Encontrado tanto na península antártica como nas ilhas antárticas e subantárticas, além da costa patagônica atlântica até a Reserva Faunística Provincial argentina de Punta Norte.

O elefante marinho é o maior dos pinípedes da atualidade. O macho pode atingir os 5m de comprimento e pesar 4ton, enquanto as fêmeas, bem menores, raramente ultrapassam os 2,8m e 850Kg. A coloração dos machos é cinza-claro e das fêmeas, de cinza a amarelo-creme.

O acasalamento ocorre quando o macho dominante sai de sua habitual letargia e escolhe uma fêmea do harém quando, ao primeiro contato, tenta escapar, mas é segura pelas nadadeiras peitorais do macho, que se posiciona ao lado dela para a cópula, numa seqüência de movimentos que pode durar vários minutos.

O período de gestação é de aproximadamente 11 meses, findo o qual nasce um filhote totalmente negro e com cerca de 50-60cm e uns 30Kg, sendo amamentado por aproximadamente 20 dias. O leite do elefante marinho é quase 50% gordura, e o filhote aumenta de peso rapidamente. Findo o período de amamentação, o filhote já apresenta uma nova pelagem, cinza-escuro com reflexos prateados, e desliga-se da mãe.

A maturidade sexual é alcançada nos machos aos 4-5 anos, e nas fêmeas aos 2-3 anos. Normalmente apenas machos com mais de 10 anos conseguem defender haréns nas grandes colônias, sendo entretanto comum observar machos menores nas adjacências destas com pequenos grupos de fêmeas.

Os elefantes marinhos podem viver até cerca de 20 anos ou mais.