Atinge 18m de comprimento e quase 50ton de peso total. O corpo é robusto, de coloração quase negra, com uma área branca-acinzentada cobrindo toda a extensão dos sulcos infra-mandibulares (veja foto abaixo). A cabeça apresenta, na parte superior e ao longo da boca, várias protuberâncias carnosas, semelhantes a tubérculos. Cada protuberância possui um único pêlo no centro, possivelmente com função sensorial, ainda não determinada.

As nadadeiras peitorais são muito desenvolvidas, podendo ter até ^1/₃ do comprimento do animal, possuindo cor branca e calosidades na parte dianteira, que denotam externamente a existência de ossos de uma "mão" modificada pela evolução. Correspondem estas calosidades, às articulações do carpo e das falanges modificadas. A aleta dorsal é bem característica, possuindo uma base ou plataforma distinta. A cauda apresenta, no lado inferior, padrões de coloração variáveis, com manchas brancas características para cada indivíduo, sendo possível utilizar estes padrões - que ficam visíveis quando a baleia jubarte expõe a cauda ao mergulhar - para identificar cada animal (Fotoidentificação).

A alimentação da baleia jubarte consiste principalmente de formas maiores de organismos planctônicos. No hemisfério norte a alimentação das jubartes consiste substancialmente de peixes. Esta espécie se utiliza de uma refinada técnica de pesca para apanhar suas presas: as baleias mergulham até cerca de 15m e exalam enquanto sobem à superfície em espiral, criando uma verdadeira rede de bolhas de ar à volta de um determinado cardume de peixes, que é assim capturado facilmente.

As baleias jubartes formam grupos sociais de tamanhos indeterminados, embora seja possível observar grupos de alguns indivíduos, este "grupo visível" pode ser apenas parte de uma comunidade muito maior, unida apenas pela comunicação através dos sons produzidos por estas baleias, que podem ser ouvidos pelas mesmas a centenas de quilômetros do ponto de origem.

Além dos sons normais de comunicação, Roger Payne, o mesmo estudioso das baleias francas, descobriu que as baleias jubartes produzem verdadeiras "canções", ou seja, um padrão complexo de sons distintos que é repetido várias vezes em seqüências completas. Cada canção, segundo Payne, pode durar até cerca de 30 minutos e não apenas variam de ano para ano, mas também de população para população, como se fossem "dialetos" distintos.

O acasalamento das baleias jubartes, que ocorre em águas rasas e quentes, é precedido de uma corte bastante movimentada, envolvendo algumas vezes grupos de animais, finalizando na cópula, que ocorre com as duas baleias praticamente "abraçadas" em posição vertical, com cerca de ^1/₃ do corpo acima da superfície, permanecendo assim por quase meio minuto.

A gestação dura cerca de 1 ano e o baleote nasce com quase 5m de comprimento, pesando mais de 1ton. Ele será amamentado durante uns 10 meses, até atingir 8-9m de comprimento. A maturidade sexual é alcançada com quase 10 anos, quando o animal já possui cerca de 11 anos.

A pele das baleias jubartes costuma ter muitos parasitas, podendo apresentar-se infestada de barnaclas do gênero Coronulla e, sobre estas, outras do gênero Conchoderma, além de "piolhos de baleia" do gênero Cyamus.

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