|
Intranets
El auge de Internet está propiciando el
nacimiento de las intranet (redes internas de comunicación dentro de
las empresas) que son una réplica a escala empresarial de la World
Wide Web, ya que están basadas en las mismas tecnologías y
protocolos que han hecho posible el éxito de Internet. Intranet pone
en las manos del usuario la información que éste necesita para su
trabajo, permitiéndole manejarla de una forma más rápida y sencilla.
Esta socialización de los datos corporativos pretende que cada cual
tenga la información que necesite en el momento oportuno sin que
haya que recurrir a terceros para conseguirla. De esta forma se
consigue más participación de la colectividad en la marcha de la
empresa, pues existen más facilidades para conseguir los objetivos
de trabajo marcados para cada persona.
Al hilo de esa tendencia que pone la información
al alcance de todos, donde los datos son un bien estratégico, algún
ideólogo del siglo pasado ya creía que la mejor forma de incrementar
el ritmo de producción de una empresa era involucrar directamente al
trabajador en la marcha de la misma, ligándole directamente con la
tecnología. Para Pierre Joseph Proudhon (1809-1865), la solución
pasaba por "hacer al obrero copropietario de la maquinaria
industrial y participante en los beneficios, en lugar de encadenarle
como un esclavo, ¿quién osaría decir que no es esa la tendencia del
siglo?"
¿Por qué instalar una intranet?
Establecer una intranet supone hablar de un
potente sistema de comunicación, de reducción de costes, de mayor
productividad y calidad, de mejorar la relación con proveedores y
clientes, de obtener mayor información Además, la instalación de una
red interna dentro de la empresa supone una reconciliación con
cuatro mundos dispersos: sistemas de información y bases de datos
(sistemas de compra, finanzas), documentación técnica (planes,
software, etc.), comunicación (correo electrónico, revistas, etc.),
y el mundo exterior.
Durante los dos últimos siglos las empresas han
crecido gracias al uso de la tecnología. En relación a la
informática, en la década de los 70, los grandes ordenadores
centrales fueron los que soportaron el crecimiento comercial de las
empresas; en los años 80, los ordenadores personales automatizaron
muchas funciones de oficina; y en los 90, la red de comunicaciones
se ha convertido en el activo tecnológico más importante para una
compañía.
Desde hace dos años, coincidiendo con el inicio
del éxito de la WWW, las empresas vienen usando y adaptando la
tecnología Internet; y se han dado cuenta de que ésta puede ser una
alternativa para desarrollar redes internas que aumenten el
rendimiento en la gestión de grandes volúmenes de datos. Esto supone
mayores índices de calidad, productividad, así como mejorar los
recursos humanos. Por lo tanto, la intranet juega un papel
estratégico en los negocios ya que permite conseguir mayor
productividad mediante el uso de mejores herramientas.
Una intranet destaca por su capacidad para
transformar al usuario de un ordenador personal o estación de
trabajo en un miembro activo de una red cooperativa. Y esto cambia
el método con el que las empresas venían operando internamente hasta
hace poco. Porque las oportunidades que ofrece la red son tremendas:
cooperación, distribución, acceso a la información, etc. Así, el
usuario posee mayor protagonismo, y se dota de colectividad a la
individualidad.
Actualmente nos hallamos en la era de la
Sociedad en Red, que está sentando las bases para el establecimiento
de la Economía Conectada en Red, en la que las empresas se
intercomunican a través de medios electrónicos.
Cuando nos referimos a la economía conectada en
red no sólo hablamos de meras actividades de comunicación, sino de
un entramado de redes en el que todos los elementos partícipes de la
cadena de suministro se hallan interconectados electrónicamente. Es
decir, hay comunicación de empresa a proveedor, de empresa a
empresa, de empresa a consumidor, de empresa a sistemas de pago, de
empresa a sistemas de envío de pedidos, etc.
Factores del auge de las intranets
Diversas tecnologías están impulsando el
desarrollo de las redes internas de empresa: Internet, tecnología
workflow, sistemas de mensajería electrónica y de pago electrónico,
quioscos multimedia, Televisión Interactiva (ITV), etc.
Según el Grupo CGI (filial de IBM), una red
intranet permite, con el menor coste posible, garantizar la
perennidad de las aplicaciones existentes, incrementar la
productividad gracias a la circulación optimizada de las
informaciones y modificar la percepción de la informática de todos
los colaboradores de la empresa, que se convierten en miembros
activos de una red cooperativa.
Una intranet bien diseñada puede ahorrar tiempo
y dinero. El cerebro de esta red descansa sobre varios servidores,
que simplifica el acceso a los datos. Y las necesidades de formación
son mínimas porque el uso de las tecnologías Internet permite el
empleo de las aplicaciones existentes.
Peter Cunningham, fundador y máximo responsable
de Input, afirma que estamos a las puertas de la tercera era de
Internet. Después de las anteriores fases (correo electrónico y
web), la tercera etapa vendrá marcada por el desarrollo de unas
plataformas internas de comunicación dentro de la empresa que
ahorran tiempo y dinero, proporcionando acceso a Internet. Según
Input, a comienzos del siglo XXI, cerca de 30.000 millones de datos
y servicios serán intercambiados a través de las redes.
Aunque esta transformación será traumática,
Input afirma que estos cambios se pueden acomodar mediante el
establecimiento de intranets que integren los nuevos protocolos de
comunicación de Internet. Lenguajes de programación como Java, que
utilizan la orientación a objetos, permiten el desarrollo de
aplicaciones compatibles con independencia del cliente, ya que se
basan más en los datos que en los procedimientos. Los nuevos
ordenadores de red permitirán incrementar el número de puntos de
acceso con menor coste de inversión.
Otro de los factores que están impulsando el
desarrollo de redes de comunicación es el correo electrónico. Según
Forrester Research, cerca de 20 millones de compradores utilizarán
regularmente servicios en línea durante 1998, gastando cerca de
5.000 millones de pesetas en la adquisición de diversos
productos.
Seguridad
Internet y las intranets, desafortunadamente con
mayor frecuencia, son redes expuestas a riesgos de seguridad. Si
Internet provoca grandes quebraderos de cabeza en materia de
seguridad, ¿que ocurrirá con la proliferación de las redes internas?
Dentro de los sistemas de información, la seguridad es el asunto más
popular y peliagudo.
Internet ha aumentado la capacidad de las
empresas para hacer que la información esté fácilmente disponible
para empleados y clientes, pero ha aumentado el riesgo del uso
incorrecto de datos estratégicos. El desafío está en garantizar que
las personas puedan acceder fácilmente a la información que
necesitan, pero no acceder a información para la que no están
autorizadas. Los requerimientos de seguridad para poder establecer
una red segura son:
- Confidencialidad. Garantizar que los
datos no sean comunicados incorrectamente.
- Integridad. Proteger los datos para
evitar posibles corrupciones o cambios no autorizados.
- Autenticación. Tener confianza en la
identidad de usuarios, servidores y clientes.
- Verificación. Comprobar que los
mecanismos de seguridad son sólidos, potentes y que están
correctamente implementados.
- Disponibilidad. Garantizar que los
recursos estén disponibles cuando se necesiten.
Seguridad de bases de datos. En un
sistema de información interno, conectado con el exterior vía
Internet, donde se realizan operaciones de comercio electrónico, la
fuente principal de información reside en una base de datos, que
debe estar protegida contra operaciones no autorizadas.
La confidencialidad e integridad de la base de
datos ha de basarse en un férreo control de los accesos. Esto es
posible mediante privilegios del sistema (crear una tabla) y de
objetos (actualizar, suprimir, insertar o seleccionar cosas de un
objeto específico en la base de datos). Los privilegios pueden ser
encapsulados en roles y en transacciones comerciales bien
estructuradas, mediante una función o un procedimiento.
Diversos controles granulares de acceso
contribuyen a establecer el privilegio mínimo, es decir, que el
usuario tenga únicamente aquel privilegios mínimo que necesitan para
hacer su trabajo. La integridad de los datos de garantiza vía
mecanismos de consistencia de datos: para ejecutar una transacción
hay que confirmar una serie de datos. Existe también la
autenticación mediante contraseñas o mecanismos de autenticación
servidor o de red.
Seguridad en los servidores. Las empresas
operan en Internet y almacenan datos de sus clientes en una base de
datos que reside detrás de un cortafuegos (firewall), dentro de una
intranet. El reto consiste en poder acceder a la información situada
en la intranet, protegida por el cortafuegos, salvaguardando al
mismo tiempo la confidencialidad e integridad de los
datos.
Dentro y fuera de la intranet, un factor clave
es autentificar eficazmente las operaciones. Para ello habrá que
comprobar el origen del pedido, si ha sido enviado por un
determinado usuario y que sólo sea aceptado por un determinado
vendedor. Ambos requisitos pueden cumplirse utilizando mecanismos de
clave pública para autenticación y para firmas digitales.
Si la seguridad en la base de datos es un
requisito previo y necesario para la seguridad en Internet, asegurar
los datos frente a miradas acechantes mientras viajan a través de la
red es también muy importante. Es posible cifrar mediante técnicas
criptográficas la comunicación entre navegadores y servidores web en
Internet, o en una intranet, utilizando el nivel SSL 3.0 (Secure
Sockets Layer 3.0) y el sistema de encriptación SET (Secure
Electronic Transaction).
Valor estratégico y táctico. Internet e
intranet presentan una serie de oportunidades muy interesantes para
alcanzar una rica variedad de propósitos de comunicación de carácter
estratégico y táctico. Si 1995 fue sido considerado el "año de
Internet", desde 1996 se configura la era Intranet. Miles de
empresas de todo el mundo se han dado cuenta ya de que las redes
internas pueden ayudar a potenciar el trabajo de sus empleados,
reduciendo el tiempo que se tarda en gestionar la información y
aumentando el flujo de datos. Y esto supone mayor ventaja
competitiva para la compañía, elevar la moral del trabajador y
obtener más información de los clientes y proveedores.
Internet
Los beneficios generados por la tecnología
Internet han contribuido al incremento del uso del entorno Internet
en el último año. El tráfico en la web ha crecido de unos cuantos
centenares de miles de usuarios a millones, incrementándose el uso
de gráficos, sonido, vídeo y otro tipo de datos que circulan a
través de ella.
Este incremento de la riqueza informativa en
Internet está dibujando un nuevo usuario. Cada vez aparecen nuevos
servicios, nuevas posibilidades para el usuario: mandar o recibir
presupuestos, registrarse y tener acceso a cursos de formación en
línea, leer periódicos electrónicos, escuchar música, etc. Además,
la explosión de las fuentes de datos ha llevado al desarrollo de
navegadores que soportan una amplia gama de plataformas
informáticas, incluyendo Windows, Macintosh, IBM OS/2, Unix,
etc.
Los internautas recuperan la información a
través de los navegadores. Los navegadores de Netscape y Microsoft
son las interfaces Internet más conocidas, ya que están presentes en
la mayoría de las aplicaciones que residen en sistemas Wintel
(Windows/Intel). Se puede afirmar que el navegador es ubicuo y que
es la interfaz universal para cualquier tipo de datos.
Asimismo, el servidor web se ha convertido en el
servidor ubicuo y coordinador de todas esas diferentes clases de
información. Gracias al HTML y a otros tipos de software y
servidores, cualquier clase de servidor web (servidor BBDD SQL,
servidor multimedia, servidor videoconferencia, o software de
conferencia multiproceso) puede ofrecer acceso a una increíble gama
de fuentes de datos.
El auge de intranet. Los responsables de
Informática, así como los de otros departamentos funcionales,
(marketing, ventas, formación, etc.) se han dado cuenta del poder de
este nuevo medio de comunicación. Según Forrester Research, las dos
terceras partes de las empresas del ránking "Fortune 500" ya han
considerado o están considerando la posibilidad de hacer desarrollos
con aplicaciones intranet (gráfico 2), considerando este tecnología
como un potente mecanismo que hace más accesible la
información.
La competencia presiona a las empresas a mejorar
el rendimiento de sus trabajadores. Para ello hay que disponer de
mejores fuentes internas de datos. Y la intranet es mejor opción
para conseguir dicho fin, pues aporta una plataforma efectiva de
comunicación. Una intranet básica se instala en horas o días, sirve
como un "concentrador" de información para toda la compañía, sus
filiales, socios, proveedores y clientes.
Características de la intranet
- Rápida implantación (horas/días).
- Escalable (se puede diseñar en función de las
necesidades).
- Fácil navegación.
- Accesible a través de la mayoría de las
plataformas informáticas del mercado.
- Puede integrar entornos distribuidos.
- Se puede añadir a fuentes de información
propietarias (bases de datos, documentos realizados con procesador
de texto, bases de datos groupware).
- Es extensible para aplicaciones con sonido,
vídeo, interactivas, etc.
Beneficios de la intranet
- No es cara de instalar y requiere una pequeña
inversión en dinero e infraestructura.
- Es más apropiada y menos cara que los
tradicionales sistemas de suministro de información basados en el
papel.
- La informática distribuida emplea fuentes más
efectivas.
- Disfruta de una arquitectura de plataforma
abierta que puede incrementarse con cualquier aplicación.
- El usuario requiere poco formación para
familiarizarse con el nuevo entorno.
Intranet frente a Internet. La aparición
de las intranets ha supuesto que los navegadores web se hayan
convertido rápidamente en la interfaz de información universal. Cada
vez es mayor el número de trabajadores que acceden a Internet desde
su ordenador de sobremesa como medio para recuperar información.
Mientras que hoy en día la mayoría de la información se recupera
fuera de los cortafuegos, IDC expone que las ventas de servidores
web para intranets superan a los de Internet (gráfico 3).
Las predicciones de IDC para el año 2000
reflejan que las ventas de servidores para intranets se distanciarán
en 10 a 1 de las de uso para Internet. Pero ¿por qué los servidores
web para intranets crecerán más que los de Internet? Una de las
razones se halla en que una intranet permite establecer una
estrategia de negocio según un calendario de trabajo, modificable
según las necesidades. En el pasado, las compañías editaban
anualmente un manual con la estrategia y el calendario a seguir,
pero este se queda obsoleto en pocos meses. En una intranet, los
datos se pueden actualizar instantáneamente. Y permite establecer
páginas de proyectos internas para anunciar cambios. Tan pronto como
el usuario accede a ese documento, obtiene la nueva información en
el propio ordenador, y el contenido puede ser modificado y
actualizado en cualquier momento.
Ahorro de costes y de tiempo. La intranet
reduce drásticamente los costes y el tiempo de los procesos de
generación, duplicación, distribución y uso de los datos. El modelo
tradicional para la publicación de nuevos contenidos está compuesto
por varios pasos: creación, migración al entorno de distribución del
usuario, borrador, revisión, documento final, duplicación y
distribución. Sin embargo, el modelo de una intranet es más
sencillo: creación de la información y migración de esta a la red
interna. Como la información se almacena de forma centralizada, y
está actualizada, la posibilidad de recuperar datos obsoletos no
existe.
Si asumimos que las redes locales pueden
soportar operaciones típicas de intranets, no tiene porque haber
ningún problema para que las empresas que disponen de estas
incorporen intranets, máxime si esta última requiere poca inversión
para su puesta en marcha. Además, la mayoría de los servidores web
soportan una amplia variedad de plataformas hardware de empresa (486
o Pentium, Macintosh, NetWare, etc.).
El modelo tradicional de difundir nuevas
informaciones supone duplicaciones de datos y mayores costes de
distribución, cifrados en más de 15 dólares/empleado, más los gastos
de producción y comprobación. Una empresa con 100.000 trabajadores
puede ahorrar cerca de 1,5 millones de dólares con la instalación de
una solución intranet. Este ahorro no refleja otra serie de
beneficios como, por ejemplo, mayor accesibilidad a la información,
incremento de la productividad y calidad y del nivel de satisfacción
de cada empleado.
Entornos distribuidos
Las aplicaciones intranet están creciendo porque
pueden soportar entornos distribuidos. Hasta hace poco, los
servidores web podían ser una herramienta de distribución de
información dentro de un sistema operativo. Estos servidores
intranet eran ubicados estratégicamente en un grupo o nivel
departamental para minimizar los retrasos en el envío de los datos.
Por razones técnicas o estratégicas, estos servidores continuarán
siendo ubicados de forma centralizada para coordinar el acceso a
bases de datos propietarias u otras fuentes externas, donde el
usuario actuará en un segundo plano a la hora de manipular la
información.
Qué se está haciendo. Las primeras
compañías que implantaron la tecnología Internet para desarrollar
una red interna lo hicieron, generalmente, para convertir su
tradicional sistema de distribución de información, basado en el
papel, en un potente sistema de comunicación electrónico,
concentrando sus esfuerzos en la información de carácter crítico:
ventas, recursos humanos, soporte técnico/ayuda para las
aplicaciones de usuario, finanzas, cartas corporativas, gestión de
proyectos y documentación ISO 9000. En un mercado cambiante es
necesario tener una red de comunicación interna que recoja cualquier
cambio en la estrategia o productos de la empresa. Los comerciales
necesitan tener actualizada su información crítica para el desempeño
de su actividad cotidiana.
Oportunidades y riesgos
En materia tecnológica, las empresas más
emprendedoras son las que tienen más oportunidades de adelantarse a
la competencia y afrontar el futuro con mejores perspectivas. A
principios de 1996 la tecnología cliente/servidor era considerada el
principal paradigma de las TI (tecnologías de la información). Seis
meses después, según IDC, cliente/servidor fue destronado por
intranet, un concepto de márketing que surgió durante 1995. Ahora,
todos los principales suministradores de TI han redefinido sus
estrategias y productos hacia intranet.
Una gran oportunidad. Para los
suministradores de TI, intranet es una buena oportunidad de negocio
ya que la mayoría de las compañías están construyendo ya o van a
construir intranets en breve plazo. Un estudio de InfoWorld,
relativo a los planes que tienen las empresas en relación a
intranet, refleja que el 51% de las mismas ya ha construido una red
interna, la estaban terminando de diseñar, o tenían planes para
construirla en un plazo de 12 meses. Por su parte, un informe de
Network World recoge el presupuesto para intranet en los Estados
Unidos representa el 25% del total de las inversiones en
TI.
Una de las primeras oportunidades de este
mercado será lograr que intranet dé acceso a aplicaciones nuevas y
propietarias. Existe la creencia de que los principales usuarios de
intranet deben ser grupos de trabajo y bases de datos que almacenan
documentos. InfoWorld ha detectado que hay compañías que van más
lejos, ya que están implantando intranets como primer paso para
acceder a aplicaciones nuevas y propietarias.
En los próximos años las inversiones en intranet
superarán a las de Internet. IDC calcula que los ingresos por venta
de productos de software Internet (incluyendo navegadores,
servidores web, cortafuegos y herramientas de desarrollo web) serán
más de 1.200 millones de pesetas entre 1996 y el año 2000, y las
tres cuartas partes procederán de inversiones en soluciones
intranet.
Los riesgos. La estrategia intranet
consiste en aplicar la tecnología Internet a la empresa para lograr
que los sistemas de información lleguen por igual a todos los
empleados. IDC afirma que intranet es una extensión lógica de lo que
ha venido ocurriendo en informática durante los últimos quince años,
que IDC denomina "la segunda era" del despegue de las TI", en la que
el PC, las redes locales y el software cliente/servidor han sido los
motores de los suministradores de tecnología.
La aparición de navegadores, servidores web,
herramientas de desarrollo, cortafuegos, software TCP/IP, hardware y
servicios añadidos, ha permitido simplificar los entornos
informáticos actuales. Esta tecnología es el puente que nos acerca a
la "tercera era" de las TI que se está cimentando sobre la creación
de un mercado en red, donde las empresas utilizarán Internet para
conectar a cientos de millones de usuarios de red. Durante la
próxima década, Intranet será una buena oportunidad de negocio para
aquellos que vean a esta tecnología como el puente que nos permita
pasar de la segunda a la tercera era de las TI y afrontar el reto de
ese incipiente mercado en red.
La mayoría de las tecnologías y productos de
Internet actuales que se están empleando para diseñar las intranets,
son las que se usarán para construir las grandes redes externas de
la tercera era. Es importante que los productos intranet y su
entorno respondan a los requerimientos de ambas redes. Las intranets
se están construyendo en función de las necesidades que requiere la
segunda era tecnológica. Sin embargo, ya hay compañías que están
pensando en la tercera era, y están comenzando a diseñar sus
extranet (ver cuadro).
La distinción entre intranet y extranet es
difusa. Lo que está claro es que se incrementará la extensión de las
intranets para abarcar a millones de clientes-consumidores.
Cualquier producto intranet que no pueda fácilmente dar servicio a
un mercado masivo de usuarios no será competitivo. La construcción
de intranets se convertirá más en un fenómeno de índole individual o
familiar que en un asunto corporativo, ya que se tratará de crear
redes privadas dentro de Internet.
Puente a la tercera era
El mercado intranet es interesante para las
empresas informáticas, pero estas tienen que asumir el riesgo que se
produce en toda fase de transición. Durante 1997, esta tecnología
puede ser considerada simplemente como una versión actualizada del
mercado cliente/servidor. Pero intranet está llamada a ser una parte
esencial del futuro mercado en red que surgirá en la tercera era de
las TI. Para que intranet se convierta en la puerta de acceso a la
tercera era, es necesario que ésta sea capaz de enlazar la segunda
con la tercera era de las TI. El éxito recaerá en aquellos
suministradores de productos y servicios informáticos que tomen
partido en la segunda era, mientras preparan sus productos y
estructuras para el nuevo mercado global que está empezando a
configurarse.
Extranet: una nueva opción de
futuro
Una extranet es una red externa de
colaboración que utiliza la tecnología Internet, y que
interconecta a una empresa con sus proveedores, clientes u otros
socios. El término ha sido acuñado por Jim Barksdale y Mark
Andreessen (Netscape Communications) para describir el software
que facilita la relación entre diferentes compañías. Una extranet
puede ser concebida como una parte de una intranet que es
accesible para otras empresas o como una herramienta que permite
la colaboración entre empresas. La información compartida podría
ser accesible sólo para aquellos miembros colaboradores de la
empresa que posee la intranet, y en algunos casos podría ser
pública.
Una red externa de estas
características tiene las siguientes aplicaciones:
- Grupos privados que cooperan
con la empresa y que comparten la misma información e
ideas.
- Entornos de colaboración donde
algunas empresas colaboran en el desarrollo de una aplicación
nueva que ellos pueden usar.
- Programas de formación u otros
contenidos educativos que las empresas pueden desarrollar o
compartir.
- Listas de catálogos de
productos.
- Gestión de proyecto y control
para empresas que forman parte de un mismo proyecto de
trabajo.
Por ejemplo, Netscape Communications
ofrece un conjunto de aplicaciones, llamadas "AppFoundry", que
están diseñadas para su uso en entornos extranet. El concepto
extranet quizás refiere a un nombre o fenómeno que ya existe
informalmente en los entornos de colaboración de ciertas empresas.
Lotus Notes es otro producto o conjunto de aplicaciones que
podrían ser soportados por extranet.
Una extranet requiere de cierto grado
de seguridad e intimidad para evitar intromisiones indeseadas. En
realidad, una extranet puede ser considerada como un conjunto de
intersecciones o partes de una determinada intranet. La seguridad
y privacidad de una extranet pueden ser garantizadas si se asegura
que los canales de transmisión son propios o arrendados, ya sea
mediante el diseño de un canal a través de Internet o usando
Internet con claves de acceso. Algunas compañías actúan como
intermediarias entre las partes que comienzan a diseñarse entre
ellas mismas como una extranet.
Hace dos años Internet supuso una
revolución: Después vino otra de la mano de intranet. Parece ser
que el siguiente paso estará protagonizado por extranet. Durante
1996, las intranets fueron instaladas para desarrollar servicios
de información y crear canales internos de comunicación entre los
distintos departamentos y divisiones de una compañía.
Por lo tanto, extranet es una
consecuencia lógica de la universalización de Internet, ya que es
un canal potente e idóneo para actividades de comercio
electrónico. La extranet está llamada a provocar una revolución en
la estructura y operaciones comerciales que realizan las empresas
e instituciones u organismos públicos.
| 
