Las intranets están de moda, de eso no hay duda. Los vendedores y fabricantes de hardware y software lo saben bien, y calculan que este año venderán más productos para ser usados en intranets que para Internet.

Una intranet hace uso de tecnología Internet (protocolos, programas, etc.) orientando su aplicación hacia el interior de una organización o empresa. Tal como la ha definido JBS Computer Systems Ltd., constituye "la implementación de tecnologías Internet dentro de una organización, más que para la conexión externa con la Internet global".

Para muchas empresas comerciales que ya trabajaban con Internet supone simplemente un cambio de destinatario en las herramientas de comunicación. El correo electrónico, los programas para transferencia de archivos y las páginas Web ya estaban siendo usados para dirigirse a los clientes, incluso a los potenciales. Adecuar estas herramientas para mejorar las comunicaciones internas de la organización es solo un pequeño paso, favorecido por el hecho de que el personal ya cuenta con experiencia en el uso de ellas.

Otras organizaciones podrían aprovechar las ventajas de esta tecnología en lo que respecta a la posibilidad de participación de sus usuarios. Colocar documentos fácilmente y modificar bases de datos se encuentran entre las ventajas que sus propulsores suelen listar.

La tecnología diseñada originalmente para Internet se caracteriza por su robustez y su seguridad. Adaptarla a las necesidades internas de una organización se presenta como una alternativa muy ventajosa. A ello se suma otra característica del software diseñado para Internet, que es su disponibilidad a ningún o muy bajo costo en la red. Esto acarrea grandes ventajas económicas respecto a otras soluciones más clásicas: hay cálculos que evalúan a una intranet como potencialmente decenas de veces más barata que el mismo tipo de servicios implementado en un entorno groupware del tipo Lotus Notes.

Eso no impide que los adinerados monten intranets muy caras. Es el caso de WELCOM, la red para videoconferencias encargada por el Foro Económico Mundial a su empresa subsidiaria Advanced Video Communications de Massachusets. Esta exclusiva intranet permite que los 1.200 integrantes del Foro puedan mantener encuentros virtuales cara a cara desde sus respectivas oficinas locales, con imágenes televisadas de a cuatro por vez para un máximo de 50 interlocutores, mientras otros cientos pueden observarlos.

Típicamente una intranet utiliza herramientas HTML, instaladas en servidores privados pertenecientes a la organización. Sus usuarios acceden a ella mediante contraseñas, y también pueden acceder a través de ella a Internet. Sin embargo, y es lo que destaca Hazel Henderson (ver página anterior), no es posible entrar a una intranet desde Internet (de hecho hay algunas que sí lo permiten, las llamadas extranets). En este sentido, puede considerársela como una "Web privada".

Para el gobierno chino, la intranet parece ser la solución a sus preocupaciones sobre el contenido de lo que circula en Internet. Luego de prohibir el acceso a unos 100 sitios en setiembre pasado, comenzó tratativas para implementar la China Wide Web, según informa Wired News. Esta red uniría 50 ciudades chinas y haría casi literal la metáfora de la intranet como una red detrás de murallas.