不了解他在想些什麼，鐵勒想扶她躺下，「好了，你已經問完了……」
「我們已經成為敵人了嗎？」戀姬拉住他，眸裡失去了光彩。
「不。」他肯定地向她搖首，「我們不是。」
「但……」他都要率軍回國了，怎會不是？
他伸手攬她入懷，「相信我，我不會與你為敵。」在他心中，她怎可能會是敵？他也不願因天朝的事而傷她的心。
「若我不要你回京呢？」
他沉吟半晌，「我不能答應。」
她垂下眼，「你何時起程？」
「鐵騎大軍已整軍完畢，不日即可出發，父皇就快百日了，我打算以最快的速度趕回京兆。」距離百日期限，時日所剩不多，他不能再拖延下去。
瞧他都已準備好了，她想，即使她再怎麼說，恐怕也無法改變他回京的決定。
她淡淡地道：「我要留在虎踞宮。」與其和他一道回京，親眼見他攻破京兆，或是他在回京兆後做些如何不與她為敵的事，她還不如什麼都不要看，什麼都不要知道，一切，就讓時間去揭曉。
「戀姬？」她不想回京？
戀姬閉上眼，在他懷中尋找著適合入眠的姿勢，習慣性地將她的心事藏起來。
她還記得，她是最討厭選擇的，怎麼繞了這麼大個圈子之後，她又要選擇了？
此時此刻，她不知該走向有著鐵勒的北武國這一端，還是生她養她的天朝那方。
她試著閉上眼，不願再讓那些怎麼也解不開的疑惑，和她所不了解的他再繼續困擾著她下去。
她不想再面臨選擇。
※
※
※
天氣雖回暖了些，但遠處天邊有些雲，正朝這邊的天頂緩緩前行。
為了趕在北武國又飄起下一場大雪前，北武王開啟王城城門，並命通往國境的官道清除雪障，以利鐵騎大軍在被風雪圍困前盡快出境，北武支軍已先奉命出城為鐵勒開道，護送軍糧的後備軍團也已上路，目前王城中就剩鐵騎大軍仍末出發。
負責安排所有回京事宜的北武王，站在龍盤宮宮外面臨廣場的校台上，不時詢問著旁人時辰，不時把目光投向遲遲不起程的鐵勒身上，當鐵勒準備步下宮階的步子，又再度停下，並回首轉身看向站在宮階上方的戀姬時，北武王的耐性終於宣告用罄。
「他到底想耗到什麼時候？」三步一停頓、五步一回首，不過是回京兆一陣子，又不是不回來，他不必這麼依依不舍吧？
冷天色很能體諒鐵勒的心情，「王爺放心不下公主嘛，你就再等他一會。」
北武王可不滿了，「放心不下？我是會吃了他的小公主嗎？」都說過他會好好照顧那個愁眉不展的小美人了，他都這麼紆尊降貴了，鐵勒竟還是信不過他。
他莞爾地瞄北武王一眼，「你這是在吃哪門子的醋？」
北武王緋紅了老臉，「去告訴那小子，早點出發早點回來，別再磨磨蹭蹭了！」
重色輕父，有時間在那邊難舍難分，他還不如過來跟他的親爹來個抱頭話離別。
「好好好……」也覺得拖延夠久的冷天色，為了不讓大軍誤了時辰，在眾將官感激的目光下，如他們所願地去扮演程咬金的角色。
心情沉甸甸的戀姬，在這離別的場面上，她不知該對鐵勒說些什麼才好。
事關手諭，若是不讓他回天朝，天朝不會有下任新帝，可讓他去了京兆，她又不知他是否會斬斷過去所有對天朝的眷戀，為北武國破國大敗天朝。
「王爺。」冷天色策馬來至宮階底下仰首望著他。
「起程。」鐵勒回看他一眼，快步步下宮階翻身上馬。
剎那間天鼓法鑼齊鳴，回聲震耳，戀姬步下宮階，來到階底目送軍容壯盛，浩浩盪盪準備南征的鐵騎大軍。
在北武國的奧援下，鐵騎大軍有了快速南下的壯馬和糧秣，預計很快就能出北武國國境入天朝疆界，接著，就將是與野燄的雄獅大軍遭遇……
野燄為了東內，不讓屬於西內的鐵騎大軍進入京兆是理所當然，因此兩軍交戰自是無法避免，但，誰會勝出？她深鎖著眉心，不希望見到鐵勒有半分損傷，也不願見野燄敗在鐵勒的手下，鐵勒真有想好該怎麼去面對由他一手扶養的野燄嗎？
身披光明鎧甲的鐵勒，策馬出內城時，在他腦海裡回想的，全是戀姬失了笑容，左右為難的神情。想當初，他在大明宮時和她一樣也有過這種心情，但她執意不跟他走，不想去知道他的答案，他也無法奈她何。
陣陣冷風拂面，他匆地憶起，他竟忘了一件事。
「王爺？」冷天色錯愕地拉韁止蹄，瞪大了眼看著騎了一段距離後，突然掉頭馳向戀姬的鐵勒，戀姬不明所以地看著他在她的面前定下馬，隨後彎下身將她給拉上馬背。
「你在做什麼？」當他將她安置在懷中，並沒有放她下馬的打算時，她忍不住要問上一問。
「你得跟我一道走。」無論她想不想面對天朝之事，她曾說過，別丟下她，他怎可以讓她獨自一人在北武國面對孤獨？
「看你打垮天朝嗎？」她黯然地問。
「你還不夠了解我。」鐵勒笑了笑，一手拉高了大氅低首吻住她的唇。
「咳，咳咳！」冷天色出聲咳了咳，示意那票包括北武王在內，都張大了眼在收看的大臣們，不該看的東西別亂看。
「鐵勒……」當他放開大氅時，戀姬尷尬地掩著嫣頰，對這個最近癒來癒不在意與她在外人面前親熱的鐵勒有些頭疼，他可能不知道，不遠處的北武王，那雙寫滿興奮的眼可表現得露骨極了。
「這是最後一次了。」他輕撫著她的秀頰，眼底流露著淡淡的不舍。「這是我們十個兄弟妹最後一次聚首，因此我得帶你一塊回京。」
「什麼意思？」最後一次？他知道將會發生什麼事？
他的聲音空洞洞的，「是聚是散，早已安排好了。」
該來的，躲不掉，或許臥桑早就已經知道在手諭公布後會發生什麼事，所以臥桑才會回國，既然臥桑都已千裡迢迢地來參加這場盛宴了，他又怎能缺席呢？
好歹，他們每個人還可以再當最後一回的兄弟。
「鐵勒？」為了他傷感的模樣，戀姬愣了愣。
「我們回京吧。」鐵勒深吸口氣，握緊韁繩策馬前行，準備返回故土去面對即將來到的未來。
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「那個嘴上無毛的臭小子……」
站在大營外頭，仰首望著遠處不斷上升的裊裊余煙，齜牙咧嘴的莫遠是又氣又恨。
神風大軍的副將一手掩著臉，「將軍，震王聽不到的。」
「他居然燒了我的糧草！」嘔得心頭在淌血的莫遠，氣急敗壞的低吼聲再次如響雷般地劈下。
自從在南向水域攔劫到北上的南蠻大軍後，莫遠已記不清在這段期間，霍韃為突破神風大軍的防守，好讓船艦繼續朝北邁進，已與他們正面交鋒了數回，並在私底下又發動了幾次奇襲。在這你來我往的一波波攻防戰下，誰都沒想到，堂堂一名輔國大將軍，他不光明正大地率中軍一決生死，競在雙方約定不擾民、調節百姓生息的停戰日，偷偷派人潛進營裡做出燒敵軍糧這種卑劣事，他不覺得可恥嗎？
「屬下已致書星辰郡主，請郡主盡快為我軍籌措足夠的糧草。」已經派人清點過損失的副將，早就在莫遠生氣的當頭去做了補救。
「大營裡剩下的糧草還能撐多久？」被那一道道白煙氣得吹胡子瞪眼的莫遠，踩著重重的步伐走來走去。
「應該還能撐上一個月。」這已是最樂觀的估計了，現下就希望莫無愁本事大到能在這風聲鶴唳的期間，籌措到大軍所需的糧草。
「敵軍的糧草呢？」他邊掐指細算邊問。
「依屬下看……」說到這點，副將的臉色就變得很難看。「應該足夠讓震王打下京兆，並在京兆屯軍兩三年有余。」都是那個買賣手腕高強的舒河害的，沒事幫南蠻大軍買那麼多糧草做什麼？現在京兆的軍糧會全面短缺，全都是因那家伙把糧草搜括光了。
他的臉色頓時顯得凝重不已，「再這樣下去情勢會不妙……」
「將軍請放心，只要咱們守得住，震王無法進京的。」都守這麼久了，也不見威震南蠻的霍韃有多神武英勇，說不定霍韃根本就打不下他們。
「可問題就是出在那小子可以在這屯軍屯到他高興為止，咱們卻沒有糧草可以陪他耗！」再這麼拖下去，只要糧草一告盡，或是等不到軍糧，霍韃就可以不費吹灰之力的大敗神風大軍挺進京兆。
「這個嘛……」呃，先皇百日就快到了，霍韃不會是真的想進行耐力戰吧？
癒想癒煩的莫遠緊擰著眉心，「衛王目前怎麼樣？有沒有安危上的顧慮？」
「八百御林軍已抗聖命去保護衛王了。」為怕京兆會亂起來，風淮早就先做好保命的動作了。
「冷天放那家伙沒執行聖諭？」依照聖上口諭，京兆百日內繳械不許興兵，若是抗旨冷天放不是會奉旨殺無赦嗎？
「沒有。」副將也是滿臉的疑惑，「他失蹤了。」
他訝異地張大嘴，「什麼？」這怎麼可能？最忠於聖上的冷天放是在搞什麼鬼？
同一時刻，霍韃也張大了嘴準備再開罵另一回合。
「那個都已經一腳踏進棺材的糟老頭！」在距離神風大軍五裡處紮營的霍韃，正瞪著桌案上的損失報告，火冒三丈高地在嘴邊嘰嘰咕咕地咒罵著。
「王爺，你就不能換個新詞嗎？」聽得耳朵快長繭的宮罷月，非常期望他在這方面能夠有些新的創意。
霍韃怒不可遏地大吼：「他竟然玩陰的！」
什麼定威將軍？年紀都一大把了，白發白須活像個月下老人似的，不安分地待在家中頤養天年，沒事學年輕人上什麼戰場？
哼，水師打不過他，就在江道上布滿桐油，那個老頭是想歷史重演來個火燒連環船嗎？害得他的大軍不得不放棄進京最快的水路，必須棄方便的船艦改由陸路進京，還好舒河事前買通了由南向北進京的官民兩道，要不然他的整支大軍不是得打道回到南方，再由南方出海由海外東進京兆，就只能扛著船艦直接向東走至東海再上船！
冷鳳樓在忍受他夠久，卻發現他還是沒有停止噴火的跡象後，揚起玉拳一拳揮向他的腦袋，阻止他繼續制造噪音。
「現在你打算怎麼辦？」在他捂著頭低哼時，她拎起他的衣領問：「返南出海取道東向水域西進？還是繞道避開定威將軍？」多虧了定威將軍那狠毒的一招，現在他們南蠻十萬大軍全都無法登船進京。
「不，我要北上！」男子漢大丈夫，他說什麼也不逃避！他也沒工夫去繞遠路，然後再被堵上一回，既是擋住了他的路，他就直接把這個路障給除掉！
「北上？」宮罷月嘖嘖有聲地搖首，「定威將軍還杵在那裡擋路呢，你不怕他真來個火燒船？」
他不死心地握緊了拳，「我、要、打、陸、戰！」
「陸戰？」他們兩人意外地繞高了音調。
「哼哼，小看我？」霍韃頻搓著兩掌，「這些年來我在山裡打那些蠻子可不是打假的，這回就讓那老頭開開眼界！」那老頭不會以為他就只會水戰吧？他們南蠻什麼不多，就屬崎嶇不平、險阻高聳的山林最多，在那片又濕又熱的林子裡打混了那麼多年，現在無論是遇到什麼地形的陸戰都難不倒他。
宮罷月不讚成地舉起一掌，「王爺，你不先利用火炮轟平他的大營嗎？」直接撂倒定威將軍就好了嘛，幹嘛還要那麼大費周章呢？
霍韃惱火地瞇著眼飆向他，「那老頭不要臉的把大營設在民區裡，我怎麼轟？」
兩軍交戰還躲在老百姓的家裡頭？簡直就是恬不知恥，為人如此奸險，難怪莫遠會當不上大將軍！
「呃……」被轟得滿頭炮灰的宮罷月只好摸摸鼻子退場。
「去，去召齊所有參軍，告訴他們著手準備陸戰！」他大掌一揮，決定選日不如撞日，行動是癒快癒好。
「好吧。」
「霍韃，你在急什麼？」在宮罷月出帳後，冷鳳樓走至他的面前，仔細盯審著看來一臉急躁的他。
他抓抓發，「舒河送來消息，老八現在屯軍在棲鳳坡那裡等二哥，看樣子是要與鐵騎大軍一分勝負，咱們得把握這個機會趕快進京拿下京兆。」
通盤了解的她撫著掌，「漁翁之利？」
「沒錯。」霍韃一掃臉上的陰霾，笑咪咪地攬過她的腰肢，親親她粉嫩的臉頰。
她一掌推開他的大臉，「你不等朵湛開封手諭？」照他話裡的意思，他根本就不把那張手諭當一回事。
「誰管那張手諭？」霍韃揚高了一雙濃眉，唇邊帶抹邪邪的笑意，「真要在乎手諭的內容，那還需要幫舒河搶帝位嗎？」
「就算咱們不管那張手諭好了，要是情況有變，如果到時舒河登不上九五，你打算怎麼辦？」萬一京兆裡的人都奉那張手諭為旨怎麼辦？到時要是舒河不是新帝人選，他們可就成了頭號叛臣。
他已做了最壞的打算，「至少我也要保住舒河的小命，誰敢動他，誰就得後悔。」
她邊聽邊點頭。說得也是，舒河的安危全系在他的身上，他要是無法及時進京，那別說登臨天子了，舒河就連能不能保住性命都還是個問題。
「你有把握能勝定威將軍嗎？」兩軍在這僵持這麼久了，他是在玩什麼？該不會是真的打不下定威將軍吧？
「我保証，我會帶整支南蠻大軍去京兆逛逛。」他說得眉飛色舞的。
她朝他伸出素白的兩指，「就算過了定威將軍這一關，別忘了，後頭還有駐京的民團和護京兵團這兩道關卡。」
「你站哪邊？」癒聽癒不中聽，霍韃拉來她的纖指作勢欲咬她，「舒河還是別人？」
「都不站。」冷鳳樓理智地朝他搖首。
「都不站？」
她朝他眨眨眼，「我只站在你這邊。」誰會是皇帝都不重要，重要的是，她眼前的這個男人。
霍韃當場聽得龍心大悅，快快樂樂地在她頰上奉送了好幾記響吻。
「正經點。」她忙把腰上那雙不規矩的大掌拍開，走到帳門邊看看有沒有人看見。
他站在她身後，將下巴放在她的香肩上，與她一同往帳外看去，隨風飛散的落雪悄悄滑過他們的眼前，將大地舖上一層新妝。
「真是個打仗的奸季節。」雖然來到這後就不曾中暑，他也有好幾年沒看過落雪的景致了，但現在他還真有點懷念又悶又熱的南方。
她嘆口氣，「是啊，真是個不安寧的季節。」吹落一地白雪，也吹起了人間煙火，沒有人知道情勢再演變下去將會如何，每個人都已是入局的棋，誰曉得最終的棋王會是誰？
「會過去的。」霍韃笑笑地放下帳帘，將所有寒冷都隔絕在帳外。
「但願如此。」
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坐在桌案後的律滔，一見被派去探聽消息的仇項步進殿內後，忙不迭地起身迎向他。
「他人呢？」走近仇項的面前，發現仇項的眼神閃閃爍爍後，他頓時有了不好的預感。
「仍是……屯軍棲鳳坡。」無法直視他的仇項怯怯地應著，幾乎快把頭點到胸前。
律滔聽了，臉色更顯陰鬱三分。
「那小子在搞什麼鬼？」就算野燄想與鐵勒來個對決，他也不必硬挑這個節骨眼上頭吧？分明就已命他爭取時間進京了，可他卻還是待在棲鳳坡上等鐵勒？
他怎麼那麼固執？
沁悠聽得頻頻搖首，「不能再等他了。」眼看百日就快到了，再等下去，那就什麼皇位也都不必爭了。
律滔睨她一眼，「沒有老八，咱們沒本錢和其他三內打。」
「誰說的？」她揚起黛眉，神秘的笑意停在唇邊。
他緊盯著她甚是值得玩味的笑容，心中不禁起疑。
難道……東內還有其他的本錢？
「啊。」他頓了頓，霍然明白她所說的是指什麼。
「啊？」沒默契的仇項，不解地看著他恍然大悟的模樣。
「那個？」律滔試探性地問。
「就是那個。」沁悠點點頭，伸手取來桌案上的城圖，將它在桌上攤開後，素指朝裡頭一點。
他不語地看著她白皙的指尖在圖面上遊移，直移至他預想中的某個地點後停佇。
他揚高眉，「把它用來對付老七？」她對那張手諭還是那麼執著？
「現在京兆內所有人都把重心擺在三內大軍的身上，咱們得好好利用這個時機。」和其他三內相較下，他們東內的軍援遲遲不至，既然京兆外頭無法動彈，那不如就先由京兆內著手，不然若是真等不到野燄，而他們又什麼都沒做，那豈不是眼睜睜的把將到手的帝位拱手讓人？
「你們……在說什麼？」摸不著頭緒的第三者試著出聲博得他們的詳解。
她沒搭理他，兀自扳著纖指盤算著，「只要能藉此拖延上一段時日，讓東內撐到雄獅大軍進京助援，咱們就有勝算。」
照著她的想法去考慮過後，律滔對這個作法仍是覺得有些不妥。
「你肯定會奏效？」想法太過樂觀了，說不定朵湛老早就防備好了。
她輕聳香肩，「至少能耗上一段時間吧。」她要求的不多，不過是想爭取到一些時間而已，東內的重心當然還擺在手握重兵的野燄身上。
「萬一老八回不來呢？」律滔最擔心的還是這個。雖然野燄是有了太阿兵書，但與鐵騎大軍交手……打不垮鐵勒的鐵蹄那倒罷了，怕就怕雄獅大軍會因此全軍覆沒。
她嚴肅地抿著唇，「他不能不回來。」野燄要是回不了京，那麼他就注定跟帝位無緣了。
「好吧，在老八回來前，也只能先下手為強了。」律滔邊說邊挽起衣袖，接著攤開一本摺子提筆揮毫。
仇項怯怯地舉高手，「有人……願意解釋一下嗎？」誰像他們兩個一樣一個眼神就可以明白呀？
「仇項，把這送去給老八，叫他盡快。」下過在摺子裡寫了短短幾字後，連筆墨都還未乾，他便將它交給一頭霧水的仇項。
「是。」終於找到一句聽得懂的了。
沁悠來來回回地在殿上走著，不一會，她走至他的面前擔憂地望著他。
「我看，咱們必須提防著舒河，他八成已經在暗中動手了。」舒河那個小人，絕不可能安安分分地等朵湛開封聖諭，他要是沒在背地裡動什麼手腳，她就將她的名宇倒過來寫。
「怎麼提防？」律滔朝她翻了個白眼，「你知道他在打什麼主意嗎？」她還有心情提防舒河？現在最要緊的就是先擺平他們東內的隱憂。
她兩手環著胸，「不知道。」連他這個最清楚舒河的「知心人」都猜不出來了，她又怎猜得出來？
「都說我跟他沒那方面的關系了，別扁著嘴。」一眼就看穿她在想些什麼的律滔，沒好氣地以指輕彈她的額際。
「誰教我信你不過？」她半瞇著眼斜睞著他，對這個前科累累的未婚夫不怎麼具有信心。
「這事往後再說吧。」他深深吁口氣，而後正色地凝視著她，「短時間內，你要不要先出京避一避？」
沁悠愣了愣，「避？」
「京兆會亂的。」一旦三內和衛王黨打起來了，京兆恐怕就不會像現在這般平靜了。
她撇過螓首，「我不走。」又來一個，就連她娘親也要她進鳳藻宮避避風頭，她為什麼非得躲躲藏藏下可？
「沁悠……」律滔嘆息地拉住開始使性子的她。
被扯住的她定住腳步，用力地回過頭來，突不期然地伸出兩手緊捉住他的衣領，「我要留在京內。」
「你不怕？」他不是不明白她的心情，只是，他不願見她有任何危險。
「怕。」她爽快地承認，但同時，她眼底泛濫的是更多會失去他的恐懼。「但我更怕你會出事。」
律滔動容地看著她，掬捧著她的小臉在她唇上印下一吻，感覺她的一雙柔荑環緊了他不肯鬆手。
他在她耳畔低喃，「咱們成親吧。」
她仰起小臉，水眸裡盛滿了意外。
「現在？」以往時局安定時，為了等風淮，他拖來拖去就是沒空和她成親，而就在天下快要大亂時，他反倒是要成親？
「嗯。」他愛憐地以指撫著她柔嫩的唇瓣。
沁悠挑彎了黛眉，「你是怕……事敗的話，我會棄你於不顧，或是不要你了？」
律滔哭笑不得地用力吻她一記，「我是怕你這醋桶吃醋吃著，就出爾反爾不打算嫁我了。」
她伸手撫著下頷，「說得也是，或許我是該考慮一下……」他不提還好，他一提她就又開始想起他和舒河那些糾糾結結的往事。
「別想。」在她的小腦袋想得更多前，他趕忙托起她的下頷，熾熱地扣吻住她的唇，讓她沒空再去想那麼多。
在他熱烈又溫存的吻中，沁悠下再掩飾那份對未來毫無把握的不安，伸出雙臂緊緊抱住他，仿佛恨不得能將自己嵌入他的體內躲藏，又像是想與他交融在一起，往後再也不要分你我，就這麼一塊攜手度過所有即將到來的風雨。
他抵著她的額，沙啞地問：「再問一次，怕不怕？」
「無論發生什麼事，我們都會在一起是吧？」她顫顫地啟口，眼中流離著不安，亟需他給她一個保証。
律滔收緊了雙臂將她深深緊擁，「對，我們永遠都會在一起。」
※
※
※
「四哥……」懷熾匆忙的步伐止於殿門邊，到嘴的話也擱在嘴裡。
趴在桌案上休息的舒河動了動，抬首睜開惺忪的睡眼看了看來者後，再精神不濟地坐起身。
看著過於疲憊的他，懷熾緊擰著眉心，眼中全是不舍。
「你多久沒歇息了？」自他離開滕王府住進興慶宮後，他就一直是這個樣，就連芸湘也沒法將為政局懸心不下的他給拖去歇息，再這樣下去，他會累垮的。
「我沒事。」舒河揉揉酸澀的雙眼，「放出風聲了嗎？」
「嗯。」懷熾邊點頭邊自架上拿了件保暖的外衫，走至他身旁為他披上。
他一手撐著下頷，「他們有何反應？」
「都已經著手避禍至翠微宮內。」在制造出不出數日皇城即將陷入閉城激戰的流言後，居住於皇城外城的朝中大臣人人自危，紛紛把主意打到一直被皇家中人用來避皇禍的翠微宮的地宮。
「正中下懷。」舒河一掃睡意，臉上終於露出許久未見的笑容。
「我已派人埋伏在翠微宮上下，無論他們選擇躲在哪，我會將他們全都逮著。」
他已經全盤打點好了，目前眾人的注意力全在三大宮和衛王府，所有防衛兵力也都在這四個地方，反觀無人防守的翠微宮，老早就被南內水師給滲透。
「別嚇著他們。」舒河謹慎地向他叮嚀，「若要為皇，咱們還得靠他們呢。」
少了那些人就少了一份保障，若是沒把他們哄得服服帖帖，那就得費工夫去強迫他們對他投誠效力，太花時間了。
懷熾點點頭，在報告完了後，就急忙去知會手下動手別太粗蠻，方走沒幾步，他匆地頓下兩腳，又拖著步子踱回舒河的面前。
「有件事，我一直不懂。」這個結再卡在他心裡的話，他會憋死的，況且現在不問，只怕往後也沒機會問了。
「不懂什麼？」
「為什麼你這麼有把握手諭裡寫的人名不是你？」從舒河的所作所為來看，這些皆不是他為準備迎接手諭開封後成為新帝的打算，而是開封後新帝不是他的布局，他是看過手諭篤定自個兒不會當上新帝不成？
舒河笑了笑，「因為父皇早就知道我的野心。」做人是要有自知之明的，在父皇的心中他有幾分重量，他自己心裡有數。
「可父皇不也是個野心家嗎？他老人家應當很欣賞你才是，不然他怎會打算處死芸美人以保住你？」在父皇所誕的九個皇子中，就屬舒河的手腕與政風最與父皇相似，除去臥桑和鐵勒不看，剩余的皇子中父皇最重視的就是他。
他斂去笑意，一臉的冷清，「父皇想保住的人不是我，是他自己。」
「什麼？」和尋常人一樣，懷熾首先看的也是好的那一面，對底下那些暗局也不甚明了。
「他下過是想為他自個兒留個美名罷了。」表面上看來，父皇的確是很為他著想，但在回過頭來再看看父皇，一生功績無數，就待史筆畫上個圓滿句點的父皇，怎能容得他這個壞事者在上頭留下個污點辱名？芸湘好歹也是父皇的妃子，父皇會不在意自己名聲？
聽著他語氣裡的不滿，和看著他那一臉鄙視的模樣，懷熾的心中不禁浮現一個念頭。
「四哥？」他該不會是……很痛恨父皇？
舒河狡黠地朝他眨眨眼，「我沒對你說過，我很討厭、也看下起父皇？」
「沒有……」他直搖著頭，一時之間有些難以消化這消息。「你怎會有這種念頭？」
「對於自己的骨肉，他的血太冷了。」光就這一點，就夠他對父皇不齒了。
「父皇有嗎？」他覺得父皇還滿寵愛他的，也感覺不到父皇對其他人有哪點不好。
「二哥就是個最好的例子。」舒河站起身，不疾不徐地提供了他一個受害者。
想想鐵勒，七歲從軍，從沒聽聞過皇家哪個皇子這麼年幼就從軍的，且送鐵勒去從軍的父皇，非但沒在鐵勒身邊安插個保護他的大臣或是心腹，還任鐵勒在那個舉目無親的地方任人欺凌，父皇待鐵勒的態度太異常了，然而在鐵勒長大後，父皇也沒善待鐵勒一些，不是年年調派邊防，就是去打些會威脅到鐵勒生死的仗，是他們天朝都沒人了嗎？還是天朝沒有鐵勒這名大將軍就保不住了？
雖然鐵勒總是半句怨言也無，也藏得很好，但明眼人看得出來，什麼都沒有的鐵勒會如此效忠賣命，全是渴望能在父皇身上得到一些父子情，可是知道這一切的父皇卻視若無睹，還刻意加以利用，他這個旁觀者，是不明白父皇究竟為了什麼而對付鐵勒，但他很想告訴父皇，那是他兒子，不是敵人，可是父皇仍舊一再將鐵勒耍弄在掌心裡，任意揉捏自個兒兒子的心情，這教人看了怎麼不心寒？
「二哥？」懷熾皺眉細細深想，卻怎麼也看不出個原由來。
這件被父皇和鐵勒壓在台面下的事，舒河並不指望他能明白。離開桌案後，他信步走至窗邊，抬首看向漫天的冰霜。
其實除去鐵勒不看，父皇又曾對什麼人付出過？
為了天朝國祚，父皇情願讓八個皇子撕破臉搶成一團，也不在臥桑棄位後隨即頒布下任太子是誰，為的就是父皇想除掉不是新帝的其他皇子，以免將來在新帝的身上會發生篡位奪嫡之情事。可他又不想由自己動手，不願在史上留了個千古罵名，所以才刻意讓眾皇子自個兒上演一出手足相殘，而他這個退居幕後的操控者則落了兩手乾淨，也因此，他的名將會清白潔淨、流芳百世，日後人們只會記得他在位時的功績，不會有人注意到，他為了讓下任新帝接捧國祚，用了什麼手段。
虎毒食子，父皇他，比任何人都來得殘忍。
「四哥，你還好吧？」來到窗邊望著他凝重的臉色，懷熾擔心地推推他的肩。
「我沒事。」他不露情緒地將話題轉至正事上，「霍韃目前人在哪？」
懷熾頓了頓，「還在南向水域，若不是有定威將軍在礙事，咱們就只差一著棋。」
「你先照計畫去辦。」舒河轉想了一會，決定先一步行事。
「你不等三哥進京？」當初不是說好要和霍韃來個裡應外合的嗎？他怎變得這麼沒耐性？
「咱們必須先為自己圖個後路。這事盡快去辦好，記住，別聲張。」之後的情勢誰能說得準？不能再步步為營了，要爭皇，就必須先下手為強。
懷熾聽了就要走，「我知道了。」
「老九。」舒河匆地叫住他。
「嗯？」
舒河動作緩慢地轉過身來，一瞬也不瞬地望著他的眼眸。
「倘若我無法為皇，答應我，你一定要成為天下第一臣。」無論是成是敗，他都必須為懷熾謀個後路。
懷熾壓低了嗓音，「你在胡說什麼？」
「將來無論是何者為皇，登基者為了國政與撫平朝野人心，定會摒棄三內之見，將第一個定朝大臣的首選指向老七和你，到時，你千萬別為了我而推辭。」
這是一定的，在眾皇子奪位落幕後，新帝必然需要有朵湛的高壓手段來鎮壓朝野，以及懷熾的懷柔政策來收攏人心穩定朝情。
「你怎會無法為皇？天子之位，唯有你才適任！」懷熾三步作兩步地來到他面前，兩掌重重地拍在窗櫺上。
舒河笑笑地舉高兩掌，「別激動，我只是假設。」他又沒說他不想當皇帝，說說風險都不可以？
他一臉的不信，「真的？」這不是他在預告或是他料想到的結果？
「真的。」舒河安撫地拍拍他的肩頭，「去辦事吧。」
懷熾猶豫了一會，奸半天才慢吞吞地轉身走向殿外，但當他的身影方消失在殿內時，舒河的臉上也失了笑意。
舒河回過頭來，站在窗邊，自興慶宮的高處俯看整座沐浴在漫漫雪色中的皇城。
一宮一殿，是棋盤上的權勢棋格，一人一事，是左右交錯的生死棋線，父皇將他們全都置於其中，冷眼觀棋。棋局裡的他們皆不知，入局後所有環環相扣、步步接踵的一切，不是他們有心在走，而是父皇為他們一手安排好的棋路，就算日後他們其中一人能夠坐擁天下，卻都不會是這場爭奪戰中真正的勝者，他們只是走卒。
自這場角逐皇位的戰爭掀起後，他們每個兄弟，誰人背後不傷人，誰人背後不被傷？手足相殘、骨肉爭鋒，表面上看來，這是他們這些皇子自個兒求仁得仁，是福是禍全都是他們的貪念和野心所招來的，這點他無法否認，也不想逃避，可是，又有誰曾去揭開清涼殿御駕後的帷幕，去看看隱身在暗處的父皇，他老人家臉上那份將他們擺弄於掌指間的笑意？那抹，遠比冬雪還要寒冷的殘笑。
如今局中情勢，已到了收官圍地的最後階段了，在這眾皇子的存亡之秋，他想去太廟為父皇上炷香，親口問父皇一句，這就是你想看到的局面？
然後，再告訴他……
身為人父，你太失格了。
第四章
環京七郡以北，進郡入京的官民兩道，在過了降龍坡後於棲鳳坡匯合為一路，為天朝環京七郡以北向南通京的唯一隘口，傳聞，此地曾有彩鳳停棲，故名棲鳳坡。
全速南下的鐵騎大軍，其順暢的進行軍勢，在進入天朝本土後，終於在將要進入棲鳳坡時受阻，包括中軍在內，鐵勒命手中七線大軍停軍於降龍坡內，與雄獅大軍遙相對望。
狹道相逢。
飛騰的雪花飛掠過鐵勒的眼睫，面對這個屯軍棲鳳坡，阻撓了鐵騎大軍快速進京的八弟，鐵勒不知該是喜或是憂。
野燄刻意屯軍於棲鳳坡等他，他在趕至此地前早已知悉，他不是不明白野燄想打倒他的那份心情，自野燄投效律滔後，野燄已正式向他宣告過，將會幫助律滔擊敗西內。倘若野燄只是單純為助律滔一臂之力那倒還好，可屯軍棲鳳坡罔顧遠在京內的律滔安危，就只是執意與他一戰此等舉動，這哪是在幫律滔？野燄只是想打倒深藏在心中的魔障和心鎖罷了。
他真的……有傷野燄那麼深嗎？
上回西戎一見，他原以為野燄已經將過往的挫折置之腦後，已在西戎重生全新出發了，可沒想到，野燄的執著還是在他身上並未離開過，仍舊是將他視為必須超越的強者，這片積藏在心中已久的陰影，深到野燄走不出他已經撒手不再保護的背影，深到野燄的眼中只容得下他這個敵人？他多麼想告訴野燄，他不是敵，無論他身上所流的血液是屬哪一國，他仍然是一手扶養幼弟長大，依舊只是個希望幼弟能夠直勇無懼面對政局或是沙場的兄長而已。這些年來，他無一日不期望著，有朝一日，野燄能在朝中大放光芒，成為天朝另一顆耀眼的新星，和一條不受任何拘束自在的飛龍。
已經命全線七軍準備應戰的冷天色，臉上躊躇的神色，遠比鐵勒的還來得沉重。
雖然知道兩軍交戰是必然的，事前他也做了不少的心理準備，可一旦真要與多年來生活在一塊的野燄正面沖突，這種感覺還是讓人的胸口沉甸甸的，每每他一想到常在野燄臉上出現的開朗笑容，和野燄眼底那份多麼需要鐵勒給予肯定的期待，他就不知該怎麼帶兵對野燄下手。
「王爺，你真的要……」實在是受不了這種自己人打自己人的感覺，冷天色忍不住想再向鐵勒確定一回。
「不逼雄獅大軍讓道，咱們無法回京。」鐵勒抬起眼眸正色地看向前方，定定地凝視著掩藏在雪原後方的敵軍。
「可是他是寰王哪。」冷天色忙不迭地提醒，「你不怕他敗了，他會……」
野燄的心思易感敏銳，就怕在被鐵勒重挫後，野燄會從此失去所有的鬥志。
他意喻深長地啟口，語中帶著嘆息，「不打倒我，老八永遠也無法面對他的心魔。」
冷天色滿臉的懷疑，「你願意……輸給寰王嗎？」照他這麼說，他該不會因疼愛野燄，所以願奉上鐵騎大軍敗給野燄？
「我不打沒勝算的仗。」他可不會為了個人私情而誤了大事。
「那……」冷天色的眉心打了一圈又一圈的結。
轉眼想了想後，他低聲吩咐，「叫北武支軍守住鐵騎大軍腹背並挖壕御襲，再命工部兩日之內造出渡過彥水的便橋。」
「彥水不是還結冰著？」就算野燄毀了過棲鳳坡後進郡的彥水大橋，在這冰冷的時節，他們也還是可以踏冰過川。
鐵勒卻有把握地笑了，「有老八在，它會融的。」想回京哪有那麼容易？野燄若是不使出全力阻止他，那就枉他教了野燄那麼多年了。
「王爺！」冷天色尚未應旨，冷不防地，一道急切的男音自他們身後傳來。
他們兩人回過頭來，就見找不到人的佐將軍邊策馬馳向他們，邊朝他們大叫。
「十公主不見了！」
鐵勒微微一怔，隨即明白戀姬會在此時離營是為了誰。
「王爺。」眼尖的冷天色一手指向前方的雪原，一匹快馬正自營中疾馳而出，踏蹄奔向屬於敵方的棲鳳坡。
「天色，在我回來前先別動手。」鐵勒拉緊韁繩，決意由自己快馬追回她。
※
※
※
雪寒霜重，沉默的雄獅大軍，在漫天飛雪的雪原上，幾乎融為天地間的雪色一景。
冷滄浪在雪地裡踩出一個又一個深印的步印，來到站在獅子鬃旁，獨自一人在雪中遠望鐵騎大軍的野燄身邊。
立足停頓，靜靜看著野燄的側臉，他看見野燄的眸心不安地浮動，一如初出西戎，準備來到中土與鐵騎大軍遭遇時的表情。在全軍東進的這段期間，野燄的話變少了，也不愛笑了，鎮日心事重重卻又下願開口說出來，看在他眼中，他有說不出口的不舍。
浪費了那麼多的時間屯軍棲鳳坡，野燄不回京兆幫忙律滔，就只是在這裡一直等待鐵勒，無論軍中大將們再怎麼心急，或是催促他去向野燄說上一說，但他就是不開口過問或是在這事上頭置喙，為的，就是因他明了野燄的心情，他知道，野燄將自己逼到什麼程度，因此他不想去催野燄斷下決心，他希望野燄能夠自己走出來。
「敵方有動靜了嗎？」野燄雙目一瞬也不瞬地看著遠方，才開口，口中的熱氣便化為茫茫雪地裡的白霧。
「探子說，刺王已下令全軍準備進襲，或許不日就將進攻。」冷滄浪嘆了口氣，伸手撫去他肩上過多的積雪，就怕他在雪地裡待太久了會凍著。
猶豫在野燄的眼中一閃而過，更多無法遏止的害怕與茫然在他心頭一擁而上。
不該是這樣的，他預想中的情況，不該是這種情景的。
停軍在降龍坡的鐵騎大軍人數，遠遠超過他初時的估計，按理說，帶著十五萬大軍進攻北武國的鐵勒，旗下兵力應當會被北武王削減至十萬或是八萬左右，誰也沒想到，鐵騎大軍非但未減，還額外吸收了北武國的兵力，使得大軍的人數直逼三十萬，北武王究竟是怎麼了？不但沒消耗掉鐵騎大軍的戰力，反而像是全力支援鐵勒似地，更壯盛了鐵勒的軍容。
雖然他也早就吸收了西戎的兵力，帶來了將近二十萬大軍，可兩者相較之下，敵眾我寡，這場仗再怎麼算，他的勝算也不大，他不得不怕，若是鐵勒的戰技高出他一籌，雄獅大軍將會盡沒於棲鳳坡，而更令他害怕的是，萬一他僥幸打下鐵勒，他該怎麼辦？他無法想像天朝沒有鐵勒的情景，也無法想像沒有鐵勒的未來，一直以來，鐵勒就是引領他前進和追逐的目標，若是沒有鐵勒，他會失去方向的。
對他而言，鐵勒是一座照亮他生命的燈塔，雖讓他的身後產生了揮之不去的暗影，可同時也為他帶來了希望，這些年來，縱使離開鐵勒的他站得再高、走得再遠，他仍舊是無法不抬首看向一身光芒的鐵勒，因為無論發生了什麼事，只要讓他知道，在他的面前，還有個為他遮擋風雨的鐵勒，他就可以安然的往前走，可如今，他已定至盡頭來到鐵勒的身邊，再沒有前進的目標了，他雖渴望能打倒鐵勒以証明自己的能力，可是，他也不願見鐵勒會有失敗的一天……
他不想動手，也做不到。
在他沉默了好一陣子後，冷滄浪忍不住伸手推推他。
「王爺？」他怎麼沒下文了？敵軍就要進攻了，現下全軍都在等著他的發落呢。
野燄緊捉著手中的韁繩，緊閉著唇不發一語，冷滄浪定眼細看，赫然發現那兩條不斷震動的韁繩，是源自兩手頻頻打顫的野燄，將手放在他的肩上，更可以感受到他渾身明顯的顫抖。
「你可以的，你辦得到的。」冷滄浪拉開他握得死緊的掌心，用溫暖的大掌緊密地將它包攏住，並揚首看進他惶然的眸底，「不管結果是如何，你只要盡了力就好。」
野燄深吸口氣，抬起一手朝身後勾了勾，「小花，粉黛進京了嗎？」
「應當就快抵京了。」站在遠處的花間佐立即來到他的身後答覆。
被蒙在鼓裡的冷滄浪揚高了兩眉，「你事前就叫她進京？」軍力都已經這麼懸殊了，他竟然還分散雄獅大軍的兵力？
「為免五哥會有危險，我要她先去幫五哥。」野燄深深吐出一口氣，「因為我知道，短時間內，我將無法進京助五哥一臂之力。」
「王爺，咱們何時進攻？」花間佐憂愁地轉著十指，直在心底認為他們實在是不能繼續拖下去了，再這麼耗著，大軍的糧草恐將會是個問題。
「我……」野燄像是梗住了，聲音緊縮在喉際。
「放手一搏吧。」冷滄浪微笑地拍著他的肩頭，「成功雖不是上天注定，但失敗，也絕非宿命。」
他靜靜地看著冷滄浪支持的笑臉，記憶中，鐵勒好像不曾對他笑過，鐵勒總是厲色以對，他還記得，多年前，鐵勒在趕他離開北狄時曾對他說過……
你該長大了。
他是該讓鐵勒看看他成長到什麼地步了。
「小花。」他攏聚起心神，振作了精神後彈指問向花間佐：「命後備軍團護糧退向靈山，鐵騎大軍若是想越過彥水就命左翼軍點火，右翼軍繞到他們後頭了沒？」
「就快了。」總算聽到指令的花間佐眉開眼笑的回答。
「到了敵軍腹背後，就著手準備炮轟。」那幾座律滔特意為他購來的火炮，可不能備而不用，浪費了律滔的好意。
「是。」得令的花間佐方抬起頭來，便瞪大了兩眼，「王……王爺？」
「怎麼了？」野燄不解地盯著他古怪的神色。
花間佐一手指向他身後，「那個人該不會是……」
野燄回過頭來，在飛雪籠罩的雪原上，找到了一抹令他難以置信的身影。
「戀姬？」她怎麼……跑到這來了？
「王爺，是刺王。」冷滄浪飛快地按緊他的肩頭，一手指向正朝戀姬疾速策馬追去的鐵勒。
野燄忙不迭地向身後一吼：「全軍備戰！」
獨自來追戀姬的鐵勒，在快抵達敵方陣營時，終於加快先前刻意放慢的馬蹄，戰駒在雪地裡制造出的音響，讓在前方的戀姬回頭看他一眼後，更是讓座下的馬兒全力飛奔。就在到達野燄的視線范圍內後，鐵勒騎至她身旁探出一掌，將策馬飛奔的戀姬擄至他的懷中。
「你想上哪？」他將掙紮不休的她緊按在懷裡以免她掉下馬。
「放開我！」眼看野燄就在前方了，她必須快些去告訴野燄撤兵，不然兩軍真的動起手來，鐵勒是不會手下留情的。
「咱們得快回去。」鐵勒不理會，將馬匹掉頭打算返回戰騎大營。
戀姬伸出手扯住他的韁繩，讓馬兒定立在原地不讓他回營。
「我不能讓你……」他一手調教出來的野燄，怎是他的對手？她無法眼睜睜的看著野燄被他擊潰，一旦野燄敗了，那麼本來就對他懷有自卑感的野燄，將會永遠也站不起來了。
「戀姬，我必須回京。」鐵勒捧起她的小臉，嚴肅地對她低語，「我若是不回去，你和我就看不見天朝下一任新帝登基了，而天朝，將會如臥桑的卦言，群龍無首。」
對於他突來的話語，戀姬的反應先是一怔，而後豁然開朗。
「你不想為帝？」他是專程回去讓別人登基的？
鐵勒挑高了劍眉提醒她，「我已經有北武國了。」
她不解地蹙著秀眉，「可是萬一新帝不是你所希望的人選，你會打下天朝…
…」之前他不就是這麼說的嗎？
「再讓適任的人選登基。」在她還未把話說完前，他已為她接上另一句上回他未說完的話。
她的思緒，匆地自喧擾難寧中，沉澱如地上積雪。她無聲地望著他，感覺竄飛在雪原上的風雪，在他的身後形成了一雙白色的羽翅，正將她緩緩包圍。
冒著身世被人發覺後，將會有性命之虞的風險回京，他為的，就只是要讓他的兄弟登基？
「可以對我放心了嗎？」鐵勒拉回她持韁的小手，低首以額輕點她的額。
她怔怔地問：「這對你來說，有什麼好處？」
「沒有。」他緩緩搖首，「但至少在我離開前，我可以親眼看到天朝太平盛世的來臨。」想當初，他在對北武王說出他的計畫時，北武王還發了好大一頓火氣，不過到後來，在知道他將完全屬於北武國後，北武王又再度露出了笑容。
「你這傻瓜……」薄薄的淚霧，不受控制地在戀姬的眼中叢聚，她伸出雙臂摟住他的頸項，不舍地埋首在他的胸前。
他怎麼可以如此？這麼多年來，他明知自己的身世為何，也無論父皇待他如何，他還是為天朝做盡了一切，到了底，即使他已認祖歸宗，他依舊心系天朝，還是和往常一樣，想伸出他的羽翼保護他的皇弟們和天朝裡的所有人，他到底把他自己置於何地？
「不必為老八擔心，我保証，他不會有事的。」鐵勒靠在她的耳畔低語，「走吧，我們一塊看看老八這些年來在西戎學到了什麼。」
她哽嚥地頷首，「嗯。」
在馬匹即將馳回鐵騎大營前，鐵勒回頭看了看遠處的野燄，兩眼微微一瞇，扯緊了韁繩起蹄立馬，以挑舋來揭起這場戰爭的號角，而後策馬全速返營。
「王爺？」完完全全明白鐵勒在示意什麼的冷滄浪，擔心地轉首看向面無表情的野燄。
野燄默然地目送著鐵勒的身影消失在不斷落下的細雪中，半晌過後，他仰起頭看向天際。此刻，天際攜了大量雪花的密雲在雪原低垂，仿佛正預告著，他們兄弟間的命運，即將降臨。
就讓它來吧。
野燄不再猶豫地翻身上馬，取來鞍旁的五彩面具戴上後，抽出腰際的佩劍朝天際一指。
「開戰！」
※
※
※
「他們兩軍交手了？」
正在想辦法打通被南內封鎖民官兩道，好讓無愁將好不容易才籌措來的糧草運給定威將軍的風淮，在聽了龐雲呈報的緊急軍情後，滿臉訝異地抬起頭來。
「正在棲鳳坡決一生死。」繼衛王黨與南內後，現在東內也已與西內卯上，天朝鎮守四方的大將，全都已經出籠趕上這場奪皇之戰了。
「目前戰況怎麼樣？」他急切地問。
「即使刺王未盡全力，寰王還是略佔下風。」龐雲邊說邊搖首，眼底寫滿了惋惜。「依我看，寰王恐怕抵擋不了鐵騎大軍的攻勢。」可惡，鐵騎大軍真有那麼無堅下摧嗎？鐵勒到底是怎麼訓練那支大軍的？
風淮不解地皺著眉，「之前二哥不是才剛進攻北武國嗎？照理說，鐵騎大軍應當被削弱下少實力才是，老八怎麼會擋不住他？」沒料到戰況竟會是這樣，之前他在心底再怎麼推算，雄獅大軍應當也有六成的勝算，根本就沒想到會事與願違。
「除了刺王吸收了北武國的軍力，造成了兩軍兵力懸殊外，恐怕……」龐雲頓了頓，將矛頭指向對鐵勒一直有心結的野燄，「恐怕主因還是出在寰王身上。」
「老八出了什麼問題？」風淮現在既是擔心雄獅大軍的處境，更是煩惱野燄本身的狀況。
「寰王他……」龐雲嘆了口氣，「他或許還是對刺王有所忌憚，所以才會一直伸展不開來。」他實在是不懂，野燄都能拿下整個西戎了，為什麼只要一遇上鐵勒，他就對自己沒有信心？鐵勒真有那麼可怕嗎？
風淮聽了又急又氣，踩著煩躁的步於來回踱步。真是的，就算是為了西內，鐵勒在面對野燄時竟不手下留情，好歹野燄也與鐵勒相依為命了那麼多年，沒想到鐵勒競狠得下心來。
龐雲撩高了兩眉，「王爺，你這麼希望東內獲勝？」他有沒有擔錯心？那兩個人全都不是他們衛王黨的人耶。
「我不得不。」他也是沒得選。「定威將軍被三哥困在南向水域就已經夠糟的了，若是雄獅大軍擋不住二哥，那麼二哥的下一步定會是進軍京兆，現下京兆並無能夠防御鐵騎大軍的力量，二哥的大軍若是一抵京兆，那麼新帝之位，就將是二哥的囊中物。」
「王爺。」宮御風敲了敲門扇後，側身探進頭來輕喚，不知是否打擾到他們。
風淮看了他一眼，揚手示意他人內。
「洛王離京了。」被宮家派來接替宮懸雨的宮御風，走至他面前向他報告京內的最新消息。
他有些錯愕，「他上哪去？」不屬任何一內的臥桑，怎會在這時出京？
「洛王帶走了大內禁軍，目前正起程北上。」
「北上？」風淮怔了怔，出乎意外地張大眼，「他想阻止二哥？」
「也有可能是想助刺王一臂之力。」龐雲翻了翻白眼，才沒他那麼樂觀。「王爺，怎麼辦？」自小到大，臥桑一直都是站在鐵勒那一邊的，要是臥桑在這時也對鐵勒下注的話，那麼鐵勒的勝算就更大了。
風淮不想把這之中的來龍去脈理個分明，他更心急於其他。
「就讓大哥去，我們有更重要的事得做。」遠慮雖不能置之不理，但眼前的近憂更要緊。
「更重要的事？」他要置之不理？
他點向衛王黨的重心，「定威將軍目前情況怎麼樣？」都已經兩軍交戰那麼久了，沒想到定威將軍非但沒傳回什麼捷報，反倒是被燒糧或是其他防不勝防的意外頻頻發生。
宮御風搖搖頭，「已陷入苦戰。」
「能不能阻止南蠻大軍北上？」風淮不意外，但還是由衷希望定威將軍能夠阻止霍韃進京。
「將軍他……攔不住南蠻大軍。」宮御風兩指緊按著眉心，嘆息也更深了，「震王已經率軍逐步挺進京兆。」
任誰也沒想到寰王打起陸戰來，作風粗獷野蠻與水戰並無二致，有了充裕的糧草後，全軍更是一輪輪不歇止地猛烈進擊，使得糧草所剩不多的定威將軍，在節節敗退之余，只好一路往京兆撤退，以求能在與護京兵團會合後，聯手還擊之余，能夠在第一時間內拿到糧草奧援。
「不能等手諭開封了，我們得先拿下京兆。」風淮癒聽癒覺大事下妙，不得下趕緊採行第二個方案爭取時間。
「怎麼拿？」龐雲為了這個陷入苦思。
「叫巽淼撥五成兵力給巽磊進皇城，先拿下皇城外城再逼近內城，另五成和民團想辦法護住京兆內外圍別讓三哥進京。」擒賊還得先擒王，三大宮六大殿全都在皇城內城，所有的新帝人選也皆在皇城裡，只要先拿下裡頭的首腦，還怕外頭的人不棄降？
此時門扇遭人輕敲了兩下，宮御風前去應門，與火速趕來通報的御林軍副統領交頭接耳了一會後，帶著不解的神色回到風淮的面前。
「王爺，雅王已率南內水師攻進翠微宮。」在眾人都欲拿下京兆或是皇城的時分，舒河不去鞏固地盤，也不興兵攻擊其他三內，反而去拿個微不足道的翠微宮。聖上都已殯天了，再拿下翠微宮有何用？舒河真知道他在做什麼嗎？
翠微宮？
風淮的心房狠狠一震，緩緩回過眸來，心頭頓時風濤迭起湧起一片密雲，陣陣的不安，扶搖直上措手不及。
他顫顫地深吸口氣，「沒人……攔著老九嗎？」老天，千萬別告訴他……
「攔不住，他們有王棋。」宮御風搖搖頭，「為避皇禍的六相和全朝大臣，皆在翠微宮裡。」
風淮瞠瞪著眼眸，與龐雲雙雙震愕當場，沉默匆地降臨在廳內。
宮御風杵著眉，「南內挾持六相是想做什麼？」看他們的表情，好像是遭到多大的打擊似的。
「只有一個可能。」龐雲緊擰著眉心，對心機遠勝眾皇子一籌的舒河，既是佩服又是懊惱，無論他再怎麼想，也沒想到舒河還有這種奪帝的法子。
「什麼可能？」不只是龐雲，就連風淮的臉色也難看到了極點，這讓宮御風更是好奇不已。
風淮閉上眼，「皇袍加身。」
「什麼？」宮御風張大了嘴，完全沒想到事情的嚴重性。
龐雲接口解釋，「天朝之臣盡在舒河之手，那麼就算王爺能夠成為新帝，有主無臣，國之根本盡失，如何定國立朝？」
「高……」現下就連宮御風也對高人一等的舒河肅然起敬了。
挫折過後，風淮抹抹臉，重新提起精神面對問題。
「四哥現下人在哪裡？」懷熾挾持了眾臣不打緊，重要的是想為皇的舒河，是否也已離開了興慶宮前去與懷熾會合。
「可能……」宮御風垂下兩眉，接著再繼續報出壞消息，「也已經進了翠微宮。」
龐雲緊張地向他進言，「王爺，舒河要是真躲進了地宮，那事情就棘手了。」
自開朝以來，翠微宮的地宮就一直是皇家避禍的所在地，易守難攻，若是舒河執意待在地宮裡，恐怕就很難打下他了。
風淮咬咬牙，抬首再問向宮御風。
「律滔人呢？」律滔是在搞什麼鬼？居然就這麼讓舒河得逞沒去攔下他？
「在……」宮御風想了想，赫然發覺截至目前為止，竟沒有半分律滔的消息，「不知道……」
龐雲緩慢地轉首看向風淮，「他該不會……也已經行動了？」
風淮慌忙急吼：「快叫巽磊進皇城！」
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站在太極宮宮閣上遠眺大明宮的律滔，在刺骨的寒風中微瞇著眼，在微暗的天色中靜看裊裊黑煙，逆著細雪攀上大明宮上方的天際。
多虧沁悠的提醒，他才憶起東內還有一支至今三內皆無人察覺的兵力，站在同是東內人的立場上，那支自臥桑棄位後就一直處於無主狀態的太子親衛，及時加入了這場戰局，這才使得他們東內多了一分勝算，也終於有了多余的兵力，能夠迅雷不及掩耳的突襲大明宮。
眼看東內聯軍進攻大明宮都已有一段時間了，就不知目前的戰況如何。
「王爺……」爬宮階爬得上氣不接下氣的仇項，氣喘吁吁地站在他身後，「寰王王妃粉黛即將進京了……」
律滔訝異地回過頭來。原本他還以為野燄為了鐵勒想棄他於不顧呢，沒想到野燄還有這一招。
他笑笑地踱進閣內，「算那小子還有點良心。」有援兵就早點告訴他嘛，弄得他心裡十五個水桶的，還已經做好最壞的打算了。
「王爺，粉黛王妃還在等你的指示。」喘完氣的仇項靠在門邊，想在得到他的指示後快點去通知粉黛。
律滔以手撫著下頷，在閣內踱了幾步後，揚手朝他彈彈指。
「叫她先打掉保護京兆的護京兵團，把京兆內外城搶過來，拿下京兆後，千萬別讓霍韃或是定威將軍攻進京。」目前京兆算是風淮的地盤，要是不把風淮的人弄出去轉移主權，只怕在他搶下大明宮後，風淮又會來壞事。
仇項聽了就忙著要走。
「慢。」他抬起一掌，眼底盛滿了擔心，「鳳藻宮無虞吧？」現在皇城內兵荒馬亂的，包括沁悠在內，東內的家眷們和國戚，全都為避禍被他送至皇後一手保護的鳳藻宮了，其他三內可不能抓住鳳藻宮這個弱點來威脅他。
「王爺大可放心。」早就派人去守住鳳藻宮的仇項朝他拍著胸膛保証。
「好。」律滔滿意地頷首，「大明宮那方面呢？」
「太子親衛與水師已聯袂攻進大明宮延政與望仙二門。」他邊想邊扳著手指數算著，「順利的話，應當很快就能拿下青霄和銀漢門。」
他攏緊了劍眉，「動作快，在老七開封手諭前，必務要打下大明宮。」若是想讓被鐵勒困住的野燄能及時返京，那麼他就必須拖延朵湛開封手諭以爭取時間。
「是。」
迎著挾帶著細雪的冷風，律滔再次踏上閣廊，冥色襲來，冬日日頭落得快，腳底下的皇城內城不似往日般，在日落後便懸燈處處、燈火通明，取而代之的，是前所未有的漆黑，在這片黑暗中，唯有大明宮燄光通亮，一股股翻騰的烈燄恣竄雪霄，遠望過去，像個發光體。
結束紛亂的時間，就快到了。
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淒艷的火燄吞噬了大明宮宮前的三道回字宮牆，火星點點迎風飄飛，像是漫飛在雪地裹紅色的雪花。
由於事前一點風聲也沒有，因此東內的這場突襲很成功，率東內聯軍直闖大明宮的宮垂雪，在連破延政與望仙二門後，率聯軍進抵麟德殿外，準備接續挺進另兩道西內水師固守的宮門。
接到消息忙來傳報的親衛統領，緊張地對站在雲宵殿殿內指揮的朵湛報告。
「王爺，望仙門被破，東內聯軍來到鱗德殿外了……」誰都沒料想到太子親街竟會投效於律滔麾下，讓東內聯軍的人數遠超出西內水師，讓在宮外御敵的西內水師不敵。
憂心如焚的朵湛忙下令，「棄守麟德殿，全軍撤至青霄、銀漢二門內，全力抵抗，不能再讓東內拿下這二門！」
親衛統領的眉心攬得緊緊的，「咱們不棄降嗎？」橫看豎看，面對這麼大的一支東內聯軍，他們西內是一點勝算也沒有，為什麼不在損傷更為擴大之前棄降呢？
朵湛冷冷地轉首看向他，「誰敢棄降，我就殺了他。」眼看就快百日了，他可下能在這最後關頭讓手諭出什麼差錯。
「王爺！」親衛統領還沒回話，抬首見到自宮外射進宮內的火箭飛來時，心驚膽跳地將朵湛拉離險處，拉著他至殿門旁避箭。
被煙熏黑了臉龐的水師統領，在一殿的人忙著拿東西拍滅殿內的火勢時，來到朵湛的面前向他求救。
「王爺，銀漠門失守，東內的人數實在是太多了，再這樣下去，水師會全毀的……」
朵湛緊嫤著牙關，也明白任水師去抵御東內聯軍實在是太過勉強，可鐵勒尚未進京，他們西內也真找不出其他兵力可供後援，除了盡力抵抗外，眼下並沒有其他的路可走。
「王爺？」等不到答案的水師統領，心慌意亂地仰首看向他。
朵湛握緊了拳心，「叫水師立刻退進宮內，宮門殿門落閘上閂！」
劃破夜空的火箭，道道拖曳著紅艷多彩的燄尾，猶如流星般再一次地紛紛落進宮內，殿外遠處枯乾無池水的蓮田著了火，叢叢扶搖而起的火花在黑暗中舞動，像一朵朵盛開的火蓮，跳躍的火光映在朵湛的眼中，他像是看見了最後一分愛情殘留的記憶，也在這夜被燒毀，令他心痛難當。
「快取太掖池的池水滅火！」在殿外各處紛紛著火時，朵湛忙指揮殿上的親衛快去取水救火，以免火勢會燒至宮內所有大殿。
「王爺，你先走吧，留在這太危險了。」擔心他安危的水軍統領，癒想癒覺得大勢不妙，深怕大明宮一旦被破，東內聯軍頭一個就會沖著握有手諭的朵湛而來。
朵湛斜睨他一眼，「被困在宮內，我怎麼走？」大明宮可不像翠微宮有什麼避難的通道，一旦外頭被包圍了，裡頭的人就出不去了。
「那……咱們該怎麼辦？」
「死守大明宮……」他咬咬牙，決定就算是豁出去也要完成開封手諭這件事，「無論如何，我必須在先皇百日當天抵達太廟！」
在下一波點了火的飛箭襲來時，朵湛與眾人合力掩上巨大的殿門，一起接受這波攻勢所帶來的沖擊，在箭勢稍息後，在一殿濃煙嗆霧中，親衛統領忙不迭地命人取殿旁小道出殿去滅火。
「二哥，快回來吧。」雙手緊按著門扉的朵湛，垂下頭不住地在嘴邊低喃，「求求你，快回來吧……」
他一定要撐到鐵勒回來。
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「大明宮被破？」戀姬睜大了水眸，在聽完來者的報告後，手上的茶碗直墜落地。
律滔怎會……為什麼要把主意打到朵湛身上？大明宮不能被破的，在那裡，有著即將宣揭手諭的朵湛，還有朵湛的心傷，那個在宮內一直沉睡不醒的楚婉。
「嗯……」佐將軍將頭壓得低低的，「紫宸殿已失守，襄王與殘存的水師都聚在雲宵殿內死守……」
「七哥……」她一手掩著唇，惶然地拾首看向鐵勒。
鐵勒走至她的身旁，先是安撫地拍拍她的肩頭，再轉首問向冷天色：「便橋造好了嗎？」
「已在時限內完成。」冷天色的兩眉幾乎連成一直線，很懷疑他在此刻提起那個東西是想做什麼。
「你與一半大軍留在這攔住老八，我率另一半大軍先行突圍進京。」鐵勒邊向他吩咐，邊點名佐將軍，「你跟我回京，馬上去準備。」
「十公主呢？」佐將軍一手指向憂心忡忡的戀姬提醒他。
鐵勒低首看她一眼，伸手輕撫她的小臉，「她跟我們一道走。」
「公主，咱們走吧。」佐將軍聽了，隨即揚掌邀請她一塊出帳去打點。
在他們走後，冷天色拉長了一張苦瓜臉踱至鐵勒跟前，怎麼想就覺得怎麼不妥。
「王爺，你要在這時分散軍力？」開戰以來，除了一開始野燄有些伸展不開，故沒辦法佔到上風外，時至今日，現在野燄可是卯足了全力來求勝，癒來癒讓人難以招架，而且野燄主要的目標就是鐵勒，他卻要在這時候回京不和野燄打了？
野燄若是知道了，恐怕會氣壞。
鐵勒的憂心明明白白地懸在眼眉間，「再不回去，老七就死定了。」
就連他也沒料到，他會被野燄拖住那麼久。
從一開戰起，鐵勒大軍便以防守為主要，進攻為次要，雄獅大軍頻頻發動奇襲，若不是他事先就已命位在大軍腹背的北武支軍挖壕御襲，只怕一開戰，他首先就要對不起北武王，讓那支他帶來的北武支軍全毀在野燄的炮火下，之後每當他想搶下先機強行將大軍推進至棲鳳坡，大軍的兩側又會受襲，若是想繞過棲鳳坡渡過彥水，早已被野燄命人擊破冰面的彥水上已布滿了燒熱的桐油，只要他們想渡水，野燄的左翼軍便會在上頭點火……
受阻在這，鐵騎大軍進京一事是絲毫無進展，但困住他們的雄獅大軍情況也好不到哪去，只要一日不能打下鐵騎大軍，野燄就一日無法回京去援助律滔，因此，他們兩方，對於進京一事皆很急躁，卻又不得不面對阻礙彼此的兩軍。
只是，最終的結果他已經預料到了，以他來看，再僵持下去，大軍人數與糧草皆不及他的野燄，即使力戰到最後一刻，恐還是得吞下戰敗的苦果，雖說野燄打不下他，但對於眼下這成果，他已是相當滿意，更欣喜於野燄能將他擋在這裡這麼久，只可惜，他沒有時間在這陪野燄耗了。
手諭還在朵湛的手上，此刻的朵湛孤立無援，他若是不快些回京奪回大明宮，失了那張手諭不打緊，就怕朵湛會與手諭來個玉石俱焚。
鐵勒深吸口氣，著手打點著自己的裝備，打點好後邊說邊走向帳門：「手諭開封後，你就立即帶兵返回北武國。」
「是。」即將獨自面對野燄的冷天色雖是不情願，不過為了朵湛著想，也只好硬著頭皮準備接手戰事。
「還有。」就在快踏出帳門時，鐵勒匆地頓住了腳步。
冷天色好奇地拉長了雙耳。
「別死。」鐵勒回過頭來，對他只身迎戰野燄一事，滿臉的放心不下。
冷天色怔了怔，從沒想過鐵勒會對他露出這號表情。
他咧大了笑臉，「遵命。」
數個時辰後，雪原上的天朝兩軍攻勢稍停，就在野燄認為鐵騎大軍需要喘口氣重擬戰略時，也自雪原返回大營，回營與冷滄浪和參謀們重新檢討戰略，並籌畫下一波攻勢。
花間佐一把掀開帳帘，劈頭就朝裡頭大喊。
「刺王強行渡彥水了！」
「什麼？」野燄倏然站起身，對這措手不及的消息滿臉意外。
花問佐用力拭去布滿額間的汗，「王爺，刺王並沒有打算全軍回京，他將鐵騎大軍一分為二，目前冷天色正率另一半大軍朝咱們中軍而來！」
野燄頓時心火驟起，「都還沒分出勝負，他就想走？」這算什麼？他想逃避嗎？
冷滄浪一手按緊他的肩頭示意他切勿為此大動肝火，一邊扭頭問向花間佐。
「刺王想怎麼渡川？」就算鐵勒能突破重圍好了，他就不信鐵勒能走得那麼容易。
「鐵騎大軍造了便橋，並就地取雪以滅川中之火。」
當下換成冷滄浪氣急敗壞，「快派人攔下他！」
野燄深深吐息再吐息，未了，他一把握緊了拳心，二話不說地沖出帳外。
「王爺！」冷滄浪在回過神來時，忙不迭地追出去。
當野燄趕到彥水時，鐵勒所率領的人馬，已有一半在北武支軍的掩護下渡過了彥水，猶剩一半正在渡川或準備渡川，野燄看了，既是心急於想追回鐵勒，更是也想帶著大軍先一步返京去救律滔，免得鐵勒一抵京兆，律滔就注定將敗於鐵勒之手。
「渡川截住他！」野燄飛快地下令後，一馬當先地策駒沖下山坡。
但不過多久，一柄又快又急的飛箭疾射而至，直抵他的馬前，他緊扯住馬兒整個人險些栽倒，往旁一看，護送鐵勒離開的冷天色已經趕至。
「你的對手在這！」帶著中軍人馬與他硬碰硬的冷天色，飛快地疾馳而來，並迎面朝他揮出一劍，不讓他有閑暇去攔截鐵勒。
「走開！」滿心憤惱的野燄不客氣地舉劍劈過去。
「辦不到！」
渡過彥水的鐵勒，在大軍正式朝京兆出發前，回頭朝彥水另一端已經展開廝殺的戰場看了看。
「二哥！」忙得分身無暇的野燄，扯開了嗓子當空一喊。
但，他的聲音很快就被冷天色蓋過。
「中軍進攻！」
第五章
「王爺……」佐將軍停下馬，兩眼直視著前方。
「我看到了。」鐵勒扯緊了手中的韁繩，兩眼直盯著那個攔路人。
就在鐵騎大軍通過京畿腹地環京七郡，即將抵達進京兆外城時，遇上了早就在京兆外城北門嚴陣以待的大內禁軍，而在大內禁軍前方為首的，不是別人，正是與鐵勒已有三年之別的臥桑。
鐵勒直視著臥桑那張久別的面容，心頭一一浮掠過，在過去那段即將被時光湮沒的歲月裡，那份對臥桑又愛又恨的心情。
臥桑去國的這三年來，他反反覆覆為臥桑所做過的事想過不知多少回。他曾因自己屈居於臥桑之下而深感不平，也曾恨過臥桑為了鞏固太子之位而對他調職削權，他更嫉妒的是，父皇將所有的愛都給了臥桑，可是當臥桑離開後，他再回頭細想，卻又發現，他的恨，與愛的距離是那麼的近。
每每京兆揚起沁著百花花香的春風時，他會想起，臥桑一手將戀姬帶進他的生命裡，讓他知曉了人間有情；當他安然地棲身北狄欣賞綺麗雪色時，他會憶起，臥桑在朝堂之上不遺余力向父皇舉薦他遠離京兆的情景；夜半時分，當母後的影子飄進他的心底，臥桑懇求他不要將身世說出口的模樣，也會來到他的面前；而他能在亂倫事件中安然度過，自然也是少不了全力為他護航的臥桑。
這些年來天朝之所以沒有分崩離析，不是他的功勞，而是有臥桑的存在，因為，臥桑總是挺身站在他之前保護他。
但這回，臥桑會出現在這兒，是想怎麼做？
佐將軍杵著眉心，「你認為洛王是想擋路攔人，還是想迎接咱們入京？」以臥桑那麼沉重的表情來看，這好像不是什麼歡迎他們進京的好臉色。
鐵勒動作俐落地翻身下馬，「他是特意來攔我的。」
佐將軍緊張地想把他拉回來，「王爺？」他瘋了？臥桑擺明了就是來意不善，他還一個人去會臥桑？
見鐵勒主動前來，臥桑在舉步向前時先向後頭的人示意別妄動，隨後也獨自步向前。
「老二……」
鐵勒癒走癒快，在靠近他後，二話不說地朝他臉上揮出一拳。
「王爺！」被鐵勒的舉動嚇了一大跳的大內禁軍，紛紛緊張地架劍在手。
挨了一拳的臥桑，低垂著臉龐，先抬起一手示意身後的人稍安勿躁。
他邊揉著臉頰邊問：「小妹出了什麼差錯？」能讓鐵勒如此光火，想必除了戀姬這個原因外，應當也不會有別的了。
鐵勒緊咬著牙，「她差點就死在北狄……」對於他的作法，鐵勒至今仍是記恨難平，要不是他把戀姬派去北狄，戀姬也不會受那無妄之災。
「她沒事吧？」他也知道送戀姬去會有什麼風險，自然也事先預估到若是戀姬有個閃失，他和天朝將承受什麼後果。
鐵勒甩甩手，「她若有事，我不會這麼客氣。」
「那就好。」臥桑吐去了口中的血漬後站直身子，不慌不忙地把欲走的他叫住「回來。」
對於臥桑命令式的口氣，鐵勒有些沒好氣，而更令他不解的是，臥桑明明就知道他的身世，卻總是用大哥的身分來對待他，在臥桑的心裡，究竟是怎麼看他的？
臥桑盯審著他的眼眸，「你把實情告訴小妹了嗎？」
「她已經知道了。」因納悶全軍為何停下，故特意由軍後前來查探狀況的戀姬，緩緩步出人群走向他們。
臥桑抬首看她一眼，飛快地在心中猜測起鐵騎大軍目前的情勢。以戀姬的表情來看，在接受了這個事實後，她並不是與鐵勒處於敵對的狀態，而她也不反對鐵勒帶兵返京，這是代表著，鐵勒並無意爭奪皇位，或是，戀姬願意叛國支持鐵勒為皇？
疑心四起的人並不只臥桑一個，此刻的鐵勒，同樣也瞇著眼打量著他。
「為何你會來此？」想來確定他的心意那倒罷了，問題是臥桑幹啥要帶兵來？
臥桑淡淡輕應，「在你們與雄獅大軍對峙於棲鳳坡時，離蕭就已先你們一步返京。」當逃離北狄的離蕭倉皇回京時，臉上那份懼於鐵勒將會率軍大破天朝的表情，至今還存映在他的心底，即使他原本對鐵勒再有把握，也逼得他不得不前來弄清楚狀況。
「讓路。」鐵勒不想再與他說得更多，只想快些進京奪回大明宮。
然而臥桑一步也不退開，挺直了背脊，即便知道這與以卵擊石無異，他也不打算退讓。
「在確定你的目標之前，我不能讓你進京。」鐵勒進京，固然能夠平定京兆的戰亂，但只要鐵勒懷有異志，那麼天朝就將淪陷於外族之手。
「你就這麼不相信我？」鐵勒挑挑眉，對他數十年如一日的疑心病覺得好笑。
臥桑面色凝重，「因為，立場不同了。」
他不知道此刻鐵勒的腳下，是站在哪個立場上。
若是往日，他會大聲地向父皇和天朝中的每個人說，鐵勒是個深愛天朝的皇子，也從無奪嫡謀反之心，可是自父皇派鐵勒去攻打北武國後，僅只一個冬日，鐵勒與天朝之間的關系，已有了天差地別的變化了，現在的他，再也無法確定鐵勒是屬於何方，他沒把握鐵勒是否仍是和初時一樣，更不知這回鐵勒是為了北武國返京，還是為了天朝。
是敵是友或是親，此刻都只在一念之間，但權勢、愛憎，是那麼地惑人可怕，即使是心志再堅強的人也都將受摧折，何況鐵勒也只是個凡夫而已。
「我只是想把那個代人保管的東西送回去而已。」趕時間的鐵勒不想再與他僵持，遂老實地道出目的，以期他能快點讓道。
臥桑仍是搖首，「送回去之後呢？」
「得看情勢。」他頓了頓，不想把話說得太滿和太有自信。
「你已經是……」臥桑猶豫地迎上他的目光，「北武國的人了？」即使離蕭已向他承認這一點，但他還是要問，他不相信鐵勒會把天朝全都拋諸腦後。
「我本來就是。」多此一問，他們彼此早就心知肚明。
臥桑的眼中有掩不住的期待，「屬於天朝的那一部分呢？」
鐵勒沉默了一會，看了看身旁的戀姬後，清晰地開口。
「還在這裡。」
「那就好。」緊窒的氣息終於獲得舒解，渾身繃緊的臥桑深吐出一口長氣。
「大哥，我一直想問你。」戀姬很難掩飾帶怨的眸光，「因你的棄位，造成今日所有的兄弟自相殘殺，你後悔嗎？」
他毫不考慮，「不後悔。」
鐵勒不悅地皺緊了眉心，「你說什麼？」今日所有的人與事，全都卷成一團胡塗帳，皆是拜他所賜，而他竟一點悔意也沒有？
「別動氣。」戀姬忙不迭地拉住他。
「父皇對你有殺意，我想，你早就知情了。」臥桑的嘴邊帶著淺淺的笑意，像在說件稀鬆平常的小事。「但你一定不知，父皇對其他皇子也有殺意。」
鐵勒訝然地張大眼，「父皇他怎會……」父皇對他這個外來者沒有半分親情，這點他可以諒解，可其他皇子不都是父皇所生嗎？
臥桑的笑意漸漸失了溫度，隱隱帶著份淒楚。
「為了讓我安安穩穩地當上新帝，他會，他也做得出來。」
從很久前，他就發覺事情不對勁了。
是在他親政前，還是在他親政後？他不清楚，他只記得，最初他是由父皇對眾皇子的態度中看出了異樣。
在眾皇子中，鐵勒雖最早封王，卻也最早被逐出朝政核心；父皇下時要求風淮必須對手足如對臣子，不可徇私也不許法外容情，甚至常拿幾件小事就要風淮辦親兄弟；朵湛看破朝政離朝，父皇完全不加阻止；父皇將年幼的野燄送離京兆，再刻意扔至舉目無親，也無法與朝野頻繁往來的西戎；而更令人起疑的是舒河，以舒河的聰穎和功勛來看，舒河老早就該和律滔一樣受封策爵了，可舒河封王的時間卻是九個皇子中最晚的一個，所授的職位，也比任何人都來得低……
自每個皇弟的例子看來，他不得不以為，父皇早已看出了其他皇子的資質，也已將眾皇子的野心或理想揣摸得清清楚楚，因此父皇刻意分散眾皇子競逐而起的風險，不著痕跡地打壓他們，不讓他們竄動也不給他們機會爬上高處，到後來，難掩其光彩的皇子們紛紛開始展輝現芒，使得父皇預料到，再如此下去，日後眾皇子奪嫡之心恐將難以消除，為顧及即將成為下任新帝的他，因此父皇便決意除去多余的人。
首先，是借三內之手，讓眾皇子分黨割派，好藉黨爭讓皇子們除掉彼此，可父皇沒料到，身為太子的他竟會在這時棄位遠走，逼得父皇不得不找出代替他的新任人選後，重振旗鼓重新策畫，再度以一張手諭，讓有意為帝的皇子們自相殘殺，好讓下任新帝在登基前，即可除去將會威脅其帝位之人……
想來，會覺得父皇所做的一切很殘忍，可真要說罪論責，他也難辭其咎，畢竟，當年父皇的出發點在於他這個太子，為了這份罪愆，他曾因此心冷，也曾因此自責，他不要這種踏過眾皇弟屍首而得到的帝位，他不要這種天下。
鐵勒撇過臉龐，不想再多聽一句也不願讓戀姬知道這些事。
「當年行刺你的人中……」戀姬卻想將那些被掩藏的秘密全都挖出來弄個清楚。「是否也包括了父皇？」
臥桑遲愣了一會，抬首望向濃雲散去，漫天霞彩的天際。
「沒錯，父皇是有份。」他本打算把這事一輩子都埋在心裡。「父皇之所以會那麼做，主要是在警告我別多管閑事，他不要我救你們。」為了鐵勒亂倫一事，他做得太明顯，導致父皇將所有心機攻防戰全都轉移至他身上，並不時派人向他或試探或警告他往後別再多事，否則，一旦父皇打算換個太子，那麼連他的安危也將堪慮。
戀姬不禁蹙緊了黛眉，「既然你知道父皇的心思，那你還出走？你認為你的出走就能救得了他們嗎？」
「真要為我們好，你就該待在太子之位上，只要你當上了新帝，何愁你保護不了我們？」鐵勒馬上接口，也同樣把歸罪的靶子架至他身上。
被圍剿的臥桑，冷靜地看向深知父皇手段的鐵勒。
「就算我當上了新帝，而父皇成了太上皇，你認為父皇就動不了你們嗎？」
身為太子，他是一具被操控的人偶，他不認為，一旦他當上了新帝後就能解除這個魔咒，只要父皇在世一日，只要他所有的皇弟都在世一日，他的皇弟們就注定得因他這個太子而死。
鐵勒氣息猛地一窒，不得不承認地垂下雙眼，也知道父皇照樣能打他們的主意，一切，不過只是換了個形式上的身分罷了。
「撇開父皇不談，也為我想想好嗎？」臥桑疲憊地以指梳著發，「我累了，放過我吧，我不想成為天子，我只想當個尋常人而已。」近三十年的太子生涯，已讓他心力交瘁，天子這個位置，他可以說是逃開的，他不是無欲無求的聖賢，他只是個想善待自己的凡人。
聆聽著臥桑懇求的話語，戀姬這才注意到臥桑似乎變了。他那素來撐持著天朝的身子，也下再和以往一般站得特別挺直，現在的他是放鬆的，不必強行把那些責任都拉至身上攬著的，他可以輕鬆自在地垂下雙肩。
他有這麼……渴望得到自由嗎？
見他們兩人都沒回應，臥桑再嘆了口氣，老實地說出他登基後的後果，「若是我不讓情勢演變至今，那麼就算我當上了新帝，天朝遲早也會被三內和皇子們弄垮的。」
「怎麼會……」戀姬訝異地掩著嘴。
「包括父皇在內，你們都把我估得太高了，你們不明白，我沒有三頭六臂，即使我再怎麼盡力，也只能維持短暫的和平，老實說，我根本就壓不住你們。」
臥桑肯定地向她頷首，「當年我若是不棄位出走，那麼在我登基後，我不是被行刺就是遲早會被逼得退位，而不管是哪一個下場，天朝都將步入朋黨全面亂政，且無法順利推出新帝以接國祚。」
無能為力，就該盡力尋找新機。
自己有幾分底、幾分能耐，他再清楚下過，對於他繼位後的後果，他早已料到了。他更明白，站在太子之位上，他無法處理好三內的內鬥，也沒法除去三內大老免得再繼續制造朋黨之禍，因此在登臨天下前，他決意撒手換將，改由他的皇弟們親自操刀上陣。
水能覆舟，亦能載舟，權勢固然害人，但也能救人。只要他的兄弟們一把將大權緊握，幸運的話，他所無法做到的事便可由他的皇弟們辦成，同時他們也將獲得父皇沒有給予他們的權勢和地位，緊緊捉住權力的尾巴，如此一來，他們便可藉權勢的盾牌保護自己，而父皇，也不能任意對站在權力頂端的他們做些什麼。
「所以你情願棄位當罪人？」花了那麼多年的時間，鐵勒總算是明白他的苦心。
「跟父皇鬥了那麼多年，我受夠了。」臥桑不介意地聳聳肩，「既然我能讓我自個兒得到自由全身而退，也能讓你們都得到保護自己的機會，拋棄一個天子之位，我不後悔。」
當林間返巢的飛鳥掠過他們的上方時，鐵勒這才回想起這是什麼時刻。
「下任新帝是誰？」他按捺不住地問。
臥桑朝他眨眨眼，「別好奇了，等手諭開封不就可以知道了？」
鐵勒一手指向他的身後，「想要手諭能在百日當天開封的話，那就叫那些人快讓路。」真是，差點就忘了他趕時間的目的。
「為什麼你這麼急？」臥桑皺著眉，對他的心急有些不解。
「老七被老五堵在大明宮。」臥桑八成是匆匆出京來攔他，所以才連朵湛這件大事都沒發覺。
臥桑怔了怔，頓時也急躁了起來。
他忙不迭地指示，「大明宮那方面我會去擺平，你先為我開道讓我進皇城。」
「開道？」
「老八的王妃擋在京兆內外城裡。」要不是他出京出得早，說不定他已就被粉黛給困在京裡出下來。
戀姬無奈地擰著眉心。只是回個京而已，沒想到需要這麼大費周章，先有野燄守株待兔，後有臥桑攔路擋駕，現在又多了個粉黛……
鐵勒伸手攬著她的腰，「別嘆氣了，走吧。」
臥桑也跟著轉過身，打算走向大內禁軍時，不意抬首看向西方天際，而後，他頓下了腳步。
霞色如遭鮮血渲染的西天，一顆光彩耀人的星子，突破了似紅綢的艷雲而出，突兀詭異的星芒橫劃過天際，而後隕沒於燦爛的霞濤中。
隕星之象，血光、離散之兆。
臥桑攏緊了兩眉，不停地在心中揣想此時出現的天言星語。
「大哥，你在看什麼？」戀姬的聲音遠遠傳來。
他一怔，隨即將突來的不安掩下，「沒什麼，咱們走吧。」
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「東內停止進攻？」
數個日夜沒合眼的朵湛，本是想趁東內聯軍短暫停止進襲的時候，打個小盹或是祭祭空了許久的五臟廟，但就在他準備稍事休息時，水軍統領卻在這時帶了這個意想不到的好消息，讓一時之間反應不過來的他，就只是張大了嘴錯愕著。
「是的。」水師統領好笑地看著他的表情。
「因為二哥到了？」腦子一片混亂的他，直接聯想到的就是鐵勒應驗了他的祈禱。
「不。是洛王率大內禁軍拿下鳳藻與太極兩宮後，以兩宮的人質命翼王的人撤離大明宮。」雖然風淮是拿下了皇城，可是風淮並沒有阻止臥桑進皇城對付律滔，或許是想獲得漁翁之利吧，而這也才讓臥桑能夠順利前來救人。
朵湛百思不得其解，「大哥？」怎會是臥桑救了他的？難道臥桑也站在西內這邊？不過以臥桑的為人看來，又不像。
「另外，刺王正與粉黛王妃交戰中。」水師統領繼續稟報，「以敵我兩軍軍力懸殊的情況來看，刺王應當很快就可收復京兆內外城。」
鐵勒趕上了。
「呼……」朵湛大大地鬆了口氣，這段時間內所累積的疲憊，也一擁而上。
「王爺，翼王要見你一面。」在這報喜的時刻，親衛統領卻掛著一張臉走進殿內。
朵湛緊皺著眉心，「五哥想做什麼？」
「翼王說，他有話想當面問你。」
朵湛偏頭想了想，半晌，朝他擺擺手，「讓他進來。」
親衛統領很是猶豫，「可是……」這樣好嗎？不久前律滔還想打下大明宮呢，萬一律滔想藉此機會對朵湛做些什麼……
朵湛有恃無恐，「鳳藻宮在大哥手裡，他變不出什麼花樣的。」律滔會棄降，八成就是想保住皇後這個靠山和葛沁悠。
「是……」
被人由宮外迎進來的律滔，在殿內見著朵湛時，對於這種會面方式很是不痛快。
「我都單槍匹馬了，你還防我？」律滔沒好氣地指著那些跟在他身旁警戒的人。
朵湛緊皺著眉心，「你不奪手諭了？」為了手諭，他差點毀了整座大明宮，結果這下他說放就放？就算情勢對他來說不利，可他怎能看得這麼開？
他扯扯嘴角，「二哥在外頭敲門了，就算我得到手諭，不也是徒勞？」
野燄沒有回京，粉黛是決計無法勝過鐵勒，而他的弱點鳳藻宮在臥桑的手裡，原本他想拖延手諭開封的日期，這下也成了泡影……再怎麼看，屬於他的棋局已經結束了，只是他怎麼也料想不到，他竟是逐皇者中最早出局的一人。
他不是個輸不起的人，其實，早在野燄主動請纓去面對鐵勒時，他就該料到會有這結果了，不過，目前他還不打算認輸，除去他不看，在這階段敗陣下來的人不只他一人，風淮的情況也和他相同，在鐵騎大軍入京後，風淮再怎麼想掌握住皇城也是徒勞，最終也是得與他一樣止戈息兵。現下，僅朵湛手中的手諭尚未開封，也沒人知道裡頭寫了什麼，即使他放棄了以爭奪的手段來為皇，他也還是有個能以手諭為皇的機會，所以，他等，他願等手諭開封這個最後機會。
「想對我說什麼？」朵湛走至他的面前兩腳站定，對於他的來意仍舊是下解。
律滔以眼示意他周遭的人，朵湛看了，會意地揚手命殿上的人都出去，僅留下他兩人在殿內。
律滔反覆地吸氣吐納，像是在找個比較適當的字眼，可無論他怎麼想，他也找下出較委婉的說法。
「二哥已是北武國的太於。」無可奈何下，他只有選擇直接挑明。
因殿內無其他人，故而聲音很空曠，漾在空氣裡，便成了回聲。在盪人心弦的回聲止息後，殿內的沉寂來得是那麼突然。
朵湛如遭雷殛，僵立在原地震驚地張大了眼，不一會，強烈的抗拒自他的口中爆發開來。
「你胡說！」
「是大哥親口告訴皇后的。」律滔沉著聲調，同情地看著他，「小妹也已承認了這事，不信的話，你可以去問她。」
他不斷搖首，舉步騰退，「不可能，不可能……」
「老七……」律滔忍不住伸手按住他的肩。
「二哥怎會是北武國的人？」朵湛用力地揮開他的手，聲嘶力竭地駁斥，「不……他不是！他是天朝的皇二子，是天朝的刺王！」
一定是這樣的……也必須是這樣，就算這話是臥桑說的也好，或是戀姬說的也罷，鐵勒不能是北武國的人，鐵勒不能失去在天朝的一切，鐵勒不能……在這個當頭拋棄他。望著他急需有人來幫他一塊否認的眼眸，律滔別開眼，殘忍地繼續把話道出。「你想，若二哥不是北武國之人，父皇又怎會刻意要他去攻打北武國？」
在臥桑把鐵勒的身世說出後，他總算是一解在聆聽父皇口諭後所產生的疑惑。
朵湛怔住了，話語止頓在舌尖，什麼反駁都說不出口。
「擁有手諭的你，應當比任何人都明白父皇的為人。」律滔按著眉心再指出一點明顯的事實，「父皇會要求二哥在百日前拿下北武國，除了不解父皇為何要如此做外，難道你從不曾懷疑過父皇的動機？」
朵湛的腳步不確定地後退，一步一步地，想自律滔倒映著真相的眼瞳中逃離開來。
他是懷疑過，他懷疑過為何鐵勒不去做，父皇就要革去鐵勒所擁有的一切，他也懷疑過為何父皇誰不指派，卻獨獨把這差事指給了鐵勒？
可能是早有預感，又或是他不願把這事放在心上，因此他不斷告誡自己不要去想太多，只要看著眼前的現況就好，別去追溯或是尋找解開疑惑的蛛絲馬跡，因為他隱隱約約地感覺到，藏在真相後頭的那個後果，很可能不只是會讓他目前所擁有的信念開始動搖，甚至還可能讓他頓失所有。只是即使他再不願去探究，該來的仍舊會如期光臨，一把敲開他脆弱的保護殼，然後再從別人的口中，或是由鐵勒親口來告訴他。
倘若，律滔所說是真，那麼父皇何忍，鐵勒又何忍？一直以來，他將所有的希望系在鐵勒的身上，他已是陷得那麼深，賭盡了所有，連自己和所愛都因此賠上了，別讓他去承認，一切都只是場騙局，這要他，怎麼能夠去相信？
「老七，不要躲。」律滔嘆了口氣，走至他的身旁拉住他，不讓他再退縮下去。
「這不是真的，不會的……」朵湛的眼眶無法克制地紅起來，為今日所失的傷痛不已。「老天，他怎麼可以……」
律滔低首看著他緩緩滑坐在地，將雙手埋進發裡，他的指尖將發捉得那麼緊，仿佛這樣就可捉住什麼似的。
別說朵湛難以接受，就連他也曾一度拒絕相信。
在今日前，他曾憎厭我行我素不為他人設想的鐵勒，也無法原諒鐵勒曾制造出皇室醜聞，可當鐵勒的罪名突地化為烏有，他反而一時之間無法適應過來，他不知道該怎麼去收回那份已經認定那麼多年的心情，他也不想去看說不出自己身世的鐵勒所藏在背後的辛酸，因為，他會覺得自己像個誣陷的罪人。
當前來說服他棄降的臥桑，在他面前侃侃談起父皇對眾皇子所做的事，與父皇這些年來是怎麼對待鐵勒，他幾乎是掩上耳逃開的，至今他才明白，有罪的人不只是父皇，他們也都是罪人，因為他們都沒有阻止過父皇，都沒有走進鐵勒的世界裡幫過他一把，他們只是……冷眼旁觀。
律滔在他的身旁坐下，抬首環顧著這座空曠的雲宵殿，忽然覺得，原本被欲望塞得滿滿的心房，此刻卻空虛了起來。
「你會不會和我一樣，懷疑父皇怎麼狠得下心？」與鐵勒父子一場，父皇可將養育之情拋諸腦後，更甚者，父皇在對他們這些親骨肉也是下手不留情，他很是納悶，父皇的心底到底是住了何種魔？
朵湛卻淒惻地搖首，「我從下懷疑父皇這方面的能耐……」
「老七？」律滔不解地轉首看向他。朵湛目光空洞地直視著戰火過後，沾染了煙灰塵埃的地面。
單從那道手諭，他就相信父皇的確做得出來，沒什麼好懷疑的，在那張手諭中，父皇不顧父子情分首先拋棄了他，接下來要告訴他父皇也對其他皇子做了什麼，他都會相信。
回頭想一想，其實再去追究父皇的心腸是否狠毒，又有什麼意義呢？如今，他們不願面對的，此刻都已不容回避的來到他們的面前，就等待他們一一去承認，再否認有什麼用？再把罪責推到父皇身上又有何用？不過是把失落轉嫁到父皇的身上，藉此來欺騙自己不會太傷心而已。
從一開始，他們每個人就分別織了一場屬於自己的夢境，臥桑給了他們機會去實現，讓他們看見夢想成真的可能性，鐵勒給了他一個希望，讓他看見他渴望能看見的天朝未來。在追逐夢想的過程中，他們每個人都盡了力，可是他們卻都忘了，到了棋罷收局的結束時分，贏家只能有一個，當夢境失落後，那必須去承擔的殘忍現實，不可逃避。
他茫然地問：「二哥這事，你早就知道了？」知道這個消息後，律滔沒有驚惶失措，反而還冷靜地跑來告訴他，或許這件事律滔早已知情。「不。」律滔緩緩搖首，「只是，從很久以前，我和舒河就一直很納悶父皇對二哥的態度，也因此一直有所不解。」
「天朝所有的人也都知道了嗎？」
他搔搔發，「大概都知道了，大哥並不打算幫二哥隱瞞。」
朵湛沉痛地閉上雙眼。為什麼要在手諭開封前把它傳揚開來？是因為臥桑不要鐵勒這個外來者有登上皇位的機會嗎？鐵勒又怎麼不去反駁呢？他真的知道他在做什麼嗎？難道他不想當上新帝嗎？
「我會來這，為的就是想問你一句話。」律滔交握著十指，正色地問：「告訴我，二哥並不是咱們的親兄弟，即使是這樣，你還是希望二哥能成為天朝的新帝嗎？」
欲語無言，朵湛垂下了頭，不知該怎麼把心底那龐大錯雜的情緒理清，也不知在這當頭上，他該怎麼去做選擇。
律滔伸手拍拍他的頭，「想一想吧。」
朵湛聽了忍不住握緊拳心。面對這個問題，他最需要的是時間，可是眼前他最缺少的，也是時間。等待了那麼久後，眾人所期盼的百日，在明日即將到來，要他在這麼短的時間內做出正確的選擇，他怎麼做得到？
「楚婉……醒了嗎？」時至今日，律滔已下想再問朵湛，為了鐵勒這麼做值不值得，他也不想知道朵湛希望鐵勒登基的原因是什麼，他只想知道，朵湛的心傷是否復元了。
近來，距離手諭開封的日子癒近，他就癒常想起孤身一人守在大明宮的朵湛，他常想起朵湛搶親的那一夜，也常想起下著細雨，朵湛與他揮劍相向的那一日，而他最是惦念著的，是朵湛那個不肯讓人觸碰的傷口。
「沒有。」朵湛沒有抬首，音調聽來有些瘠砸.「她會醒來的。」擱在他頭頂上的大掌揉揉他的發。
朵湛難以相信地抬首看向他，「五哥……」
律滔伸了個懶腰，轉過頭來對他咧齒一笑，「宮變後的這三年來，日子過得很精採刺激吧？」
「嗯。」他不得不承認，「我們都不再是從前的我們了。」
「你後悔嗎？」律滔問得很雲淡風清，對於那些已不容得更改的歷史陳跡，現在反而比較能夠回頭去看它一回，不似從前，能閃則閃，能避則避，以免會踩到每個人心版上的痛處。
「你呢？」他不答反問。
「木已成舟，沒什麼好後悔的，至少我盡力過。」有何果，就有何因，對於已做的事，後悔不是他的作風，而且他也不是沒有努力過。
朵湛的眼眸顯得遊移不定，「如果每個人，都能像你這麼看得開就好了……」
「你在影射誰？」律滔敏感地豎起了雙耳。
他也不想再掩藏，「即將得到帝位的那個人。」
他的話，律滔怎麼也猜不著半分頭緒。即將得到帝位的人，將會後悔並看不開？得到了天下有什麼好後悔的？
殿門口忽地多了一道身影，中止了他們的談話，他們齊抬首看去，水師統領正彎著身向他們稟告。
「王爺，刺王已率兵進入京兆內城。」
「真可怕。」律滔咋咋舌，直在心底慶幸沒有頑抗到底，不然等鐵騎大軍一進入皇城，後果就很難收拾了。
朵湛整個心神全都沉浸在這道消息裡，一想到即將與鐵勒相見，他的心便重若千斤，不知該怎麼去面對已是人事全非的現實。
「走吧。」律滔伸手推了他一把，先行站起身來。
「去哪？」朵湛還沒回過神。
「太廟。」他邊說邊往殿外走，「該去揭曉謎底了。」明日就是百日了，等待了一百日，他總算可以得知父皇心中的新帝是誰。
望著他逐漸遠去的背影，朵湛沒有動，站在他身後淡淡地問。
「其實，你還是很期待手諭裡寫的人名是你，對不？」想當然，律滔一定是還把希望寄托在那張手諭裡。
律滔回首朝他眨眨眼，「別忘了我有八分之一的機會。」
朵湛卻笑了出來，不斷朝他搖首。
「你笑什麼？」他皺著眉。
「我們都沒有機會的……」朵湛的笑意裡帶著酸楚，「無論登基者是誰，我們每個人，都不會再像從前一樣了。」
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濃重的密雲自天際壓向大地，熹微的晨光在雲縫間忽隱匆現，雖已是冬末，春日的腳步亦不遠，但在這大地仍是惺忪、晨色依舊蒼茫的時分，天候仍是沁凍得讓人猛打哆嗦。
百日這天，祭壇上一線香煙裊裊扶搖上天，站在太廟外主祭的朵湛，持香祭祀的雙手不時顫抖，香火沖天而上的煙線也失了直勢，變得曲曲折折，像在場每個人的心。
在他身後，有著為做最後一賭的皇子們，有著聚滿京兆的武將，在這天清晨，或許每個人都和他一樣，心中忐忑不安，也都是輾轉一夜未合眼難以成眠。想想，有誰睡得著呢？在今日天明後，天朝將一掃前態，有了翻天覆地的變化，成王敗寇，就看今朝。
同是站在祭壇上的臥桑很不安。
沒來由的，在即將揭曉下任新帝人選的這一刻，他很不安，那日出現在艷紅西天裡的隕星之象，仍是在他的心中徘徊不去，試著去推想後，他得到了數個可能的料想，而不管是哪一個，都不是他所願見的。
仰首看向蒼天，此刻，上蒼也在雲端上看著人間的這一幕吧？
父皇苦心孤詣的，為的是這一日，眾皇弟汲汲所求的，也是這一日，可這一切看在置身事外的他眼裡，除了令他百感交煎外，也令他害怕，因為，如今是對是錯都不能挽回了，路是他們走出來的，可是為他們舖路的父皇真的到此為止就罷手了嗎？會不會……即使是開封手諭，讓新帝登上了大典，父皇的弈局仍是未結束？
收回仰望雲空的視線，臥桑心煩意亂地環顧四周，不意間，他的雙眼看出了一絲端倪。
「不對勁……」他伸手輕拉著站在他身旁的鐵勒的衣袖。
「哪不對？」鐵勒壓低了音量將身子靠向他問。
冷汗滑下他的額際，「老四不在場，老九也沒來接聖諭……」
「王爺，時辰到了。」國子監焚香祝禱後，來到朵湛身旁小聲提醒。
朵湛深吸了一口氣，自袖中取出下離身的手諭，在開封手諭後，轉身朝臥桑揚揚手。
期待萬分的眾人，錯愕地看向朵湛揚手指向的臥桑，皆不明所意，猶對舒河未來此起疑的臥桑，在眾人期待的目光下，暫時壓下心中的不安，起步走至朵湛的面前接過手諭，朵湛直盯著看過手諭後，毫不意外，也沒什麼表情的臥桑。
臥桑定了定心神，揚手差人送來紅墨後，將右掌拓上紅墨，再朝手諭裡頭的拓印覆印其上，挪開掌心後，滿意地看著手諭上頭完全相符的手印。
原來……這是臥桑的手印。
朵湛懊惱地咬著下唇。怪不得他找遍了所有機會去取得眾皇子和眾大臣的手印，但所得到的拓印卻沒一個符合的，沒想到道高一尺的父皇，用的竟是人不在國內的臥桑的手印，讓想篡改手諭的他怎麼也無法改，他若是想毀去手諭，暗地裡那票由冷天放帶頭，被父皇派來監視他的死士，又隨時會對楚婉不利，使得他只能什麼也下做地保管著這張手諭。
「這是你和父皇的主意？」滿心不甘的朵湛以只有兩人能聽到的音量問。
「動手腳的不是我，是父皇。」臥桑無辜地笑了笑，「是他在我棄位前就使計盜了我的手印拓在上頭。」想當初父皇派人去東瀛告訴他時，他也很訝異父皇會在手諭上玩這種花樣。
眼看他們兩人交頭接耳完畢後，國子監環手將兩手收至袖裡，朝祭壇上下的人們放聲宣布。
「宣先皇手諭，眾皇子與眾臣聽旨！」
除手執手諭的臥桑外，人人跪地接旨，臥桑調整了氣息後，緩緩誦念出手諭內容。
「帝，以德治國，以仁孝育眾皇子四十六載。自東宮宮變，太子儲位虛懸至今，今應日後國運，於八位皇子中，命皇六子衛王風淮為太子。帝駕崩百日後，此旨由襄王朵湛開封，前太子臥桑監定手諭內容並宣讀，若有誤，立即斬殺襄王朵湛及楚氏一族，若無誤，交由刺王鐵勒加蓋國印，蓋印後，此旨始為生效，欽此。」
聽聞自己的名出現在手諭中，風淮震愕地自地上站起身，作夢也沒想到，父皇所選的新帝會是他。
「刺王……」準備將手諭交予鐵勒蓋印的臥桑，話都還沒說完，就見逆著晨光的一道亮光，自遠處直朝祭壇上而來，這令他的心倏然繃緊，定眼一看，那道亮光的目標是風淮。
來不及去搭救風淮，慢了一步的臥桑才想出聲示警，緊跟在風淮身旁的龐雲，自臥桑臉上察覺不對勁後，已飛快地站起，二話不說地撲向風淮將他抱緊。
「龐雲！」風淮的驚叫聲霎時響遍了寂靜的太廟。
「是誰……」臥桑回首看向身後，怎麼也猜想不出是誰這麼不想讓風淮為帝。
「保護衛王！」在一片慌亂中，鐵勒忙出聲鎮壓下眼前的混亂，為免再有來襲，他又命在祭壇下守衛的兵士登上祭壇來。
「龐雲……」風淮坐在地上，為一動也不動的龐雲拔去穿透左胸的飛箭，心痛地將他拉至自己的胸前。
「你有沒有事？」龐雲虛弱地睜開眼，不擔心自己卻怕風淮被傷了一分一毫。
「沒事，我沒事……」風淮強忍著鼻酸，忙招來宮御風為他診察傷勢。
宮御風立即來到他們的身旁，但在看過了龐雲的傷勢後，他滿臉遺憾地朝風淮搖首。
風淮淒瞇著眼，「不……」
「我還不能死……」龐雲掙紮地伸出手拉住他，「我還沒親眼看你登上帝位……」他和風淮約好了，一旦風淮登臨天下，他才可以離開，還沒幫風淮處理完登基後即將面臨的難題，也還沒讓風淮坐穩帝位，他不能就這麼毀約。
「別動，別浪費力氣……」他想將龐雲按住不動，以免龐雲更加耗費體力，自龐雲背後滲出的溫熱血液，正源源不絕地染濕了他一身。
「王爺，你得答應我，不能留著鐵勒……」靠在風淮身上的龐雲，仰起了臉龐，以不讓他人聽見的音量，小聲地向他請求他登基後首先必須做的要事。
風淮不語地怔住，定定地凝視著他那張交織著血汗，但卻是出乎冷靜的臉龐。
知道自己時日不多的龐雲，殷殷地再向他叮嚀。
「你應該知道，只要鐵勒在世上一日，你的江山就一日不保。」鐵勒對天朝的影響力太大了，尤其是現在，鐵勒的兵力為天朝之首，只要鐵勒有心推翻新帝，那將會是反掌之易。
明白他接下來將說什麼的風淮，忍不住別過頭去，不想聽見那些將會刺傷他雙耳，再度讓他心頭淌血的話，他反覆地在心底溫習著，當初決意競爭為皇的目的。
龐雲的聲音卻直抵他的耳際，「別再猶豫了，王爺，不這麼做，你得到的天下不會安寧的！」只要有野心的皇子仍存於朝、仍存於世，那麼就終有作亂反叛的一日，此刻如不除惡務盡，在經歷了先皇駕崩和八王奪政後，這座天朝太脆弱了，決計不能再有一回的刺激，不然天朝就真的要賠上開國多年來的基業。
「他是我的兄弟……」渾身傷痛的風淮眼中泛著淚光，即使知道自己的夢想與現實背道而馳，但他仍是不願背叛自己和背叛手足。
將他所有不舍看在眼中的龐雲，就算是不忍心，也還是要戳破他的夢境。
「你的願望，終究，只是一場夢而已，它是不能被實現的……」為皇者，用來治國的不是夢想，是用血汗，是用取舍，還有手段，在這裡頭，是不能摻入這等過於溫馨的手足之情。
風淮拚命搖首，「我不……」他不要骨肉殘殺，那種血染的悲劇，是不該發生的，它不該發生在他的兄弟們身上，他不是為了這個目的為皇的！
「聖上！」深知他有多固執的龐雲，無計可施之際，忍不住朝他大喊。
風淮整個心神震懾在他的這句呼喊裡。
在此刻之前，他沒想過，將聖上這兩字聽在耳裡，竟是如此的沉重，即使他再怎麼想往好的一面看去，這個稱謂，還是會逼得他不得不看向陰暗的那一面，要他去看清，在每個人的身分都變了後，一切也都跟著變了，他要是不快些做點改變，那麼他將連最後一絲的過往都留不住。
龐雲汲著淚向他懇求，「聖上，除了你的兄弟外，在你的肩上，你所要背負的重責大任還有更多，你對千千萬萬的社稷黎民有責任的，求求你以天下為重…
…」
風淮低首看向他，緊咬著牙關不置一詞，腦際轟轟然的，遲遲就是不給他一個回應。「答應我……」力竭的龐雲逐漸垂下眼睫，但仍是捉住他的衣襟不肯放手。
在風淮的心旁徨不決的這個時刻，收到緊急軍情的佐將軍，站在祭壇下朝上頭的鐵勒大喊。
「王爺，南蠻大軍已擊敗定威將軍來到京兆外頭了！」
鐵勒怔了怔，「裡應外合？」舒河在翠微宮裡挾持眾臣，霍韃在外頭著手攻城，他們兩人……想在這個時候打下京兆？
臥桑一掌按緊鐵勒的肩頭，「聖諭為重，你先蓋印讓老六接下大統。」眼前的情勢再怎麼亂都可以等，只要先確立了新帝後，再讓新帝發號施令討伐霍韃也不遲。
鐵勒不語地點點頭，在拿來屬下所呈上來的玉璽後，毫不猶豫地在臥桑所攤開的手諭上頭加蓋國印，讓這張手諭成為名副其實的聖諭，正式生效。
「奉先皇密令，聖旨生效後，取刺王首級！」混在壇上兵士裡的冷天放，在鐵勒蓋完國印的瞬間，當空一喝，騰身躍至鐵勒的面前，快如閃電地舉刀刺向他。
血光中，所有人都怔住了，風聲似乎也在這一刻停息。
「你……」冷天放瞪大了雙眼，緊急地收住全力一刺的手勁，才沒讓來者傷得更深，他一瞬也不瞬地望著近在咫尺的臥桑。
「大哥！」心痛難當的鐵勒放聲大喊，一把推開護在他身前的臥桑，恨意無限地抽出佩劍，一劍直取冷天放，而被臥桑護弟舉動怔住的冷天放，在眾人的驚叫聲中，不設防地挨了這一劍。
絲絲的陽光，自飛散開來的密雲中俯探大地，映照在倒臥在血泊中的冷天放身上，他僵著臉，不敢置信地望著臥桑那張被陰影遮去的臉龐。
「為什麼……」臥桑應當知道先皇為何要如此做的，為什麼臥桑不肯成全他呢？
「他是我弟弟。」雙手沾滿自己鮮血的臥桑，在他斷氣前給了他一個足以合眼的答案。
「快傳太醫！」目賭一切的朵湛，面色蒼白地緊扯著呆愣不動的國子監大叫。
鐵勒拋開手中的長劍，在臥桑乏力地滑坐至地面時，蹲至他的身旁一手扶握著他的肩頭，一手飛快地在他的傷處上止血，壓在臥桑傷處上的手，抖顫得那麼厲害，怎麼也無法克制。不需過問，他也明白父皇要殺他的理由，為了不讓他威脅到新帝，父皇當然是不希望他存在，這點他早已經有了心理準備，可他萬萬沒想到，臥桑竟會舍身救他。
自小到大，他欠臥桑的、臥桑為他所做的，已是數不清，如今為何還要再添上這一樁？臥桑不必刻意去証明什麼兄弟情，他都懂的，就算臥桑不說他也都知道，他明白臥桑無論做任何事，出發點一定都不是為了自己，臥桑總是在為他人著想，好不容易，臥桑才依循著自己的心意獲得想要的自由，臥桑怎麼可以在這個時候因他而斷送夢想？他會還不清的……
「不要緊……」臥桑喘息地張開眼，握住他打顫的手安慰，「在沒見到大勢抵定前，我說什麼都不能死。」
「快別說話了，我先帶你進太極宮。」設法先救急後，鐵勒探長了兩臂想將他抱起送去宮裡。
「不行，我還有個地方得去……」臥桑推開他的手，側首朝旁一喚：「離蕭。」
「都傷成這樣了，你還想去哪？」鐵勒緊斂著劍眉，揚手斥開離蕭後，還是想先帶他去救治。
「我要去說服老八不要違背聖旨謀反。」內憂雖平，外患仍在，要是野燄不快點臣服於風淮，野燄就將因東內而成為新帝眼中的叛黨。
鐵勒滿眼都是急惶，「那事由別人去做就成了，你先進宮療傷……」
「由別人去，老八聽不進耳的。」查看了自己的傷勢後，認為自己短時間內應無性命之憂的臥桑想站起身來，「我若是不親自走一遭，老八會成為危害到老六天下的叛臣。」
「我帶兵去阻止他造反。」他咬咬牙，決意由自己快點解決野燄這件事，免得讓懸心的臥桑拖延治傷的時間。
臥桑聽了忙喝聲大吼：「不許你這麼做！」
「大哥……」鐵勒為難地看向他，眼中蓄滿了請求。
「別傷他，因為他將是天朝往後重要的支柱……」臥桑攀附著他，努力讓自己站起。「聽我的，老八那邊由我來，你現在快帶兵去阻止老三進京，咱們分頭行事。」
「可是你……」
臥桑忍不住揚聲驅趕他，「快去！」
「去吧，不會有事的，我會帶著太醫跟大哥一塊去的。」戀姬自另一邊扶住臥桑不穩的身子，柔聲地給了心急的鐵勒一個保証。
鐵勒的眼瞳遊移不定，不一會，他用力地別過頭，看了仍是蹲在龐雲身邊的風淮半晌，邊挪動腳步往祭壇下走邊向朵湛吩咐。「老七，為聖上護駕。」
朵湛沒有回答他，仍是靜立在原地。
得不到朵湛的回應，鐵勒不耐地回過頭來，在看向朵湛時，赫然發現他眼底淨是不屈服的眸光，深怕他在這個節骨眼上惹出事來，鐵勒急急走至他的面前。
他小聲地提醒，「父皇選擇的人是老六。」手諭都已成聖旨了，朵湛可不能在這時繼續想著讓他來當新帝。
朵湛撇過頭，絲毫不把他的話聽進耳。
父皇是選擇了風淮，但他從一開始就不打算奉行手諭的內容，也對不打算爭皇的風淮懷有戒心，總認為即使風淮是父皇指名的新帝，到了手諭開封後，將會由鐵勒來取代風淮的位置，因此他不對風淮下手，不除去手諭裡的新帝，他甚是希望遠走的風淮不要再回京，因為，他不願見到乾淨如紙的風淮坐上那個位置，也被這混沌的染缸給染黑。
風淮是所有人的理想，他該是永遠光明美好的，他不該為皇，縱使再怎麼明正言順，風淮也不適任新帝這一職，站在為天朝國祚著想的立場上來看，風淮的心不夠狠，沒有能力解決其他隨時都將篡位的兄弟們，風淮的才幹和氣勢，也不足以壓過其他將淪為臣子的兄弟們，風淮若是登基，只怕又將產生眾王奪位一事，而這片江山，還得再因他們這些兄弟傾覆一回。
自始至終，他不後悔選擇了鐵勒，他也知道鐵勒會邀他入西內，主要的目的是想利用他來制衡三內，但他不介意，他必須堅持他的信念下去，因為即使是開封手諭後，鐵勒仍可篡位奪嫡，就算鐵勒不是他們的親手足又如何？皇室血統、倫常道德，皆不過是外物而已，全是一文不值，這世上，本就是誰的能力強誰就說話，誰的本事大誰就偉大！
「老七。」趕時間的鐵勒心急地一把拉過他，「為人子、為人臣，你都該奉旨行事。」
「為人子？」朵湛嗤之以鼻地哼了哼，冷冷咧笑。
什麼人子、人臣？那個欲置他於死地的父皇憑什麼命令他？他會有今日，他們以為他恨的人是誰？讓他不惜賠上一切的鐵勒嗎？不，他恨的是一手毀了他平靜的生活，將他拉進這場政治風暴裡的父皇！
「你該知道，我無意為皇。」鐵勒用力地扳著他的肩將他轉過來，試著按捺下沖動來向他說理。「若我有半分貪念，那麼天朝早已是我的了，咱們又何需有今日？」
朵湛不可思議地問：「為什麼你不願為帝？」這是多少人夢寐以求的地位？
不管有沒有聖諭，風淮都不是他的對手，眼看他只要伸手去奪取，那麼就將是他的了，他甚至不需要多做努力即唾手可得，他卻要把這難得再有的機會給推掉？
「我是北武之人。」他之所以會刻意要求臥桑將這件事托出，為的，就是想事先讓下一任新帝對他減低戒心，當作是另一種變相的示誠。
「那不重要！」朵湛大聲地駁斥。
「重要，那才是我的根。」面對他的頑固，鐵勒只好挖出他渴望太平的罩門，「更何況全朝都已知我是北武之人，若是由我登基，你認為天朝內亂的烽火要到何年何月才能停止？」
朵湛湛緊咬著牙關，不願承認他說的會是可能成真的事實。
「把放在我身上的希望挪到老六那去，我能給的，老六也能給。」鐵勒試著囤積起最後一絲的耐性，「給老六一個機會，父皇會選他定是有道理的。」
朵湛頑抗地搖首，「他不是你，他給不起也做不到的！」風淮怎麼做得到？
他的心太善良了，不要說什麼，就拿他們這些淪為敗者的兄弟來說好了，為了大局著想，風淮就該視他們為敗寇動手鏟除，可是以風淮的心性來看，他根本就不會動自己的兄弟一根寒毛。
鐵勒以同樣的話堵回去，「同樣的，我不是他。他做得到的，我做不到。」
「你可以的，二哥……」朵湛幾乎是懇求他了，還是希望他不要拋棄近在眼前的勝果。
鐵勒厲目一瞪，朝他大聲喝問：「你想不想讓你的兄弟都活著？你還想不想得到太平？」
轟在耳際的話語，驚醒了朵湛，他的眼眸沒焦距地凝視著鐵勒。
太平？當年，楚婉是怎麼對他說的？
我只想換回一個為求太平，不用殺戮來完成理想的朵湛……
他怎麼可以忘了，楚婉的心願，也一直都是他的心願？他居然也忘了，他曾在佛前許下太平的這個心衷。這三年來，他太過沉醉於利益鬥爭，所以逐漸遺忘了本質，他總認為，唯有去毀滅才能夠得到，卻忘了去守護也是可以得到。這兩者中，前者是鐵勒，後者是風淮，他一味地看著鐵勒能夠給予的輝煌燦爛，忽略了風淮在暗地裡拚命想保全這個國家的心情。
照風淮的為人來推斷，為了這座天朝的紀律與法治，風淮不可能什麼都不做，但，風淮真的知道該怎麼做才能平定這場紛亂嗎？風淮真有勇氣舍下他們這些兄弟嗎？反正如今他已是王棋盡失，為什麼他不肯給風淮一個機會去証明給他看？
為何他不願讓風淮去試著創造另一種太平？
「想不想？」還在等他答案的鐵勒用力地搖晃著他的肩。
「我明白了……」他茫然地應著。
鐵勒用力地拍拍他的肩頭，轉身欲走時，不期然地見著靜立在原地動也不動的律滔，他又走上前去交代。
「老四就交給你了。」外頭的霍韃就由他去擺平，但在翠微宮裡的舒河也需要有人為風淮去辦。
眺望著遠處的律滔沒有回應，他甚至連眼眸也沒有浮動一下。
「老五？」
「辦不到。」要他對舒河動手？那麼他們可能要等到夕陽東落，或是海潮不起的那天才有可能。
「你要眼睜睜的看老四造反嗎？」搞定了一個朵湛又來一個律滔，這使得鐵勒原本就不善的表情顯得更森峻了。
律滔不動如山，「就算你殺了我，我也辦不到。」無論在他們眼中，舒河現在的身分是不是造反者，這對他來說都不重要，現下他只希望舒河能夠全身而退。
風淮低沉沙啞的聲音，匆地介入他們兩人之間。
「來人，把他押起來。」
他們兩人錯愕地回首，看著排開人群的風淮，一步步地朝他們走來，在見他一身的血濕時，在場的眾人想起了方才發生什麼事，趕緊看向靜靜躺在他後頭地面上的龐雲，卻發現龐雲已合上了雙眼，胸口也不再起伏。
「老七，你立刻帶兵拿下翠微宮，務必生擒為首的叛黨。」在手下的親衛拿住律滔後，風淮再把雙眼定在朵湛的身上。
朵湛的心神猛地一震，不確定地迎向風淮炯炯的眼眸。
叛黨？才登基，風淮他便……開始清算了？
「但……」他為難地皺著眉，「四哥手上有著六相。」舒河控制了不少人做為人質，如此貿貿然的行動，硬是拿下翠微宮的話，恐將對天朝帶來不少損失。
風淮的臉上不帶任何表情，「六相可另立。」
失了以三內大老為班底的六相不打緊，但失了其他身為王棋的重要朝臣，不只是舒河為帝的夢想即將破滅，同樣的，他的帝位也將無地可立，他想，舒河還不至於蠢到將他們兩人最後的本錢也給賠上。
朵湛愕然地張大眼，沒想過從他口中會說出這種話。
可另立？那……不就是要犧牲六相？
他不禁打了個寒顫，再仔細地把這名站在他面前命令他的人看清楚，雖然風淮的面孔仍和以往相同，可是他卻怎麼也找下到記憶中，那個寬厚待人：心地善良的風淮，相反的，在這一刻，他恍惚地覺得，他在風淮的身上看見了，舒河的影子……
先是發落了律滔，再積極地想逮獲舒河，甚至不惜付出六相做為代價堂而皇之地犧牲，風淮會這麼做，是因為他無法容忍叛黨的存在？還是他想藉此樹立帝威？若是不從聖命，那麼風淮下一個清算的箭靶將會指向誰？
最有可能的……就是剛被降旨的他。
過了許久，猶如大夢初醒的朵湛甩甩頭，低首朝風淮抱拳以覆。
「臣，遵旨。」
第六章
就著地道裡跳躍的光線，舒河仰起頭，看著石壁上那些由臥桑一手刻出來的雕刻。
他還記得，當年太子臥桑納妃大典時，那面在翠微宮裡所看到雕功精巧的九龍奪珠壁，沒想到在這黑暗的地宮裡，臥桑也在石壁上刻了一模一樣的東西，上頭的九條蛟龍，在火光的照映下，顯得栩栩如生，像要探爪破壁而出似的。
仰首看著壁上的九周方圓，幅員浩美的山水天下，張開掌心，仿佛就可將這片江山擁握在手心裡，他不知道，當年臥桑是以何種心情放棄這些的，在聽聞律滔放棄奪得手諭進攻大明宮，一心等待手諭開封，他也不明白律滔是如何看開放下的。
「四哥……」穿過曲曲折折的地底通道，懷熾邊喚邊跑至這座地宮大殿裡，舒河慢條斯理地轉過身來，淡看著喘得上氣不接下氣的懷熾，兩手按著膝蓋換息，很是期待他將帶來何種消息。
換過氣的懷熾抬首朝他大喊：「七哥在開封手諭後帶兵來了！」
相較於懷熾一臉的急躁，已有心理準備的他就從容多了。
「誰是新帝？」他不疾不徐地問，只想先解開這件纏繞在他心頭已久的謎團。
「六哥。」
舒河挑挑眉，「果然……」不出所料，現在想來，他和父皇的想法可真是接近，幾乎像是同一個模子印出來的。「四哥，七哥是奉六哥之命來的，他帶來的人數，咱們南內的水師恐怕……」懷熾沒空去理會舒河是怎麼知道的，現在他只對那些佔據了翠微宮，並準備朝地宮進攻的大批人馬憂心。
「霍韃進京了嗎？」沒想到霍韃竟沒能如預期地在手諭開封前趕至京兆，只希望現下霍韃別再誤了時間。
「二哥去攔他了！」想起鐵勒在調度完留在京內的鐵騎大軍後，直接開城門出城找上霍韃，他就忍不住想為霍韃捏把冷汗。
舒河沒好氣，「那個程咬金……」不是聽說他是北武國的人嗎？既不是天朝之人，他何需為風淮如此賣命？鐵勒沒事幹啥還要來瞠這一池渾水？
「四哥，現在該怎麼辦？」懷熾急切地問。
「兩條路。」舒河鎮定自若地朝他伸出兩指，「一是投機賭一賭，力爭到底。
一是，向新帝棄降，或許還可以留個全屍。」對於這個問題，其實也不用深想，早在他打算帶兵攻下翠微宮時，他就已將可能的後果全盤考慮過了。
「你想怎麼選？」懷熾怎麼想就覺得這兩條路都不是什麼好選擇。
他想怎麼選？好問題，現在他是兩邊都想選，也兩邊都不想選。
舒河邁開步於在他面前來回踱步，不斷在心裡暗忖著究竟該如何選擇才會妥當。如不做選擇，那麼要是在霍韃來不及進京奧援時，朵湛已帶兵拿下地宮，那麼他橫豎只有被俘和被殺兩種下場，要是做了選擇，那麼，有一半的機會可圖帝王一夢，也有一半的機會可被當成叛黨處死。
一旦鐵騎大軍遇上了南蠻大軍後，誰者能勝出還是未定之數，可是萬一風淮派出了三內鎮守在京兆裡的全部兵力，支援鐵勒並聯手欲滅霍韃，那麼霍韃他…
…霍韃不能有事，對於霍韃，除了拆不開的兄弟情緣外，他還有著一份責任，對權勢毫無興趣的霍韃會有今日，全都是為了他，而懷熾……
他轉首看向自始至終都站在他身邊的懷熾。懷熾他，不過是想在他身上尋找理想成真的可能性罷了，懷熾無罪可貸，在懷熾身上，有著天朝可以投資的長遠未來……他不該在這個時候太自私。
「我想兩條都選。」在懷熾期待的眼神下，他咧出讓眾人都意外的笑容。
懷熾緊皺著眉心，「什麼？」這要怎麼選？
舒河微笑地拍著他的肩頭，「還記得我曾對你說過的話嗎？」
「哪一句話？」覺得他的眼神不對勁的懷熾，下意識地往後退了一步。
「天下第一臣。」在將這五字說完後，他飛快地轉身朝冷天海吩咐，「立刻護送他出地宮，出地宮後隨即帶著他向老七棄降！」
懷熾悚然而驚地張大了眼，沒想到舒河的決定竟會是這樣。
他抗拒地喊：「我不走！」只有他一人得救而留舒河死守？現在他總算明白那日舒河為何要對他說那些話，可就算是明白，他也不願就這麼棄舒河而去。
「滕王……」冷天海雖是明白舒河的心意，但他更懂的是，在這時候要懷熾丟下舒河，往後懷熾的心裡將會有多難受。
「四哥，求求你別這樣──」緊拉著舒河衣袖的懷熾，邊說邊朝他搖首。
「還不快帶他走？」舒河不理會他，喝聲朝冷天海怒問：「你想讓老九成為叛黨陪我死在這嗎？」
知道事態嚴重性的冷天海咬咬牙，伸出雙臂抱住懷熾，使勁地拖走不肯走的他。
「四哥！」在快被拖進通道裡時，朝舒河伸長了雙臂的懷熾不舍地大喊。
「答應我，別忘了你的心願。」舒河只是淡淡地送上這句話，不過多久，懷熾的身影已消失在通道中。
「這樣好嗎？」站在原地的冷玉堂，將他那張失去了笑意的臉龐看得一清二楚。
他並不後悔，「這是最好的安排了。」
「那咱們現在呢？」處理完了懷熾是一回事，眼下他們這些泥菩薩可還不知該怎麼辦。
「派令下去，老七要是帶兵進地宮，就把六相綁至前頭阻止老七妄動，咱們再想辦法找其他的出口出地宮。」現在的他，必須爭取讓霍韃進京的時間，也必須爭取可以讓自己存活的法子，他可不願就這麼束手就擒。
冷玉堂挑高了兩眉，「你還不放棄？」以情勢來看，他們沒有勝算，相信投機的舒河也已經知道了，沒想到他還是想繼續下去。
「我說過我要兩條都選。」舒河笑了笑，「我和律滔不同，不到最後一刻，我不會死心。」就算結果可能只會是一場惘然，他還是要給自己最後一次機會。
「這才像你。」冷玉堂並下反對他這麼做，臉上不但帶著一片從容，還有著與他相同的笑意。
「玉堂。」他斂去了笑意，轉眼想了想，「想辦法捎個口訊給霍韃，告訴他力抗鐵騎大軍到底，但老六若是派人增援鐵騎大軍，就叫他別與鐵勒硬碰硬，要他立刻率大軍出東海返回南蠻，千萬別再回京兆。」
「你確定？」他不要霍韃陪他到最後？
「確定。」舒河肯定地應著，接著跨了個步子轉過身去，「還有，為免接下來事情的發展將有不測，先代我向他道別。」
他怔了怔，感傷地頷首，「是。」
冷玉堂踩在地道裡的腳步聲，聽來沉遠又空曠，舒河踱回壯觀的石壁前，心緒錯雜地瞧著，那九條為奪珠而緊緊聚在同一個天地裡的蛟龍。
今日一別，往後他們兄弟倆恐將再無聚首之日了。或許在走出這個地宮後，他們這些兄弟，就將不能和壁上的九條蛟龍一般，永遠的團聚在一起，運氣好的話，他們即將各自離散，被放逐到各自的天地裡，但運氣若是差了點，那麼，也只有來世再做兄弟了。
對於今日這個結果，他想，他們每個想爭位為皇的人，都不會有怨或是遺憾，但那個方登上帝位，當初一心想保全所有兄弟的風淮，可就不一定了，他很想知道，在今日過後，風淮會不會後悔加入宮爭這團混亂中？風淮的心願還被容許再堅持下去嗎？對於即將得到天下，可也將失去所珍惜的過往，風淮他……會不會有遺憾？
「成者王，敗者寇。」他的喃聲自語，淡淡繚繞在黑暗裡，「沒想到，這一日來得這麼快……」
※
※
※
朵湛一腳踏進翠微宮的清涼殿內，朝等待在殿內大內禁軍喝問。
「你們在等什麼？為何不進攻？」連風淮都派人來問了，為何至今遲遲拿不下一座小小的地宮，舒河分明已是困獸之鬥了，他們這些人是在磨蹭些什麼？
「雅王出地宮了。」禁軍統領忙不迭地來到他的跟前向他報告。
朵湛錯愕了半晌，定下心神後，飛快地吩咐。
「把他帶過來。」就算懷熾是南內的人，但或許可以招降，風淮若是想快點穩定好朝政，不能少了懷熾，也許風淮會因此考慮量才納才。
「還有……」禁軍統領為難地皺緊了眉心，「滕王挾持了六相阻擋我軍前進。」
「殺了六相。」
「王……王爺？」所有人都訝異地張眼瞪看向他，皆很質疑這會是風淮所允許的事。
朵湛沒把他們質疑的眼神放在心底，語調平淡地再述，「殺了六相後，立刻進攻，盡快生擒叛黨面聖。」
「是……」
風淮想另立六相的理由他完全明白，留著那六個三內的大老，就怕那些大老會在風淮一開朝後，和以往一般想要捉權攏勢，再繼續成為朝中為禍的蠢虫，想要除掉他們，就只有藉這個機會。
可是舒河呢？接下來風淮想怎麼發落舒河？
朵湛走至殿旁仰身靠在樑柱上，在望向殿頂時深深嘆了口氣。
先前，他是那麼地希望風淮能夠狠下心來，可現在，當風淮真的去做了，為什麼他會有種說不清的失落？或許求之不得時，所渴望的東西因為沒有看清楚，故而不會有心痛之感，但當所期望的到手時，將以前的希望看清了，才會真正明白得到所必須付出的代價。
此時此刻，除了疲累和心口那陣無法了解的傷痛外，他已麻木得不知該怎麼去思考所謂的未來，或許那人人所追求的未來，老天早就已安排好了，就待他們繼續走下去，再過不久，另一波命運就將揭曉。
然而，他卻發現，他一點也不期待接下來的答案。
※
※
※
京兆外的雪野上，天朝的兩名大將軍，靜靜凝視著對方，無言以對。
就在霍韃擊敗定威將軍，一如他所承諾率南蠻大軍進抵京兆，準備著手圍城進攻京兆時，對這場皇位爭奪戰一直抱持著樂觀態度的霍韃，在鐵勒打開京兆城門率軍出城時，他不再那麼樂觀了。
命大軍停止圍城舉動，以免刺激鐵勒舉令進攻後，霍韃不顧軍中眾將的反對，執意在兩軍開打前，先和這個分離多年的兄弟來場兄弟敘舊。
對於霍韃這個要求，處於敵對陣營的佐將軍也有千萬個反對，說什麼都不肯讓鐵勒獨自去犯險，不過在鐵勒揚言要把他踢出鐵騎大軍後，佐將軍也只好速速安排這場來的不是時候的對談。
眼看著鐵勒似乎是打算沉默到天荒地老，耐性不如人的霍韃，在兩相對看許久後，首先打破沉默。
「嘖嘖，沒想到居然勞駕刺王親自出馬……」霍韃受寵若驚地撫著胸坎，接著再笑咪咪地問：「你是為誰來攔我的？」算算時間，他與鐵勒已有數年沒見，沒想到，他們兄弟倆再次相見，卻是在這等水火不容的情況下。
「老六。」想到可能又將與自個兒的弟弟交手，鐵勒就沒有他這般的好心情。
霍韃揚高了眉峰，對這結果頗戚意外。
「那小子是父皇指名的新帝？」沒想到父皇竟選了與他作風完全相反的風淮，怎麼，是父皇良心發現了？還是父皇終於體認到，在他這種過於偏激的作法後，是需要有個能夠緩和天朝人心的新帝出現？
「對。」
「然後？」霍韃理所當然地拉長了雙耳，等待著他的下文。
鐵勒攏起劍眉，「然後什麼？」
「由老六出任新帝，你沒意見？」他就這麼大方的成全父皇的心願，把唾手可得的帝位拱手讓人？有沒有搞錯啊？他是不是忘了為西內打拚的朵湛，有多麼希望他能登上九五？他要是不想當的話，當初他幹啥要來跟舒河搶？
「沒有。」他動作徐緩地搖首，「你有意見？」
霍韃搔搔發，「一籮筐。」好歹他也是南內人，在他眼中，一直以來，舒河才是最適任為皇的人。
「我不會讓你進京。」鐵勒的臉色一變，站定了腳步，兩眼直視他的眼眸，「老四那邊，老七已奉旨去敉平叛黨之亂，現下整座京兆都已在新帝的手中。」
他笑得很諷刺，「叛黨？」誰得勢，誰就是真理，誰失勢，誰就是叛黨，這還真是千古不變的鐵律。
鐵勒低沉地開口，「老三，我不希望你是下一個。」若是霍韃不快些放棄擁舒河為帝，那麼在風淮清算的清單上，霍韃必然是另一個叛黨。
「老四還活著嗎？」此刻他所在乎的不是他自己，他只為被困在京兆裡頭的舒河安危擔心。
「新帝的意思是生擒。」
他撇撇嘴角，「算他還有點良心。」還好風淮沒染上父皇趕盡殺絕的毛病，要下然，他們這些兄弟少說也要被賜死一半。
「你願退兵嗎？」在與他正式交手前，鐵勒還是由衷希望他能退兵，以免掉一場兄弟之戰和無謂的犧牲。
「我不願呢？」霍韃愛笑下笑地試探他的容忍度。
他不容置疑地再度重申，「方才我已說過，我下會讓你進京。」
霍韃咋咋舌，「這麼不講情面？」他本是想抱怨一下鐵勒的冷血，下過想想，連鐵勒一手扶養長大的野燄都沒有什麼特別待遇，他也沒什麼好抱怨的了。
「沙場無情。」他一臉的公事公辦，「你該知道的。"
某些突來的動靜，令本欲啟口的霍韃驀地收聲下語，兩眼緩緩遊移至他的身後，那兩批正自另兩邊城門出城的軍伍。看看旗幟，一邊是屬於東西兩內的水師，另一邊的，則是護京兵團。
風淮他，在為鐵勒增援了……
「王爺。」宮罷月踩著急忙的腳步走近他的身旁，朝他遞上張字條。
他朝鐵勒擺擺手，示意鐵勒等一下，在接過字條後攤開紙面，霍韃的表情漸漸變了，笑意自他的臉上遠去，他收緊了兩眉，匆地一把捏緊手中的字條。
舒河他……
「王爺？」先前已看過字條的宮罷月，憂心如焚地等著他的答案。
霍韃煩躁地揮開吵人的他，「別吵。」
站在霍韃面前的鐵勒，端詳了他的表情半響，再回頭聆聽佐將軍報告援軍已至一事，便大約可猜想出他手中那張字條是何人所送，只是，他不確定霍韃想怎麼做。
心煩意亂。
不管身後的屬下急著想知情，也懶得管在場有多少人在看，霍韃跨出腳步在原地繞起圈圈，一步走得比一步急。而鐵勒看了，則是沒好氣地翻翻白眼，很受不了他每次遇上難題就繞圈子思考的習慣。
霍韃規律地踩著步伐。該照舒河的話去做嗎？雖然說鐵騎大軍戰力，在歷經野燄、粉黛，還有護京兵團後已被減去大半，但他手中的南蠻大軍，也被那個頑抗到底的定威將軍給消耗了不少，若是照這個情況繼續攻向京兆，勝算一半一半，大家都有機會，可壞就壞在風淮竟在這個節骨眼上為鐵勒增援，他要是不顧一切，豁出去地與鐵騎大軍硬碰硬，只怕……沒什麼勝算。
舒河雖是很為他設想，可是舒河是想拿自己怎麼辦？在京中孤立無援已是夠糟的了，他若下快些進京救出舒河，萬一風淮到時下手不留情，那他豈不是要少了一個弟弟？
一個想法在他的腦海中逐漸成形，他倏地停住腳步，揚首看向鐵勒。
「我退兵。」
「王爺！」宮罷月簡直難以相信他就這麼放棄舒河。
「煩死了！」煩悶的霍韃撩起大鑼嗓，一口氣把他給轟得遠遠的。
鐵勒不禁要起疑，「你這麼爽快？」不可能，就算形勢再怎麼壞，霍韃怎會放棄同母兄弟？
霍韃伸出一指朝他搖了搖，「在我逞強之前，我總要先考慮到一些事。」
「什麼事？」難得他也會動腦思考。
「我可不希望為了一個新帝的位子讓天朝落得分崩離析，而外族卻利用這個時機趁亂而起，這太得不償失了。」他狀似偉大地攤攤兩掌，「我在南蠻辛苦耕耘了那麼多年，並不是為了與自家親兄弟殘殺，進一步毀了天朝百年基業。」
「說得很冠冕堂皇。」鐵勒點點頭，接著不信任地睨向他，「你真正想說的是什麼？」跟他來這套？
他咧出一抹笑，「我的條件是，老六必須放過老四。」他願以退兵一事來交換舒河的安全。
鐵勒不以為然，「恐怕你沒立場說這話。」再怎麼說，他也都是降兵，他憑什麼去跟風淮談條件？而風淮又怎可能答應他？
「二哥，你最好是叫老六別動老四一根寒毛。」霍韃當下臉色恍然一變，兩眼顯得殺氣騰騰。
「不然？」
「不然新帝這個位置，我保証，他絕對坐不穩。」風淮若是殺了舒河，那就別提什麼為天朝著想了，不管要付出什麼代價，就算要賠上他的所有，他也會將風淮從帝位上扯下來以報親仇。
「你當真？」鐵勒在把這威脅成分十足的話收下來時，還是想再確定一回他的心意。
他冷冷咧笑，「你不會希望我選擇同歸於盡的。」最壞的下場，不過就是再次應驗臥桑的卦詞群龍無首。
望著他的笑意，鐵勒便知他是真的做得出來。
「老六沒那麼笨，也沒那麼心狠。」鐵勒頭痛地擰緊眉心，「不過，我要你給我一個保証。」風淮要是為了舒河一人而把天朝再鬧得兵荒馬亂，恐怕誰也不樂見。
霍韃哼了哼，「保証我日後絕不會興兵反叛老六？」風淮都還沒正式在翠微宮登基呢，他這麼快就急著來為風淮談條件？
「沒錯。」他會回來中土，就是想親眼見到天朝太平盛世的來臨，若是要心無堊礙地離開，他就得先幫風淮辦好這些大事。
「南內娘娘不是還在老六的手裡嗎？」與他有關的親人全都在皇城裡，要捉他的把柄還不容易？
「這不夠。」在權勢的威脅下，親情就顯得太沒有牽制力了。
「削我兵權總行了吧？」大方的霍韃毫不吝嗇也不心疼。「我會主動交出一半軍力，再不放心，就叫老六派人來我身邊盯著，或者是削權削勢都隨他。」
「想活著的話，你就待在南蠻別再回京。」為了他的安危著想，鐵勒不放心地加上這句話霍韃怔了怔，笑意裡隱隱帶著感傷，「已經有人事先警告過我這句話了。」
急著想去安撫後頭的援軍，以免奉聖諭而來的援軍將對霍韃動手的鐵勒，在一與霍韃把交易談妥後，就想快些回去向風淮稟報，好讓風淮止戈討伐兄弟。
「你要上哪去？」癒看他的舉動癒覺下對的霍韃，連忙攔下他的腳步。「皇城。」鐵勒淡淡地應著，轉身想繞過他。
「你還回去？」大驚失色的霍韃一把揪住他的臂膀，沒想到他竟還傻傻的想去自投羅網。「你知道你會有什麼下場嗎？」在場的泥菩薩有兩尊，而其中一尊就是他這個傻瓜。
鐵勒的眼眸動了動，而後，不由自主地遊離開來不想承認。
「知道。」接下來風淮肅清的對象將會輪到誰，他心底當然有數。
霍韃趕緊把醜話說在前頭，「別以為你為老六立下汗馬功勞，他就會因此而感謝你，別忘了，你也曾經是叛黨的一員！」風淮要是想鏟除異己，拿這個時機對鐵勒開刀再好不過。
「這些我都知道。」鐵勒撥開他的掌心，才想揚手向佐將軍發落時，霍韃扯開了嗓子在他耳邊大叫。
「你不知道！」他忙想把話塞進鐵勒的耳裡，「二哥，聽我說……」
「先帶著大軍往南撤以減低老六的戒心吧。」鐵勒安慰地拍拍他的掌心，「老四的事，你大可放心，我和大哥不會讓他出事的。」
「二哥……」
「走吧。」鐵勒輕聲催促，再次邁開了腳步前行。
「老六容下下你的！」怎麼說也聽不進他的耳，迫不得已的霍韃，只好放聲在他身後大喊。
雪野上響亮的回聲，令他們兩人都怔住了，那刺耳又血淋淋的現實，令鐵勒停下了腳步緩緩回首，無限心酸地望著霍韃同情的眼眸。
霍韃難忍地別開眼，語帶哽嚥，「每一位天子，都容不下你的……」
沒有一個天子能夠容許鐵勒存在的，鐵勒是條只能在野的戰龍，只要他身為天朝的護國大將一日，就能為天朝固國安邦，但萬一他有意為帝或是成了天朝的外敵，那麼他將為天朝掀起不止息的戰火。
倘若，讓鐵勒離開沙場身處於朝中為人臣子，別說鐵勒極度不適任，做為鐵勒的君主者，也總會不時地想著，何時會被雄才大略的鐵勒給在暗地裡篡了位，或是被鐵勒給挾掌了滿朝大權，而在鐵勒上頭的上位者，就將因功高震主的鐵勒而只能做個傀儡天子。因此，可以想見，縱使登基者是風淮，為了往後著想，風淮就算再怎麼重情重義，也不可能不考慮到現實的層面。
自小到大，發生在鐵勒身上的事，每一樁每一件他都心裡有數，但他不拆穿，偽裝著什麼都沒看見沒察覺，為的，就是怕他表現得太明顯，那麼父皇下一個要對付的人就是他，在有了臥桑的先例後，他更是不敢開口過問或是插手，於是，他就只能這麼看著，鐵勒艱辛地在朝中孤立無援地走下去。
他曾後悔過的，他曾後悔自己為什麼知情而不伸援手，當他想要回頭去幫鐵勒一把時，已是為時已晚，父皇已將鐵勒控制住或是遠逐或是削權，而被下放南蠻的他遠在南方鞭長莫及，再怎麼想幹預也是徒勞，於是他轉而選擇對舒河張開了雙臂，全力保護舒河，就是希望舒河別成了下一個鐵勒。
將他字字句句都烙在心底的鐵勒，仰首看向遠方的穹蒼，眼底，有著此生最深沉的憾意。
「這座天朝的土地上，從一開始，就沒有我的容身之地……」父皇容不下他，臥桑也容不下他，更何況是風淮？沒有人容得下他的。
「二哥……」
「你撤兵吧，別等我親自動手。」不希望藉此獲得同情的鐵勒，握緊了拳轉過身不看他。
霍韃直視著他的背影，仿佛看見了，在鐵勒的身上，孤獨一日之間成為了永遠的烙痕，癒是看久，也讓他癒為鐵勒感到心酸，他咬緊牙關，強硬地逼自己轉首。
「保重。」
※
※
※
寂靜，原來是這麼可怕。
又是一日將盡，夕陽照進了宮檻，瑰紅的霞光緩緩爬進了殿內，染紅了清寂的殿堂。靜無人聲的清涼殿上，朵湛忐忑不安地瞧著孤身立在殿中的鐵勒，以及站在御案前一語不發的風淮。
他只是想讓每個人，都好好的活在世上……
反覆溫習著心中多年來的祈願，風淮很痛苦。
自公布手諭以來，他不後悔處置了猶有反意的律滔、力抗到底的舒河，以及又將危禍天朝的六相，可是當下一個目標輪到鐵勒時，他的心，從不曾如此輾轉煎熬。
作夢也沒想到，當夢想化為泡影，冷清的現實來到面前，那一直擱放在心中的祈願，就成了根紮在心頭上的銳利芒刺。這根芒刺，在他的不知不覺中，已是嵌得那麼深，多少年了，他都已習慣了它的存在，現下突然要他選擇這根芒刺的去留，他既是左右猶疑不定，又舍與不舍皆不是，因為他知道，不拔出來會疼，拔出來將會更痛。
他們兄弟怎會變成這樣？為什麼一切都亂了譜走了調？不該是這樣的，照他的計畫，依循他的心願，所有的事情應該在他登基後都迎刀而解並到此終結，往後不會再有八王奪皇手足相殘，也不該再有骨肉殘殺的慘劇，可為什麼至今他所不願見的那些仍是無法休止？站上了新帝的位置後，他反而像個手中拉扯著線團的人，不舍癒扯癒多，心痛癒理癒亂，這一回，將對兄弟們下手的人怎會變成了他？到底是哪裡錯了？
龐雲臨死前的懇求，依舊在他的腦海中徘徊不去，父皇派人欲殺鐵勒的震撼，也還在他的眼前跳動，就在方才，鐵勒竟還坦然地向他告知，天朝的皇二子刺王已不復存在，如今站在他眼前的，只剩下北武國的新任太子……
這是在逼他嗎？他們這些人，到底是希望他怎麼做？尤其是鐵勒，為什麼鐵勒要把它說出來？為什麼要在眾人面前承認？只要鐵勒不承認，那麼他也會矢口否認到底，往後他更可以用此藉口駁斥想要對鐵勒不利的人，但鐵勒卻刻意將它攤在夕陽下，置他於兩難的位置上，陷他於不義。
在他的眼中看來，舒河簡直就是另一個狡詐的父皇，因此絕下能將舒河留在朝野；只要有舒河存在的一日，律滔便不會死心，所以律滔也不能不做出處理；霍韃雖無心在政局上，但為免霍韃將會成為南內反攻的希望，故霍韃也必須走出去。
要他處置律滔、舒河、霍韃這些兄長都好辦，可是鐵勒呢？鐵勒就像塊燒紅的烙鐵，捧在兩手手心裡，怎麼拿捏都不妥當、怎麼碰都會落得一身是傷，接下來該怎麼做？對這事視而不見、聽而不聞，就當根本沒這回事？或者命令殿上的所有人都封口，不許把這秘密泄漏出去？可這樣他要怎麼向百姓解釋父皇欲殺鐵勒的理由？萬一日後百姓們知道這事了，進一步向眾臣要求他處置鐵勒這名叛國賊，又該怎生是好？
若是都無法可想，無轉圜的余地，那下就只剩……大義滅親一途？這樣一來，豈不是要讓他成為千古罪人，並讓他一輩子都活在懊悔裡？
他多麼渴望有個人能來告訴他，他該拿鐵勒怎麼辦。
「考慮好了嗎？」並不打算對風淮稱臣的鐵勒，挺直了背脊，黑眸直視風淮旁徨不定的眼眸。
「我無法想像……」風淮艱澀地啟口，「我無法想像，你稱臣於哪個兄弟的情景，在我的心中，你是不能被束縛的。」
鐵勒錯愕地看著他，半晌，明了他的話意後再問。
「你想拿我怎麼辦？」他下想承認，他的確是有些心灰，因為風淮終究還是得放棄手足之情站在君主的立場上。
「我……」百般不願啟口的風淮，哽著嗓，怎麼也沒法把話說出口。
現下的天朝，混沌得有如天地初開，所有的是非道德皆必須重新衡量，功過得失也都得另辟立場重新檢視，一如以往地站在維持紀律的立場上，他是該大肆獎賞鐵勒過人的勇氣和所立下的功勞，但若是站在新皇的位置上來看……對於鐵勒，他不僅該嚴辦，也不該留下這個隱憂。
父皇處心積慮想除掉鐵勒，龐雲不希望他在這時還在鐵勒身上眷顧著手足之情，他都懂，也知道他們為什麼都這麼容不下鐵勒，若是照父皇的意思，那他大可直接處死鐵勒，再把劊子手的罪名推到父皇的身上就成了，他也可以用叛國亂臣的罪名，對脫離天朝叛國的鐵勒苛以重刑再殺之，然而，他之所以遲遲不如此做，是因為……
他不想當個叛徒，他不想背叛他的兄弟。
或許沒有人知道，在臥桑宣讀手諭後，他的心中，就一直有兩股力量不斷在拔河抗衡著，一股，是想保全所有兄弟的想法，一股，是身為新帝該盡的職責。
無論鐵勒是否為天朝皇室之人，倘若不留鐵勒，他將懊悔一生，可要是留了鐵勒，就等於是將不安的種子再度種下，而後在未來中，他將憂心地等待著天朝何時將會再度分裂。
「聖上，?王他……」渾身緊張的朵湛，在這折磨得人快發瘋的沉默中，忍不住想開口為鐵勒求情。
「聖上！」自殿外遠處一路傳來更洪亮的叫喚聲，飛快地蓋過朵湛的聲音。
所有人都回過頭去，就著夕陽逆亮的光影，一身戎裝的野燄站在殿前，難以置信地看著殿內的風淮與鐵勒。
拚著一口氣趕回京兆的野燄，從沒像麂鞈o般戰栗害怕過。
因冷天色在手諭一開封後，便二話不說地往北撤兵，這才讓他終於有機會起程返京，可才朝京兆前進不久，拖著傷勢前來的臥桑，在努力說服他不要成為叛黨之余，還急切地想要趕回京的模樣讓他百思不解，他不懂，京兆不已全面落入風淮之手了嗎？臥桑還在急什麼？追根究柢後，他才知道，臥桑是在為鐵勒的安危著急。
為了大局，風淮可能會殺鐵勒。
「臣願以一命保刺王！」野燄幾乎是失聲地大喊，腳下的步子絲毫沒停，一骨碌地沖至御案前朝風淮跪下，並對風淮連連磕了好幾個響頭。
鐵勒難忍地閉上眼別過頭去，不忍去看野燄為了他如此。
深怕風淮就這麼殺了鐵勒，野燄不敢停止叩首，一下又一下的，他是那麼的虔誠恐懼，那麼的害怕他就將失去鐵勒，因此叩首的力道一下比一下重，一下比一下急，將殿上雪白的地面都叩印上了絲絲鮮血猶不願停止，不久過後，點點熱淚也加入了其中。
「老八……」風淮彎下身阻止他繼續叩首，為難地想拉起他。
「臣也願以一命保刺王。」拖著傷趕回來的臥桑，舉步艱難地由戀姬扶進殿內後，也來到風淮的面前跪下。
「大哥……」風淮忙上前想攙起他，並扭頭朝殿上的人大喊：「來人，快傳太醫！」
臥桑不願起身，望著他的兩眼蓄滿了請求，「聖上，刺王有功於國，就算聖上不惦念手足之情，還望聖上看在臣的薄面上，饒刺王一命。」
「大哥，你先起來……」拉不動他，風淮擔心不已地看著他慘白的臉色，真怕再拖延下去，他的傷勢會更加惡化。
「寰王已向臣承諾，日後決計不會再讓刺王踏進中上一步，懇請聖上高抬貴手，對刺王網開一面，放他一條生路。」一步也不退讓的臥桑不肯死心，拉緊了風淮的衣袖堅持得到他的應允。
風淮怔住了，緩緩撤開了扶握他的雙手。
「聖上？」臥桑仰首望著他，看不出此刻什麼表情都沒有的風淮心裡在想什麼。
「真做得到嗎？」風淮動作緩慢地偏首看向猶伏跪在地的野燄，微弱的問句，若不留神聽恐會聽不見。
「臣以項上人頭擔保！」野燄忙不迭地應和。
聆聽著殿上裊裊不散的回音，風淮再度陷入了沉默。
「六哥，把鐵勒還給我吧。」戀姬也忍不住出聲向風淮要人。「為天朝做了那麼多後，你們該把他還給我了。」
「聖上……」朵湛小聲地催促著他，一瞬也不瞬地望著他的眼眸。
風淮深吸了口氣，轉身面向野燄。
「日後北武國若是進犯天朝疆士，我唯你是問。」
「臣遵旨！」喜出望外的野燄，在鬆了口氣後又想叩首謝旨，但風淮在他做動作前，已先一步拉住他。
他皺著眉，「別又來了。」他反而該感謝他們給了他一個台階下，不然他就要做下錯事了。
「聖上？」當風淮兩手推著他往鐵勒那邊去時，野燄不解地問。
風淮的音調有些哽澀，「去吧，再不和他談談……往後或許就沒機會了。」
他沒忘記野燄的心結，仍在鐵勒身上，因此他希望，在這最後的時刻，野燄能好好地面對鐵勒一回。
被推到鐵勒面前的野燄，在沒有心理準備下，一時之間顯得手足無措，鐵勒盯著他不自在的表情，和那雙藏了千言萬語的鳳眼，心頭不禁泛過了陣陣傷愁。
「你恨我嗎？」他淡淡地問。
野燄緊閉著唇下發一語，朝他拚命搖首。
這般看著野燄，鐵勒忽然很懷念，小時候那個老是跟在他後頭，喜歡到處追著他跑的野燄。每當他走得太快，野燄總會在追不上時，拉大了嗓門邊哭邊叫他二哥，在他不耐煩地停住腳步時，野燄便會飛快地跑至他的身旁，一手緊拉住他的衣袖免得再被他扔下，然後抬起頭來，傻愣愣地沖著他笑。
他低聲地請求，「再叫我一聲二哥。」
「二哥……」聽他這麼一要求，野燄霎時聲淚俱下，濃濃的不舍自胸腔泛濫開來。
回京前，他全都知道了，臥桑將這十多年來他所不知的鐵勒全都告訴了他，鐵勒的身世、鐵勒如何在父皇的掌心下力爭上遊，鐵勒為何那麼待他……無論鐵勒是下是北武王的兒子，在他眼中，鐵勒是他的兄長，是將他扶養成人的唯一親人。
在他壓抑的啜泣聲中，鐵勒自懷中掏出統帥鐵騎大軍的兵符，拉開他的掌心，小心地將兵符置在他掌上。
鐵勒合上他的掌心，「留在天朝的鐵騎大軍就交給你了，往後別太寵他們。」
野燄的哭聲凝結在喉際，瞪大了兩眼，不確定地拉住他的衣袖。
「你很意外？」鐵勒笑看著他的一臉呆相。
「為什麼……」從沒見過鐵勒對他笑的野燄，愣愣地瞧著他的臉龐。
「他們本就是要留給你的，這也是我唯一能給你的禮物。」他能幫野燄的，也只有這樣了，往後他再也沒辦法護著野燄，野燄必須靠著自己的力量來守護天朝。
「留給我的？」野燄茫然地眨著眼，「那麼為什麼又要把我趕去西戎？」
「當年若是不磨磨你，今日你怎接得下鐵騎大軍？」要是不讓他去累積戰歷和帶兵的歷練，只怕他還是會對自己沒信心，鐵騎大軍也難服膺於下一任的新帥。
淚水飛快地又在野燄的眼中聚集，鐵勒伸手握緊他的肩頭，在放開手時，他抬首以眼神暗示朵湛，要他對野燄想想辦法，朵湛在收到他的求援後，明白地將野燄拉至一旁。
「別哭了，這樣怎麼像個大將軍？別人要是見到你這副德行，會笑話的。」
他邊說邊為野燄拭淚，看了野燄額上的傷後，又掏出帕子替他止血。
「七哥，我……」野燄難過得無法成言。
「我知道，我都知道。」朵湛張開雙臂攬住他，用力按捺下喉際間的哽嚥。
「你有遺憾嗎？」風淮緩緩踱至鐵勒的面前，出聲詢問鐵勒在天朝是否還有未完成的心願。
「沒有。」鐵勒不猶豫地搖首，「你呢？你有遺憾嗎？」
「我……」受到野燄的感染，風淮未語已哽嚥，轉眼間，藏蓄在眼中的淚，在鐵勒關懷的目光下淌落面頰。
鐵勒嘆了口氣，一手按扶著風淮的腦後，將他按至自己的肩上，風淮隨即伸出雙手緊緊攀附捉著他，像是希望鐵勒能再多給予他一些勇氣和力量，任他逃出眼眶的淚濡濕了鐵勒的衣裳。他多麼想說，不要走，他多想把所有的兄弟都留在身邊，他也不願這樣的，他也不想要有這種未來，這種沒有兄弟在身邊的家國，不是他所渴望的天朝。
「別後悔，天子從下後悔的。」鐵勒安慰地拍撫著他的背脊，低聲地在他耳邊提醒，「你忘了嗎？是你曾對我說過，無論未來將是如何，在你心中，不會有遺憾。」
他不斷搖首，二哥……」今非昔比，怎能不有遺憾？當時的他，將一切都看得太天真了。
「雖然不是所有的夢想都能成真，但至少我們都活著，一如你所願。」
聞言，風淮將他抓得更緊，淚水更是無法遏止地落下。
「老七。」鐵勒扶抱著顫動不止的風淮，邊揚首向朵湛示意。
「聖上……」還沒處理完野燄，朵湛又忙著把過於激動的風淮帶到一邊去。
風淮走後，鐵勒深吐出一口氣，抬眼看向被人押至椅裡接受治療的臥桑。
「你以為你有九條命嗎？」站至忍痛忍得一頭大汗的臥桑面前，他不滿地撇著嘴角，既是心疼又是不舍。
「放心，這老家伙說什麼都不肯讓我死……」臥桑笑笑地指著身旁被他拉著到處跑的老太醫，然後在老太醫刻意的手勁下低哼，「好痛……」
「你也知道痛？」老太醫忿忿地白他一眼，動作俐落地拆開他傷處上的紗布，重新幫他上藥。「冷天放對你留情？」在老太醫拉開臥桑身上的紗布，得以看清他的傷勢後，鐵勒不得下懷疑冷天放這麼做過。
「可能是他也知道父皇最鍾愛的皇子是我吧。」對冷天放那時突然收勢的舉動，臥桑也有幾分自知之明。「說起來，我還得感謝父皇。」
鐵勒不語地低下頭，過往的心傷又浮現心頭時，忽然發現，臥桑悄悄伸出了一只手將他的手緊握。
他釋懷地道：「我做到我的承諾了。」兄弟一個未少，包括他自己，他也算是沒辜負臥桑所托。
「謝謝。」臥桑感謝地朝他咧大了笑容。
「大哥，我得快點帶戀姬回北武國。」北武王還等著他回去呢，再不回去，只怕等不到兒子的北武王，會押著冷天色跑來京兆要人。
臥桑頓時愁眉不展，「真決定這樣？」
「嗯。」他不能留下來，除了遠走他鄉外，沒有更好的選擇。
「北武王他……」臥桑很擔心他沒拿下京兆，會不會讓北武王氣得跳腳。
鐵勒有把握地聳聳肩，「放心，對於我這個晚了近三十年才找路回家的兒子，他會打開門迎接我回家的。」
「關於小妹……」
「她要跟鐵勒一起走。」戀姬踱至他們的身邊，由她自己說出她的決定。
臥桑挑挑眉，「不怕冰天雪地？」她也想遠離天朝？她知不知道，她這一走，也不知能否再回來。
她一手指向身旁的鐵勒，「我冷慣了，反正還有他陪我一塊冷。」在北狄住了那麼多年後，她早已習慣了北狄的環境，也不怎麼想回京兆。
「好好待她。」對於她的決定，臥桑雖是不舍，但也只能這麼向鐵勒交代。
鐵勒揚起嘴角，「這是另一個承諾？」
「這是請求。」臥桑搖搖頭，充滿期望地看著他。「我答應你。」他伸手牽緊戀姬遞過來的柔荑，正轉身欲走，回頭卻見朵湛一人落寞地站在他們的身後。
「聖上呢？」戀姬納悶地問。
「我命人帶他去歇息了。」風淮激動成那樣，讓朝臣們見了多不好，還是先讓風淮冷靜一段時間較為妥當。
「老七，你先把老九安排至興慶宮，過兩天我再去找他談談。」一刻也閑不下來的臥桑，為免在這別離的時刻癒空閑就癒感傷，所以忙著想找事做。
「嗯。」朵湛應了應，猶豫地問：「大哥，你會留在朝中嗎？」能幫風淮主事的人，目前就只剩下他一人了，將所有的差事都攬至他肩上的話，他恐怕會消受不起。
「我會留下來養傷並為聖上穩定朝局。」臥桑也知道他將面臨的難題，於是主動開口幫忙，「待局勢都回穩了後，我再起程返回東瀛。」他還得盯著風淮把舒河、律滔這兩人處理好呢。
失望明白地寫在朵湛的臉上，「連你也要走？」
臥桑笑開了，「還有個人在東瀛等著我回去呢。」他本來就只是回國處理家事而已，他還希望能在夏日來臨前趕回東瀛陪伴那嫣，好與她一起迎接第一個孩子的出生。
朵湛緊鎖著眉心，許許多多想說的話，在這時想說，卻道不出口。
他緊屏著氣息，不讓眼眶中凝聚的淚水落下，他不能落淚，他必須堅強地面對眼前的一切，縱使所有人都可以在這時表現出脆弱，但他就是不能，因為風淮為了眾兄弟已是傷痛欲絕，野燄更是無法承受此等生離，懷熾也還在為著舒河傷心，若是連他也承受不住，那還有誰來為風淮打理其他的瑣事？誰去處理三內那些意見分歧的人心，並壓制住猶對風淮登基有所不滿的人？
好不容易才自父皇的陰影底下脫逃，這片江山是由他們兄弟聯手打造出來的，他不能讓風淮坐不穩，他要讓風淮實現太平的理想，再造一個盛世。
鐵勒知道他再多待一刻，他就癒難自抑，於是一手推著他，「別愣著了，還不快些去為聖上準備登基事宜？日後你有得忙了。」
「知道了……」他抹抹臉，努力控制住情緒下潰堤，踩著急忙想要躲藏的腳步離開殿內。臥桑清清嗓子，困難地自椅裡起身。
「需要我送你們嗎？」接下來，將要離開的人，就是他們兩個了。
戀姬一把將他按回椅裡去，「你認分一點養傷就行。」
「有空……」臥桑拉住她的手，依依不舍地看著他們，「來東瀛看我吧。」
鐵勒再次給了他一個承諾，「我們會一塊去的。」
※
※
※
待得雲開，無限傷懷。
江山秀麗如畫，是粉碎了多少人的夢而登上此地？手擁天下，是拆散了多少骨肉情緣？站在曾經與鐵勒一起眺望京兆的翠微宮殿廊上，風淮沒想到，他是在這種情況下再次站上這裡。
新帝一職，是個沉重的負荷，往後他怎麼做、怎麼走，都將對這塊土地上的每個人帶來莫大的影響，多少人正仰首期盼著，天朝新任的皇帝能在結束紛亂的鬥爭後，創造出一個有別以往的新天朝來，有多少臣子，正熱烈期待著他能拿出一番魄力，整治朝野再開新局。
他不求做個將版圖擴張至極限，威名震古鑠今的盛世大帝，他的心願很小，他只想做個好皇帝，一個朝野穩定，不會再有老臣禍國、三內奪權的朋黨之亂，更不會再有諸皇子手足相殘的好皇帝，他深深明白，唯有在將朝政處理好後，他才有能力將他的愛推廣至百姓們的身上。
可是在那之前，他必須自擁有不多的自己身上再舍去一些，他必須忘了已遭磨滅的昨日，兩腳踩過他的夢想，一步步拾級而上，即使，往後在朝中再也見不著兄弟們的身影，即使張眼所見的一切，皆是他的兄弟們為他打出來的天下，他還是必須舍去那些他心疼不已的兄弟。
他曾許下心願，要他的兄弟們都活著，一人不少，但活著卻也同時代表著，他們未必能再相聚。
團圓這個夢想已經破滅了，只因為人心是會變的，這一點，他早已自他的兄弟們和他自己身上深刻地體認到，他也無奈地明白，無論愛得再怎麼深、不舍再如何濃，權勢利欲將會是永遠的唯一勝者，下管是誰也好，永遠都敵不過這令人心醉神迷的誘惑，只要接觸到它，沒有人可以再抽身的，即使是他的兄弟們也一樣。
帝王之路，是條孤寂的道路，在他為帝後，他首先要失去的，就是他最愛的人們。
龐雲的考量是對的，在他身上，除了他的兄弟們外，還有著更多人的未來，他不能自私地只為手足著想，他得將社稷放在私情的前頭，以天下為重、為大局做出決斷，為免八王奪嫡之事再度發生，他不能讓他的兄弟們聯手再度打亂即將平穩的政局，那些有野心的手足，必須走出他的朝殿，不然，天朝永無太平。
撥開雲霧見穹蒼，蒼天依舊，人事全非。
這些年來，在歷經了愛恨、改變、背叛和離別後，他幾乎都快忘了，什麼才是真正的幸福。回想以前，他的心願很小，只希望他身邊的每個人，都能快樂的活在這片藍天下，可今日他才知他錯了，因為這片天空，是如此的寬廣遼闊到不了邊境，即使每個人都能好好的活在這片藍天下，卻不能夠再聚首，這也算是幸福？
不，這不是幸福，這是一場即使花上一生的光陰歲月，也無法停止悼念的酷刑，他的心願不該這麼小的，他應該希望，他們每個人……都能緊密地聚在一起不分離。
太過害怕失去，卻反而會什麼都留下住。
也因此，他不願再失去任何人，可到後來，為什麼這依然只能是個無法實現的夢想？
不分離，他曾相信，他們每個人將會永遠在一起，都下識離愁的滋味不分離，只要張開雙眼就能再次看到想念的人們，只要張口呼喚，就會有人停下腳步回首對他招手，當他傷心難過時，他們會撫慰他的心傷，當他希望能將快樂與旁人一塊分享時，他們也會站在他的身旁對他微笑。臥桑、鐵勒、霍韃、舒河，律滔…
…
一張張熟悉的面孔，在他的面前跳躍滑曳而過，仿佛昨日還在，未來猶遠，還能看見大夥都在沁涼宮的翠林綠蔭下，無憂無慮地喧鬧嘻笑：臥桑夜半在太極宮御案上辦公的身影；整軍準備出征的鐵勒，馬背上颯朗的英姿；霍韃半瞇著睡眼，邊拉著衣裳扇風邊喊熱：舒河微微揚起劍眉，在談笑間只手操控大老的本事；律滔一手撫著下頷，專心地在看探子打探來的消息……
都不在了，他們走得那麼快、那麼遠，他還來不及將珍貴的過往細細回顧，還來不及把那些逝去的都帶回到面前，他們就這麼一一離開了。
他幾乎想蒙上眼、關上耳，推動時光倒流讓他再回到那個想念的從前，在那個時候，他們都還未長大，在歲末雪花飛舞的時節，大家都一起在翠微宮的御園裡，仰首欣賞夜空的火樹銀花，他不願長大的。
就算他不願長大，不願讓過往的美好產生絲毫的變化，但，每個人都只是生命中的過客，沒有人可以永遠駐足停留，在他們前方的，是一條條分岔的道路，各自通往不知名的遠方，縱使每個人再努力回頭往後看，總有天，還是避不了各自踏上旅程各分東西，或許能夠永恆停佇的，就只剩下記憶而已。
他能擁有的，也只剩回憶了……
東風悠悠，帶走了最後一絲寒意，風淮忍不住垂下頭，兩手緊握著廊欄，一顆顆的淚滴，悄悄滴落在欄面上。
「懸雨，你的願望……我無法實現了。」閉上眼，風淮嘶啞的話語回繞在風中，久久，不散。
開春後，新帝風淮於翠微宮清涼殿正式登基，改元德煬。
德煬元年，新帝廢三內，任襄王朵湛為相國，雅王懷熾官拜大司馬佐相，洛王臥桑另封東海王，寰王野燄轉派北狄駐守，巽磊派駐西戎，定威將軍政封鎮遠將軍，派駐涇水以北。
震王霍韃封南蠻王，以涇水為界；永駐涇水以南。
刺王鐵勒，貶為庶人，逐出中土。
滕王舒河、翼王律滔，貶為庶人，流刑東瀛永不返天朝。
(全書完)
後記
綠痕得到，不一定幸福；失去，也並非不幸。
寫完這個故事，我是這麼想的。
風淮最終擁有了天下，同時也失去了渴望的夢想；鐵勒失去了在天朝的一切，但得以在北方的天空下展開全新的人生。
登上九五真的好嗎？不見得。只要風淮在位一日，那麼風淮就得繼續背負著他人的期望，並將自己的希望壓抑至心底的最深處，當他坐在高位上時，日日雙目所及的，將會是由遺憾和犧牲所換取的一切，天子這個位置，不見得好坐。
許多人說，這套書裹頭，無善惡之分，沒有絕對的好人或壞人，站在角度不同的立場上來看，人人都似是也似非。在上一本書裡看來，或許這個人的作為都是理所當然，可到了下一本書，若是不把心態調整過來的話，就會覺得這個人的所作所為令人無法接受。
其實這只是立場不同、站在哪個角度上來看的問題而已，我也不認為書裡的善惡真能夠有個明顯的分野，不過書中的人物們都有一個共通點，就是他們都擁有一個屬於自己的夢想，而這個夢想，無關是否觸及朝政或利益，或是否阻礙了他人的前程。
隨著夢想而來的，是改變。這套系列，就是以書中的兩名皇子為出發點寫的，一是貫穿全場的舒河，一是不願改變的風淮。
舒河是正面看待宮變後一切改變的皇子，自始至終，他為皇的目標皆沒有改變過，雖說最終他並未能達成夢想，可是他做到了去實現夢想這件事。風淮則是消極的去接受改變的皇子，一開始，風淮是很典型的逃避改變者，之後在明白了沒有人能夠停留在過，去這個事實後，他才重新拾起頭去面對他所不願承認的人事物。
由正反兩面來看，不能說哪個好或不好，也不能說哪個的態度才正確，總之，各人評價自在心頭，就看每個人怎麼看待改變這回事了。
說不出來對《霸王》該有什麼感想，只覺得，寫完後，像作了一場很長的夢。
這段寫稿的期間，我常在寫到一個段落時，停下來想很久，不斷納悶著，為什麼這本《霸王》像是永遠也寫不完似的？或許我在下意識裡，也不急著把它給寫完，因此時間拖得很長，工作時數遠超出我所預期，寫著寫著；心裡偶爾還會冒出陣陣的下舍，畢竟這套系列陪伴了我整整一年，要在此結束，在心態上面，還是需要調適一番。
說不舍當然是有很多不舍，可是記得在寫前八本時，我的心態卻不是這樣，因為這套故事的背景和人物皆相同，於是它便形成了一個束縛，讓我只能在這個圈圈裡打轉，而且它的本數很多，又不能本本故事內容都相似，免得讀者們看了兩本就不再繼續看下去，所以每一本都得以不同的寫法來寫。說挑戰嘛，算是，說困難嘛，也有，這套系列是以每一本書裡的主角心情來寫，所以還算是有點方向，但我是個缺乏耐心的人，在源於同一系列、同一題材的這兩點上，這就夠讓我迫下及待想寫完它。
因為，這一年來，我日日夜夜所想的，就是下一本的劇情該怎麼走、這本的宮鬥該怎麼進行、該怎麼避開與上本同樣的手法來寫這本書、怎麼才能讓主角們朝夢想走又不致全面傷害手足之情、如何改變主角們給人的印象，好在下一本書裡站在不同的立場上、是否該再去做功課了，書裡的內容和劇情明顯不足、必須再去復習這個主角當初的心情，不然在這本裡他會走樣……太多了，寫也寫不完。
但在寫至《霸王》時，我不再想把它寫完了，不知怎地，我有很深的失落感，像是失去了某種一直相依為伴的東西，我也不知該怎麼去解釋這份心情。而且，《霸王》開工之前，我就已經有了結局不管我怎麼寫，絕對會有人不滿意的覺悟，也因此，我不怎麼想寫完《霸王》。
在《霸王》上市前數個月，已有許多人對這本書進行猜測，猜測的內容，不外乎誰為王誰為寇、鐵勒與戀姬的身世問題、手諭內容等，我並不聰明，腦袋也不靈光，所以沒有什麼讓人耳目一新的結尾，只有自一開始就安排好的故事，因此，若是讀者們看了這兩本書後覺得下妥，或是覺得我應該更有新意讓所有人出乎意料之外，那麼我只好說聲抱歉，因為這兩本書的內容，就是我認為該有的劇情和結尾，總之，我已經盡力。
關於會將《霸王》寫成兩本的原因，是因這是系列的最後一卷，必須把所有的故事在此交代完，原本，我也沒打算將它寫成兩本的，一開始故事內容的設定，也是以十三章為主，字數約以十五萬字為上限，但還寫不到三章，字數就已大大超出預期，接著再寫下去，令我是癒寫癒恐慌，再把前八本書裡的伏筆挖出來看後，我發現沒交代的事說多不多，但說少也不少，而且還要寫至新帝登基這部分，因此……只好以兩本內將故事說完為目標。
回頭來說說這一年來的心情。
寫《宮變》之前，我懷疑過，〈九龍策〉這類冷門的題材、這類不完全言情的言情小說，是否在市場上生存不易或是乏人問津，畢竟題材和內容上，言情所佔的分量極少，而我本身也不打算本本言情到底，於是在書寫上，將會朝著朝政、親情與言情三方面來寫。
考量過後，我遲遲不下筆寫第一本，因為寫作並不只是我一人的事，還得考慮到出版社的立場，若是這套系列不能為出版社帶來利潤，那麼我首先就破壞了我對出版社的職業道德，因此，我曾想把這套系列束之高閣，就當成是個不能完成的夢想。
慶幸的是，出版社給了我這個機會圓夢，並支持我寫下去，加上身旁友人的鼓勵，〈九龍策〉總算是成形，並在二OO一年開春時進入了我的寫作生涯裡。
這套系列自找尋資料起，至一本本的寫下來，一直就是困難重重。
舉例來說，這套系列創下了我許多紀錄。像是規模，這套系列的規模說大不大，說小也不小，至少比我以往所寫過的系列大了許多，因此書數必須從頭考量到尾，每寫一本，後頭幾本的故事內容就得重新編排過，這一年來的每一天，我總在清晨醒來後，就坐在床邊開始煩惱這本書和下一本書該有的劇情和變動；又例如配角，這套系列裡有名字、佔戲分、有個性的配角們，就高達四十人，而他們甚至還不是主角；還有，字數也是一個紀錄，也不知怎地，這套系列癒寫到後頭，癒是覺得不夠寫，字數也一再地攀升，這或許是我最為人詬病的地方，因為我沒把字數控制好，使得書本裡的內文顯得密密麻麻，讓人看了眼睛就不舒服，這點希望日後我能改進。
或許很多人認為，這套系列很容易寫，也認為我沒有把這套系列寫好，我不該浪費了這個題材把它寫成這樣，我應該把它寫得更好才是，我應該……應該的，有很多很多。
寫（九龍策）的期間，我放下身旁所有的雜事，全力投入這套系列，不可否認的，前前後後我是下了工夫，可也誠如他人所言，我並沒有把它寫好，因為以這系列的題材和方向性來看，能寫的還有很多，切入主題的方式也還有許多種，當然得到的結果也能更好，如果我再多花數倍的心神和精力，以及我最需要的時間，少睡一點、多想一些，也許我可以將它寫好一點，可是已成為事實的部分並不容得我改變。
我曾因挫折想放棄過，也曾因失意而寫不出半個字，那種感覺是很可怕的，明明故事都已經編排好了，就只剩寫這個動作，可是當我坐在電腦前，想到又要投入故事裡翻滾，不知要到何時才能休止，心中就栓上了個死結，怎麼也寫不下去，可是不寫，心底會有個遺憾。
有時候我會安慰自己，至少我和舒河一樣，去做了實現夢想這件事，這套系列是自我投身小說後就一直想寫的故事，算是個年少時的夢想吧，在去實現後，失與得皆有，收獲很豐富，但既然它是個夢想，就逃脫不了同一個宿命，那就是……不是所有的夢想都能成真的，這一點，我已經體會到了。
發行了前八本書後，外界對於這套系列的評語有好有壞，有人因言情成分不足根本不看這套系列，也有人是因為這套故事的內容而開始認識綠痕，無論是前者或是後者，我都要說聲謝謝，謝謝你們與我一塊參與這套大型故事。
讀者來信有提到關於季節的問題，在此回答一下。
這套系列裡的季節怎麼安排的？嗯，是跟著我本身在走的。
最記得寫《宮變》時，天氣冷得手指都不聽使喚，夜半裡熱茶一杯杯的灌下肚，還是不見效，和清晨時窩在被窩裡，不肯起床理會那個讓我冷得要命的臥桑；《天驕》時天候就好多了，暖春，我也不必再窩在電腦前縮成一團，不時打開窗戶曬曬暖陽；《奔月》開工時正值春雨綿綿的時節，被下不停的細雨惱得什麼春天的心情都沒有，卻還是在書中寫出春日宴這種截然不同的對比；《問花》寫在春末，很想念夏天，於是擺了一池蓮荷在電腦裡提早入夏；到了《蠻郎》時霍韃中暑，我也熱得汗流浹背，誰也沒虧欠誰，有難同當；《摘星》和《朔日》時值秋季，滿腦子都是想出國去看楓葉的渴望，但工作不能停，所以只好在書裡藉秋色感傷一下；《崩雲》和《霸王》又輪回冬日了，尤其是《霸王》，它總共度過了三波寒流，讓我回想起來，除了冷，還是冷。
另外，〈九龍策〉上市的這段期間，收到許多讀者來信詢問關於〈九龍策〉裡頭的問題，整理起來，大略列了四點，最後一點是二姊和編編問的。
一、皇子的姓？
本來，我是打算套國姓，但後來想想，這九條小龍要陪我很久的時間，我不怕史上的典章制度，但就是無法忍受主角們奇奇怪怪的姓名，所以……不給，沒有姓，朝代因此架空。
來吧，舉舉例子給各位聽，咱們就照國姓來套人名，各位就會知道我的苦衷了。哪，唐朝以前的年代太遠不適用，故取唐後之朝代。首先是唐朝，國姓李。
李臥桑？怪，很怪，害我老想到李安的「臥虎藏龍」。李鐵勒？殺了我吧，我還李鐵拐咧。宋朝，姓趙。趙霍韃？掩著臉搖頭，不不不……趙舒河？怎麼想就怎麼搖頭。不然明朝，姓朱。朱律滔，ＮＯ！朱朵湛，好……好難聽。清朝時間不對，直接剔除。
二、皇子的名？
是照典制和部首來取的。曾有讀者說，我的書裡老皇帝很不可思議，居然生了十個孩子全都平安成長到大。唉，把書看清楚嘛，中間掛掉了好幾個沒看到嗎？
老皇帝生的不只是十個，他足足生了十四個皇子女。
詳解：臥桑，次字木字部。鐵勒，次字革字部。兩者之間換了一個字輩的原因是，按典制，古代皇室若夭折一名皇子女即換一個字輩。所以，真正排行老二的皇子已經掛點，鐵勒應當是老三才對。以此類推，鐵勒，霍韃，革字部。但舒河、律滔、風淮、朵湛，全是水字部，所以前面又掛點了一個，而接下來的野燄、懷熾，是火字部，故在野燄之前還有一個。戀姬，女字部，代表懷熾後面還有一個喔。因此，總計加起來，共有十四位皇子女。
還要另說幾件事，鐵勒的名不是來自鐵樂士噴漆（想到就想流淚），它是來自古外族名，去查查吧，找得到。還有野燄，它不等於冶艷（音同純屬巧合），它是指狂野的火燄，書裡有寫。而臥桑，也不是因為他去了扶桑的緣故，它的本意是……俯臥滄桑，太子苦命嘛（別理我）。那個舒河也不是舒服的河流啦，書裡有說了，舒緩潺潺的河流，是為了與芸湘呼應。霍韃，就真的是取「豁達」的偕音。律滔、風淮的忘了，朵湛是照測字法取的。
三、何謂三內？
此稱來自唐都三大宮──太極宮、大明宮、興慶宮。
〈九龍策〉中的三內並不符合史實，「真正」的三內，根據史料記載，大明宮又稱「東內」，與太極宮「西內」、興慶宮「南內」合稱「三大內」。
特別聲明一點，（九龍策）中，不只是宮與內下符合史實，書中所有的帝歷、年號、地名、宮殿名、外族名、官吏制、兵隸制度等，部分屬實、部分為杜撰、部分為史上各朝資料移花接木取名重組。
四、（九龍策）是下是取自史上八王之亂？
不是，我對那段歷史沒詳細探究過。
五、當皇帝的為什麼是風淮？
在此引述編編一句話：此為言情小說，請照規矩來。來，看看下頭的原因，各位就知道為什麼他能拿下勝利者的寶座了。
臥桑：再讓他當太子，當初我又何必讓他走呢？
鐵勒：人家是北武國的太子啦，在寫《宮變》前，我就直接先讓他出局。
霍韃：想讓他在中暑後把國家搞得天下大亂嗎？
舒河：非常適合，只是，他要是上台，皇子們絕對不會還保持九個。
律滔：他不是障眼法，也是人選之一，但他要是上台，那會跟舒河鬥得沒完沒了，不行。
風淮：除了他外，我找不到別人可讓皇子們全都活著。
朵湛：不是在《問花》裡就已經把他的結果說得很清楚了嗎？
野燄：他根本就不是那塊料。
懷熾：他命中注定只能當臣子。
戀姬：我沒有寫女皇帝的打算。
(整系列完)