蔡发，字神与，晚号牧堂老人。高简廓落，不与流俗相攀附，隐居麻沙显庆寺，攻读经史；并到四处游览，增广见闻。教子有方，元定十岁，即授以张载《西铭》，稍为长大，就教以二程《语录》、邵雍《皇极经世》等书，为元定理学研究奠定基础。正如朱熹所说，他教育儿子，不牵涉到功名利禄，向导以圣贤之学。子元定，孙渊、沆、沉，曾孙格、模、杭、权，是谓蔡氏四代出九儒。
蔡元定，字季通，号西山。聪颖过人，十岁日记数千言。年十八，父蔡发病逝，遵父训，登西山绝顶，刻苦读书，造诣日深，通天文、地理、礼乐、兵法与度数。在学术研究上，元定是朱熹的左肱右臂。朱熹的《四书集注》、《诗集传》、《伊学渊源录》、《通鉴纲目》与《近思录》等著述，都含有元定的见解。凡古书深奥怪僻的辞句，元定过目就能迎刃而解。淳熙十五年（1188年），杨万里向朝廷推荐《律吕新书》，特召元定赴京，他以病辞。四十年不事举子业，从事著述，著作极为丰富。
蔡渊，元定长子，字伯靖，号节斋。内学于父，外师朱熹，又向黄干、张治诸先生请教。与弟蔡沉俱清修苦节，躬耕不仕。所著有《周易训解》、《太极通旨》、《象数余论》、《中庸通旨》等书。在学术上，发先儒之所未发，言简意骇，深于义理；与学友讨论问题，能条分缕析，心开目朗，在当时学术界有较大影响。
蔡沆，元定次子，字复之，号复斋。年六岁，元定将他出继给表兄虞氏，其母不喜欢他作螟蛉子，沆以自己孪子继虞氏后而归族。蔡沆承父之嘱，研究《春秋》，论述道心者义理之正；人心者血气之私，春秋二百四十余年，诸大夫作事，发于道心者少。作《春秋五论》，并自己写序。官江西贵溪知县，后升两浙运干。
蔡沉，元定第三子，字仲默，号九峰 。聪明好学，博览群书。年三十，弃科举，视功名如草芥，始终以对贤之学为本。他承父师遗教，从湖南道州护丧回建阳。之后隐居庐峰大明堂著述十载，完成《书集传》重要著作，影响元、明、清三代科场考试与评卷定夺。同时著《洪范皇极》一书，阐述自然与人类精神、物质文明的各个范畴。
蔡格，字伯至，号素轩。与从弟模、杭、权相师友。时佛教与道教以鬼神迷惑听众。蔡格会同学友讲《孟子·尽心章》批驳宗教谬论。作《至书》以警人，著《广仁说》以自励。德高望重，有振家声。
蔡模，字仲觉，号觉轩。沉长子。操行高洁，风度坦阔。隐居写作，以理学制道自尊。一时名士多拜他为师。编著有《续近思录》、《易传集解》、《大学衍说》、《论孟集疏》、《河洛探賾》等书行世。南宋理宗嘉熙二年（1238年），知府王建立建安书院，请他任山长。淳祐三年（1243年），建宁府知府王遂，将他推荐于朝廷。六年（1246年），丞相范钟奏请录用，嗣后丞相谢方叔乞请表彰，于是差遣建宁府学教授。蔡模请颁《白鹿洞学规》于京都临安府学及天下州县，务将《学规》刻石立碑，以谕后学。
蔡杭，字仲节，号久轩。沉次子。南宋理宗绍定二年（1229年）中进士，授浙江丽水县主簿。后转宁国（今属安徽）知录，以政绩卓著，升任书省校书郎。廷上奏对，极言内侍（太监）私降墨敕，卖官受贿的弊政；要正人心，整饬顽旷无耻的恶劣风俗。屡升至枢密院编修官。淳祐七年（1247年）他出任江东提刑，巡视各地，清理积案。十二年（1252年），京城临安知府余晦凌辱武学，致使学生闹学潮。蔡杭上疏再三，乞罢余晦。朝廷终于罢去余晦官职。宝祐三年（1225年）六月，升吏部尚书，八月，任端明殿学士。次年四月，迁升枢密院副使、参知政事。著有奏议等书。
蔡权，字仲平，号静轩。沉第三子，以明经第进士。聪明英毅，温顺恭雅，乐善好施。凡宗亲邻里无资办理婚丧喜庆者，都慷慨解囊相助。兄弟互为师友，兄蔡模编辑《续近思录》等书，都与他相互讨论，直至编篡成书。教乡里子弟，讲明义理，无不尽到自己的责任。一次受友人杨道夫邀请到将乐主讲杨时的《求仁记》，深入浅出，评论缜密，听众都称他“得家学心传”。淳祐六年（1246年）丞相范钟、侍讲汤中荐其入京任职，他坚以疾辞。