Alla fine degli anni settanta portò nel
cinema, prelevandolo di peso dal cabaret e dalla televisione, il suo personaggio
di bestione baffuto dalla parlata lombardo-pugliese sgangherata e triviale
("Vjulenza!" era il suo motto). Dopo il fallimento anche commerciale
di Attila flagello di Dio (1983), tutti pensarono che si fosse ormai
bruciato con le sue stesse mani, sicché fu messo in disparte. Ma
Pupi Avati lo ha splendidamente recuperato, quasi azzerandolo, nel malinconico
Regalo di Natale (198.): abbandonato il falso dialetto, Abatantuono
ha rispolverato le proprie origini milanesi interpretando poi con una delicatezza
impensabile vari personaggi di sbruffoni pentiti, di burberi bonari. E
per rendere più credibile il pentimento è addirittura diventato
produttore di film di qualità. (Enrico Giacovelli, La commedia
all'italiana, Roma, Gremese, 1990. pag. 187)
Nato
a Milano il 20 maggio 1955. Formatosi come cabarettista al Derby di Milano,
si affianca al gruppo dei "Gatti di Vicolo Miracolo" con cui
approda al cinema (Arrivano i gatti, 1980). Con Fico d’India (1980) e soprattutto
I Fichissimi (1981), suo primo film da protagonista, s’impone come personaggio
di larga presa popolare: quel trapiantato pugliese, torvo e dirompente,
dalla parlata imbastardita, duro ma infondo "pulito" cui si deve
la fortuna commerciale dell’attore peraltro soggetto a precoce tramonto
con l’esaurirsi della "maschera". Apprezzato Sganarello teatrale
nel "Don Giovanni" di Moliére (regia di Franco Morini,1984),
torna al cinema nell’86, diretto da Pupi Avati in "Regalo di Natale"
disegnato con efficace drammaticità il personaggio dell’esercente
cinematografico credulone che già pieno di debiti perde al gioco
ogni avere, beffato dagli amici di un tempo. Sorta di felice secondo esordio,
capace di consentire all’attore di misurarsi d’ora in avanti con soggetti
più impegnativi e autori più esigenti abbracciando una maggiore
varietà di sfumature interpretative e non necessariamente la commedia.
Attivo in televisione anche in qualità di conduttore ("Italia
Mia"), figura nel cast del TV-film di Alberto Negrin "Il Segreto
del Sahara " (1987) e nei panni del Commissario Corso nella serie
di Alberto Sironi "Notte di luna". 