크리스마스의 상징이 되어 버린 산타클로스는 4세기경 소아시아 지방 (터키 지역)에 살았던 성 니콜라스(St. Nicholas)라는 실존 인물을 모델로 삼은 것이다. 성 니콜라스는 마음이 착해 가난한 사람들에게 돈을 나누어 주고 싶었지만 워낙 소심한 성격 탓에 다른 사람들이 자신의  행동을 알기를 원치 않았다. 그러던 어느 날, 세명의 자매가 구혼자가 있음에도 가난해 결혼을 하지 못하고 있자 이들을 몰래 도와주기 위해 저녁에 그 집 지붕에 올라가 금 주머니를 굴뚝으로 떨어뜨렸다는 이야기가 가장 유명하다. 그 금 주머니가 우연찮게 벽난로에 걸어 두었던 양말에 들어가게 되었단다.. 믿거나 말거나. 여하튼 그 전설이 전해 내려와 오늘날까지도 어린 아이들은 산타클로스 할아버지가 굴뚝을 타고 내려와 선물을 놓고 간다고 믿게 된 것이란다.

대부분의 사람들이  산타는 아마 북부 추운나라 어딘가에서 탄생했을 거라 믿는다. 실존 인물이든 상상 속의 인물이든 말이다. 그러나, 산타는 과거 시이저로 하여금 "왔노라 보았노라 이겼노라"라는 유명한 말을 남기게 했던 터키의 중앙. 아나톨리아지방의 남쪽 Myra(현재는 Kale)라는 곳, 그러니까 추운 곳이 아니라 오히려 사막지형에 가까운 곳에서 4세기에 일생을 보낸 실존 인물 성 니콜라스가 그 모델이 된 것이다.어린이를 특히 좋아했다는 그는 평생 갖가지 선행을 행했다는데 그 중에서도 세명의 자매가 구혼자가 있음에도 가난해 결혼을 하지 못하고 있자 이들을 몰래 도와주기 위해 저녁에 그 집 지붕에 올라가 금 주머니를 굴뚝으로 떨어뜨렸다는 이야기가 가장 유명하다. 그 금 주머니가 우연찮게 벽난로에 걸어 두었던 양말에 들어가게 되었고, 그 후 이를 전해들은 사람들이 기대치 않는 선물을 받았을 경우에는 항상 이 성인 성 니콜라스에게 감사하는 풍습이 생겨나게 되었단다.훗날 네덜란드인에 의해 미국의 뉴욕으로 건너간 이 이야기가 자본화, 상품화의 연금술사 미국인들에 의해 지금 모습의 산타로 재탄생해 전세계로 역수출되었다고 한다.

스칸디나비아 반도에 있다고 여겨져 매년 전 세계 어린이들이 편지를 보내는 산타본부는 원래 이 지역에서 구전되던 말을  타고 선물을 나눠줬다는 바이킹의 신 Odin과 염소를 타고 비슷한 일을 했다는 그의 아들 Thor의 전설이 미국식 산타와 결합하여 그리 되었다 한다.그러니까, 터키에 살았던 성 니콜라스와 염소를 타고 다녔다는 바이킹의 신이 미국에서 만나 스칸디나비아 반도에서 지금도 살고 있는 것이 산타할아버지라는 것이다. 염소라... 어찌보면 슬프기까지 한 전설의 우여곡절이지만 그 모든 것이 섞이고 뭉쳐 오늘까지 살아 남을 수 있었던 핵심은 바로 성 니콜라스의 인류애와 박애정신........산타가 어른들 마음에도 살아 있어햐 하는 이유가 바로 거기에 있다.

앞에서 잠시 언급했지만, 산타란 이름은 크리스마스 이브에 착한 아이들에게 선물을 가져다 준다는 전설로 어린이들에게는 아주 친숙한 이름이다. 산타클로스라는 말은 4세기경 소아시아 지방 리키아의 파타라시에서 출생한 세인트(성) 니콜라스의 이름에서 유래되었다. 그는 자선심이 지극히 많았던 사람으로 후에 미라의 대주교가 되어, 남몰래 많은 선행을 베풀었는데, 그의 생전의 이런 자선행위에서 유래, 산타클로스 이야기가 생겨났다고 한다.

가톨릭에서는 그를 성인으로 숭배하는데, 그의 이름은 라틴어로 상투스 니콜라우스이다. 네덜란드 사람들은 산 니콜라우스라고 불렀는데, 특히 아메리카 신대륙에 이주한 네덜란드인들은 산테 클라스라고 불러, 자선을 베푸는 자의 전형으로 삼았다. 이 발음이 그대로 미국어화했고, 19세기 크리스마스가 전세계에 알려지면서 착한 어린이들에게 선물하는 상상의 인물이 되어, 어린이들이 더 정답게 부르다가 '산타클로스'로 변하게 된 것이다.

그러나 8마리의 순록이 끄는 썰매를 타고 붉은 모자, 붉은 옷에 장화를 신은 흰 수염의 산타클로스가 북국에서 찾아와 큰 자루를 등에 메고, 집집마다 굴뚝을 타고 슬그머니 들어와 착한 어린이에게는 양말주머니에 여러 가지 선물을 넣어 준다는 이야기와 행사는 오래된 기원이 아니라 19세기 초부터 시작된 일로 보여진다.