Clave es un patrón consistente de dos figuras rítmicas que forman una relación de "tensión-relajación". Este patrón está sub-dividido en dos partes diferentes, como antes mencionábamos. Consiste de un compás de tres notas y otro compás de dos notas, que pueden ser tocados de dos formas: "3-2" o "2-3" ("three-two" or "two-three" en inglés) dependiendo de cual compás esté primero.

La diferencia entre las dos formas de tensión-relajación está, en como se dijo, en el compás que de inicio a la secuencia, ya que este dará la dirección a la clave: "Clave en dirección 2-3" o "Clave en dirección 3-2".

La clave es quien ha dado la pauta para la creación de un sin fin de patrones rítmicos cubanos, patrones de instrumentos, frases melódicas y todo lo que a ella le rodea.

Esta es la unica relación que posee la clave con los instrumentos que permanece siempre fija, es decir, cunaod una patrón de clave comienza, esta ya no vuelve atrás ni se da vueltas, es por ello la gran importancia de esta para, por ejemplo "el fraseo con la clave".