Filha mais velha em relação à irmã, sua infância foi marcada pela participação em ações sociais promovidas pelo seus pais. Sua mãe, intensa feminista, negou-se a comprar uma boneca Barbie a Nicole - demonstrando revolta, ela roubou uma - e a jovem garota e sua irmã eram freqüentemente encarregadas a distribuir folhetos políticos, e a discutir e debater pelo menos um acontecimento político com a mãe ou o pai no jantar todas as noites. 

Kidman demonstrava uma afinidade com apresentações em palcos. Era uma nova obsessão com ballé que firmou o seu interesse com as artes cênicas, e ela treinou extensivamente dança, drama, e mímica. 

Na escola ela destacava-se em meio às outras garotas de sua idade pela alta estatura, pelo cabelo diferente e pela cor de pele (pálida). Desesperada em escapar de sua aparência chamativa, ela entrou no mundo da atuação e logo tornou-se uma profissional da Sydney's Philip Street Theater. 

Sua performance chamou a atenção da diretora australiana Jane Campion, que mandou a Kidman uma carta pessoal de encorajamento. Em 1983 ela fez sua primeira aparição num filme australiano chamado Bush Christmas que tornou-se um dos nacionais favoritos, e que ainda vai ao ar todo dezembro.