Es el cerebro de la computadora. Se encarga de realizar todas las operaciones de cálculo y de controlar lo que pasa en el ordenador recibiendo información y dando órdenes para que los demás elementos trabajen. Es el jefe del equipo y, a diferencia de otros jefes, es el que más trabaja. En los equipos actuales se habla fundamentalmente de los procesadores Pentium4 de Intel y Athlon (en sus múltiples versiones) de AMD. Además, están muy extendidos procesadores no tan novedosos, como los Pentium MMX y Pentium II/III de Intel, los chips de AMD (familias K6 y los primeros K7/Athlon) y Cyrix (6x86, MII).

Tipos de conexión

El rendimiento que dan los microprocesadores no sólo dependen de ellos mismos, sino de la placa donde se instalan. Los diferentes micros no se conectan de igual manera a las placas:

• Socket, con mecanismo ZIF (Zero Insertion Force). En ellas el procesador se inserta y se retire sin necesidad de ejercer alguna presión sobre él. Al levantar la palanquita que hay al lado se libera el microprocesador, siendo extremadamente sencilla su extracción. Estos zócalos aseguran la actualización del microprocesador. Hay de diferentes tipos:
• Socket  423 y 478. En ellos se insertan los nuevos Pentiums 4 de Intel. El primero hace referencia al modelo de 0,18 micras y el segundo al construido según la tecnología de 0,13 micras. Esa longitud hace referencia al tamaño de cada transistor, cuanto menor sea tu tamaño más pequeño será el micro y más transistores será posible utilizar en el mismo espacio físico. Además, la reducción de tamaño suele estar relacionada con una reducción del calor generado y con un menor consumo de energía.
• Socket 462/Socket A. Ambos son el mismo tipo. Se trata donde se insertan los procesadores Athlon en sus versiones más nuevas:
• Athlon Duron (versión reducida, con sólo 64 Kb de memoria caché, para configuraciones económicas)
• Athlon Thunderbird (versión normal, con un tamaño variable de la memoria caché, normalmente 384 Kb)
• Athlon XP (con el nuevo núcleo Palomino, este procesador es un Thunderbird con una arquitectura totalmente remodelada con un rendimiento ligeramente superior a la misma frecuencia (MHz), con un 20% menos de consumo y el nuevo juego de instrucciones SEC de Intel junto con el ya presente 3DNow! de todos los procesadores AMD desde el K6-2).
• Ahlon MP (micro que utiliza el núcleo Palomino al igual que el XP, con la salvedad que éste accede gestiona de forma diferente el acceso a la memoria al hora de tener que compartirla con otros micros, lo cual le hace idóneo para configuraciones multiprocesador.
• Socket 370 o PPGA. Es el zócalo que utilizan los últimos modelos del Pentium III y Celeron de Intel.
• Slot A / Slot 1 /Slot 2. Es donde se conectan respectivamente los procesadores Athlon antiguos de AMD / los procesadores Pentium II y antiguos Pentium III / los procesadores Xeon de Intel dedicados a servidores de red. Todos ellos son cada vez más obsoletos. El modo de insertarlos es a similar a una tarjeta gráfica o de sonido (por ejemplo).
• Socket 8. Utilizado por los procesadores Pentium Pro de Intel, un micro optimizado para código en 32 bits que sentaría las bases de lo que conocemos hoy día.
• Socket 7. Lo usan los micros Pentium/Pentium MMX/K6/K6-2 o K6-3 y muchos otros.
• Otros socket, como el zócalo ZIF Socket-3 permite la inserción de un 486 y de un Pentium Overdrive.
• En las placas base más antiguas, el micro iba soldado, de forma que no podía actualizarse (486 a 50 MHz hacia atrás). Hoy día esto no se ve.

Valoración del rendimiento de un microprocesador

El microprocesador es uno de los componentes que hay que prestar más atención a la hora de actualizarlo, ya que en su velocidad y prestaciones suele determinar la calidad del resto de elementos. Esta afirmación implica que es absurdo poner el último procesador hasta los topes de Mhz con solo 32 o 64 Mb de RAM, o con una tarjeta gráfica deficiente, o un sistema de almacenamiento (disco duro) lento y escaso. Hay que hacer una valoración de todos los elementos del ordenador, actualmente en las tiendas suelen venderse digamos "motores de un mercedes en la carrocería de un 600". Esto tenemos que evitarlo, dejándonos aconsejar por usuarios experimentados o bien repasarse bien esta Web, donde se puede obtener información se sobra de cómo hacer una correcta compra. Además del microprocesador, la velocidad general del sistema se verá muy influenciada debido a la placa base, la cantidad de memoria RAM, la tarjeta gráfica y el tipo de disco duro. Profundizar sobre estos temas se escapa de esta sección de microprocesadores, accede a la sección de componente en particular para más información.

Hoy día, hay que fijarse el propósito de la utilización del ordenador para elegir el correcto microprocesador. Por ejemplo, si se va a trabajar con los típicos programas de ofimática (Word, Excel...), un 486 con Windows 95 y 16 Mb. de RAM es más que suficiente, al igual que para navegar por Internet. Sin embargo, según sean más complejos los programas, más complejos serán los equipos. Los programas multimedia y enciclopedias, requieren un procesador Pentium de gama media. A los programas de retoque fotográfico se les puede poner también un procesador Pentium de gama media, aunque influirá sobre todo la memoria RAM (harán falta un mínimo de 128 Mb. para un rendimiento medianamente óptimo). Y últimamente se está incitando a la adquisición de equipos mejores debido sobre todo a los últimos juegos 3D, descompresión MPEG-2 por software para visualizar DVDs (la tarea la realiza el micro conjuntamente con la tarjeta gráfica)... y a un nivel menos doméstico, la renderización de gráficos tridimensionales o la ejecución multitarea de servidores de red. Para esto, nada es suficiente, por ello los micros son cada vez más y más rápidos y complejos. Aunque si lo que quieres son juegos, mejor decántate por una aceleradora 3D, ya que se tiene una experiencia mejor en un Pentium a 133 MHz con una Voodoo Graphics que en un Pentium II/K6-2 a 300 MHz sin aceleradora.

El uso de los últimos micros que sobrepasan la mítica barrera del GHz se justifica por los nuevos sistemas operativos (el nuevo WindowsXP por ejemplo utiliza muchos recursos de la máquina, mucho más que otros Windows anteriores), los nuevos formatos de audio o vídeo comprimido (DivX y MP3, a diferencia de videos y archivos de sonido normales, estos se descomprimen en tiempo real ,tarea llevada completamente a cabo por el micro), realizar más trabajo en menos tiempo, como compresiones de archivos, renderizado de dibujos en 3D.... o el simple hecho de cargar un programa como Word o el mismo Windows, y cómo no, los últimos juegos, quizá las aplicaciones de hoy día que mejor PC en términos generales requieren.

Conclusiones

Como conclusiones, veamos los procesadores que  recomendamos, de una manera totalmente subjetiva. 

Configuraciones en las que el coste es un problema. Es lo más típico entre los usuarios, y donde más se suele meter la pata ya que este tipo de compras la hacen usuarios noveles poco experimentados que adquieren PCs completos en las tiendas. Entre esta gama de procesadores actualmente podemos encontrar fundamentalmente el Celeron de Intel o el Duron de AMD. ¿Sobre cuál es el mejor? Según nosotros el Duron de AMD. El único inconveniente de éste último es que las placas base suelen ser ligeramente más caras que las de Intel, quizás en algunos casos beneficie adquirir el Celeron. Pero de todas maneras está demostrado que el rendimiento del Duron es mayor. Un aspecto positivo de este tipo de micros, tanto el Celeron como el Duron, es el hecho que al disponer de menos memoria caché que sus hermanos mayores es posible overclockearlos a frecuencias superiores sin demasiada dificultad. No os decimos que lo hagáis, sólo que puede hacerse, no nos hacemos cargo de lo que hagáis con los micros.

Existen otras posibilidades como los procesadores K6-2 de AMD  y los micros de Cyrix, Via, IBM o IDT (Winchip). No decimos que sean malos, sólo que son procesadores con un rendimiento muy inferior a los Celeron de Intel o los Duron de AMD, los cuales no cuestan mucho más que aquellos.

Configuraciones en las que hay que conseguir el máximo rendimiento. Aquí nos estableceremos un límite en el coste, por supuesto que hay soluciones multiprocesador que van más rápido que cualquier ordenador al que estamos acostumbrados, pero recomendar a los lectores de una revista de coches la compra de un Porsche GT, un Ferrari o una berlina de lujo tipo Bentley o Rolls Royce, no es el objetivo de esta guía. A lo que íbamos, siempre existen usuarios, normalmente experimentados, que por una razón u otra desean el máximo rendimiento incluso estando contentos con lo que ya poseen. Por supuesto, el máximo rendimiento gastando el mínimo dinero. En tal caso hay 4 posibilidades:

• Athlon XP. El nuevo procesador de AMD es según nuestra opinión la mejor alternativa sin ninguna duda, sobre todo en relación calidad/precio. Además, con la mayoría del software actual son los micros más rápidos en comparación con los Intel Pentium4 de Intel. A la hora de comprar un micro de este tipo, conviene prestar muchísima atención a la placa base (recomendamos sólamente chipset KT266A de Via, nForce de nVidia, o alguno de los nuevos que funciona a 333 Mhz), a la memoria RAM (siempre con memoria "DDR", olvida placas que utilicen aún SDRAM) y a la tarjeta gráfica especialmente si vas a usar el PC para jugar o para disfrutar de altas resoluciones con altos refrescos en un monitor alto de gama y de gran tamaño.
• Pentium4. El procesador con la arqutectura teóricamente más avanzada y rápida para PC, pero que se ha visto superado con micros como el Athlon / Athlon MP / Athlon XP de AMD, los cuales funcionan a inferiores velocidades de reloj pero ejecutando 8 instrucciones por cada ciclo de reloj en vez de 6 como hace el Pentium 4. Los defensores del micro de Intel hablan de la estabilidad, menos problemas de temperatura (estamos de acuerdo con ambas opiniones) y que en el futuro aparecerá software capaz de explotar mejor sus posibilidades y arquitectura (esto último ya no convence, de nada sirve que dentro de un año aparezca software capaz de sacar más jugo por un procesador que en el futuro costará una minúscula fracción de lo que vale ahora). De todas formas, en caso de disponer de un enorme capital para adquirir el Pentium4 de 2 Ghz (el único que tiene sentido compra hoy por hoy en vistas a lo que son capaces de hacer los AthlonXP de AMD), os recomendamos fervientemente el uso de memoria RAMBUS, olvídate de otras posibilidades como el Pentium4 con memoria SDRAM, que hace caer su rendimiento hasta los niveles de un Pentium III de los normalitos, e incluso olvídate de memoria DDR para Pentium4, que aunque no tiene mucha pérdida en cuanto a rendimiento, sí limita el amplio ancho de banda de que dispone el Pentium4, una de las pocas ventajas que le vemos.
• Multiprocesador AMD, 2 Athlones MP o 2 Athlones XP. Mejor esto que un multiprocesador de 2 Pentiums4, ya que el precio de esto último se va por las nubes. En caso de disponer de un presupuesto muy generoso puedes ir a este campo, siempre y cuando tengas un sistema operativo preparado para soportar 2 procesadores, tal como cualquier versión de Windows NT, Windows 2000, Windows XP SOLO VERSIÓN PROFESIONAL o por supuesto Linux / Unix y derivados. Con esto puedes distribuir las tareas, como liberar un procesador para que lo utilice sólo un determinado programa, o bien disfrutar del proceso en paralelo, ejecutar más trabajo en menos tiempo. Sólo hay algunos inconvenientes, como el hecho de tener que disponer de, lógicamente, una placa con dos zócalos preparada para dos micros, y de memoria RAM ECC/registrada, que viene a costar 5 veces la memoria que ponemos en nuestros PCs normalmente.
• Multiprocesador Pentium III. Es la solución económica. Las placas con 2 zócalos para Pentium III, quizás por falta de demanda, son muy baratas, cuestan como una placa buena monoprocesador para Athlon de AMD. El único inconveniente es que cada uno de los PentiumIII tiene un rendimiento sensiblemente inferior al Athlon de los mismos MHz y un precio que suele superar por poco al de éste último. Pero ahí está una solución asequible, para aquellos que no necesiten un rendimiento puntero extremo (juegos) y prefieran un ordenador que no se ralentice ejecutando programas complejos y pesados.