「性」本來是一個生物學的概念，是動物界、植物界普遍存在的範疇。但本文所要談的並不是自然界的性別(
Sex)，而是語言學上的一個奇特現象：性(Gender)。在英語中，"sex"和"gender"這兩個詞都可以指自然性別
，在漢語中都同樣譯為「性」，但Gender在語言學其實有獨特的意思(有些語言學家為分別兩種意思，特別使
用Grammtical Gender--「語法性」這個術語，本文所用的Gender專指Grammatical Gender)。
印歐(Indo-European)語系裡的很多語言(包括英語、法語、梵語Sanskrit、俄語、波斯語等多種語言)以及亞
非(Afro-Asiatic，又稱閃-含Semitic-Hamitic語系)語系裡的一些語言(例如阿拉伯語)的名詞都有「性」的分
別，因此「性」主要是名詞的語法範疇。
名詞的「性」主要表現在如下兩個方面：(1)每一個名詞都屬於某一種性；(2)用來修飾或限制名詞的冠詞(
Article)、限定詞(Determiner)(註1)、形容詞、分詞(Participle)(註2)等，以及指代名詞的代名詞必須在性
上與該名詞相一致(Agreement或Concord)。以下我們來看看幾種語言的情況。
拉丁語作為一種形態變化異常豐富的語言，它的性是複雜的。每一個名詞都屬於陽(Masculine)、中(Neuter)
、陰(Feminine)這三種性的其中一種。例如"agricola"(農民)是陽性、"mulier"(女人)是陰性、"caelum"(天)
則是中性。
我們再看看德語。它的名詞也分屬陽、中、陰三性之一，例如"Mann"(男人)是陽性、"Frau"(女人)是陰性、"
Kind"(小孩)是中性(注意：德語所有名詞的第一個字母一律大寫)。但讀者們請勿被以上所舉的例子誤導，以
為自然語言名詞的性與自然性別經常一致。事實上，很多語言名詞的性都是任意的，沒有甚麼規律可循的。例
如，在德語中，"Katze"(貓)是陰性、"Hund"(狗)是陽性、而"Pferd"(馬)卻是中性。甚至有些名詞的性與自然
性別有差異，例如"Madchen"(女孩)和"Fraulein"(姑娘)這兩個詞本是表示女性的名詞，但在語法上它們卻都
是中性名詞(註3)。每一個學習德語的人都要花時間硬記不同名詞的性。
德語名詞的性還表現在名詞與冠詞、形容詞、限定詞、分詞等的一致關係上。例如德語有三個不同的定冠詞("
der"、"das"、"die"，相當於英語的"the")和不定冠詞("ein"、"ein"、"eine"，相當於英語中的"a/an")，分
別用於陽性、中性、陰性三種名詞之前。某一種性的名詞必須用某一個冠詞，不得混用。例如我們必須說"der
Mann"、"die Frau"、"das Kind"。不僅冠詞如此，修飾或限制名詞的形容詞、限定詞、分詞等也有此一限制
，學德語的人必須牢記著在不同性的名詞前的形容詞、限定詞等應加甚麼詞尾。試舉一例：當"gut"(好)這個
形容詞單獨放在陽、中、陰性名詞前時便要分別加上-er、-es、-e這三個詞尾，因此我們必須說"guter
Mann"(好男人)、"gutes Kind"(好孩子)和"gute Frau"(好女人)。
除了上述情況外，德語的代名詞(這裡特指人稱代名詞Personal Pronoun，即「你、我、他」等)在指代名詞時
，也要與被指代的名詞在性上一致。例如以下例句："Hier ist die Katze. Sie ist meine."(直譯為
英語是"Here is the cat. She is mine.")請注意這裡是用表示陰性的代名詞"sie"和"meine指代陰性名詞"
Katze"。但當上述句子的主角不是貓而是狗時，句子則要寫成"Hier ist der Hund. Er ist meiner."
(直譯為英語是"Here is the dog. He is mine.")這句用了表示陽性的代名詞"er"和"meiner"指代陽性名詞"
Hund"。
法語也有同樣的情況，它的名詞分別屬於陽、陰兩種性(沒有中性)，同樣沒有甚麼規律可循。例如"fruit"(水
果)是陽性、"pomme"(蘋果)卻是陰性。法語的冠詞同樣也分兩種性，如定冠詞"le"和"la"；不定冠詞"un"和"
une"。因此我們必須說"le fruit"、"la pomme"，不得混用。法語的形容詞也必須與被修飾的名詞一致，不過
規則比較簡單，一般規則是修飾陰性名詞的形容詞必須加詞尾-e(但有很多例外)，例如形容詞mur(成熟)在修
飾前述兩個例詞時便要說"fruit mur"(成熟的果子)和"pomme mure"(成熟的蘋果)。(注意法語的形容
詞很多時是放在被修飾名詞的後面而非前面，這一點跟漢語和英語很不同。)
跟德語一樣，法語的代名詞在指代名詞時也要因應名詞的性而有所不同。試比較以下兩句：(1)"Voici le
fruit. Il est le mien."(直譯為英語是"Here is the fruit. He is mine.")(2)"Voici la pomme.
Elle est la mienne."(直譯為英語是"Here is the apple. She is mine.")請注意句(1)用了表示陽
性的代名詞"il"和"mien"指代陽性名詞"fruit"；句(2)則用了表示陰性的代名詞"elle"和"mienne"指代陰性名
詞"pomme"。
與法語有近親關係的西班牙語(註4)，它的名詞也都分屬於陽性和陰性。例如"libro"(書)是陽性、"pluma"(
鋼筆)是陰性。不同性的名詞也要使用相應的冠詞("el"和"la")、形容詞詞尾等。例如"roj"這一詞根是「紅色
」的意思，加了詞尾-o便成陽性，加了-a便成陰性，因此「紅色的書」是"el libro rojo"；而「紅色
的筆」卻是"la pluma roja"。在一般情況下，詞尾-o和-a分別代表陽性和陰性。
這裡有一個頗有趣的現象，就是相同的名詞概念可能在不同語言裡屬於不同的性。例如「太陽」和「月亮」這
兩個概念，法語是"le soleil"和"la lune"；西班牙語是"el sol"和"la luna"，都是「太陽」-陽性、「月亮
」-陰性。但在德語裡，情形卻剛好相反，這兩個概念的德語詞是"die Sonne"和"der Mond"，「太陽」是陰性
、「月亮」卻人陽性。由此可見，語法上的性確是任意的。
俄語名詞也分陽、中、陰三種性，如"nos"(註5)(鼻子)、"ruka"(手)是陰性、"ukho"(耳朵)是中性。俄語沒有
冠詞，但它的形容詞仍得與被修飾的名詞一致，而且變化複雜，不同形容詞有不同變化，學習者要牢記六、七
個詞尾變化表才行。我們試看一例，"sestr"這一詞根表示「姐姐」的意思，我們若要說「姐姐的鼻子」，俄
語是"sestrin nos"；「姐姐的手」則是"sestrina ruka"；而「姐姐的耳朵」卻是"sestrino ukho"。
有些語言的性不是建立在自然性別的基礎上，例如非洲一種較通用的語言斯瓦希里語(Swahili)，它的名詞共
有四種性，分別表示「有生物」、「無生物」、「小東西」、「大東西」(以上的類別名稱只反映了多數情況
，事實上有很多例外)。在美洲土著人(註6)的很多語言裡，名詞的性是按「有生命」和「無生命」來分的。綜
上所述，如果我們說名詞的性代表了自然界的性別，這是不對而且是誤導的。「性」(Gender)--與其說是自然
性別的反映，倒不如說是名詞的一種分類法，這種分類法是以名詞需要甚麼樣的冠詞/形容詞/限定詞/分詞/代
名詞為依據的。
當然，世界上有很多語言是沒有「性」這一範疇的。作為人類理想共通語的世界語(Esperanto)便沒有「性」
這種不合邏輯的現象。我們所熟識的漢語和廣州話的名詞也沒有「性」，這是因為漢語和廣州話缺少形態變化
之故。現代英語正朝著減少形態變化的方向發展，它的名詞也已失去了「性」。雖然上述四種語言有分別表示
男(雄)、女(雌)性生物的名詞，例如世界語的"viro"、"virino"；漢語和廣州話的「男人」、「女人」；英語
的"man"、"woman"，但是這些僅代表自然性別，與德語、俄語等的情況不可同日而語。
不過，現代英語和漢語的某些非生物名詞卻也確有「性別」的區別，例如這兩種語言的國家名和城市名便常常
被認為是陰性的名詞，很多人都喜歡使用陰性人稱代名詞"she"和「她」指代國家名和城市名。例如"China is
an old country. She has a history of more than 5000 years."(「中國是一個古老的國家，她
有五千年以上的歷史。」)不過，這畢竟是非常個別的現象。與其說在漢語和英語中國家名和城市名是陰
性名詞，不如說這是部分人對這些名詞的擬人化用法或帶有感情色彩的用法。因此之故，漢語和英語的名詞是
沒有「性」此一範疇的(註7)。