America
Robert Laplante
septembre 2003

Denis Vaugeois, America, Les éditions du Septentrion, Sillery, 2002

C’est de la belle ouvrage, du travail d’édition comme seuls peuvent en faire, ici, Denis Vaugeois et le Septentrion. America est un fort beau livre. On en tirera un plaisir de lecture comme il n’est pas donné souvent d’en éprouver. Denis Vaugeois y jette un regard fort original sur l’expédition de Lewis et Clark qui visait à trouver la vie navigable la plus directe pour atteindre le Pacifique.

Cette expédition aura conduit à une formidable expansion territoriale, à la conquête de l’Ouest qui donnera au peuple américain certains de ses plus puissants mythes fondateurs. Cette expédition, Vaugeois ne l’examinera pas tant en analysant son impact sur la culture et géographie des États-Unis qu’en la raccordant avec la plus méconnue de ses conditions de réussite. C’est la contribution indispensable des guides canadiens, leur intime connaissance du territoire, leur érudition en matière de langues amérindiennes et leurs solides amitiés avec les diverses nations des régions à traverser qui aura permis à Lewis et Clark de passer à l’histoire. Vaugeois entreprend donc de nous faire connaître ces « sans-grade », ces humbles mais farouches et indépendants artisans de l’expédition. L’Amérique française s’y laisse entrevoir d’une manière fascinante.

Les Toussaint et Jean-Baptiste Charbonneau, Henri Chatillon, Georges Drouillard, Pierre Ménard et tant d’autres sortent de l’ombre sous la plume alerte de Vaugeois. Ce sont des intrépides qui ne reculent devant rien ni personne, des aventuriers qui ont su se faire connaître et apprécier des peuples amérindiens dont ils connaissent les langues et les mœurs. Un grand nombre d’entre eux y ont pris épouse et sont eux-mêmes métissés.

L’auteur a beau nous mettre en garde, il est difficile de retenir notre imagination et de ne pas se délecter d’un peu d’histoire conjecturelle. Qu’aurait été l’Amérique française, qu’aurait donné cette culture synthétique que les truchements et coureurs des bois avaient commencé de faire émerger dans les échanges avec les peuples autochtones ? Comment auraient cohabité cette culture métissée et les colonies plus homogènes des premières colonies ? Les questions fusent, des pistes inouïes s’ouvrent laissant regretter encore plus amèrement le rendez-vous manqué.

Inéluctablement, tristement surgissent entre les lignes le souvenir tragique du peuple Bois-Brûlé, le destin pathétique de Gabriel Dumont, l’exécution de Louis Riel comme en écho au massacre de Wounded Knee, à la guerre d’extermination menée contre les tribus des Plaines. Une autre civilisation a bien failli être possible…

Reprenant le fil de la lecture, l’on ne peut qu’être à nouveau transporté par la finesse d’observation d’un Vaugeois qui a su allier la critique de ses sources avec l’aventure en elle-même que constitue l’édition des neufs volumes du rapport d’expédition. L’éditeur et le chercheur se rejoignent pour nous faire connaître les auteurs des plus importants travaux et nous faire découvrir à travers leurs contributions les richesses des archives. C’est un véritable trésor iconographique et cartographique que l’ouvrage nous laisse apercevoir.

Suivant pas à pas les explorateurs, Vaugeois fait de son lecteur un aventurier découvrant avec eux des paysages fabuleux, y rencontrant des personnages non moins éblouissants telle cette Sacagawea, indienne Snake, épouse de Toussaint Charbonneau, marchand canadien vivant chez les Hidatsas. Elle servira de guide, son mari d’interprète. La place qu’elle tient dans la vie quotidienne de l’expédition fournira la matière et la trame d’un grand mythe littéraire qui fera d’elle une figure emblématique qui n’est pas sans rappeler celle de Dollard Des Ormeaux. Des milliers de statues, de toponymes, de plaques commémoratives, d’œuvres d’art de toutes sortes perpétuent sa mémoire embellie par le souffle épique.

Vaugeois montre bien l’écart entre le mythe et la réalité du personnage, écart qui n’a pas empêché le gouvernement américain de retenir le personnage de Sacagawea en effigie sur une pièce de monnaie. Ces pages mériteraient d’être lues et relues par tous les pourfendeurs du mythe de Dollard… America constitue d’ores et déjà un incontournable. Ce livre constitue une formidable introduction à l’histoire de ce continent.

Vaugeois ne s’y gargarise pourtant pas d’américanité. Il assume tout simplement une tradition historiographique et il le fait de manière éclatante. L’Amérique française n’est pas un fantasme compensatoire. Elle a été un possible civilisationnel. Il est nécessaire d’y revenir en cette période où nous menace la régression identitaire. Le rappel de la contribution de ces obscurs « Frenchmen », de ces engagés qui ont été de véritables passeurs entre des mondes ne va pas sans imposer la réflexion sur le rôle fondateur de la différence. Un peuple est né en Nouvelle-France dont tout le potentiel n’a pu se déployer par l’effet de la Conquête et des mouvements continentaux. Mais l’Amérique française qu’il avait entrepris de façonner peut encore servir sa mémoire et, surtout, lui inspirer un avenir. Denis Vaugeois apporte ici un précieux matériau. À déguster.

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