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| H I S T O R I A | ||||||||||||
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la historia
de PANAGRA (Pan American - Grace Airways) |
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Fecha
de inicio de operaciones:
13 de Septiembre de 1928 El 13 de Septiembre de 1928, un pequeño monoplano Fairchild de un solo motor, con cuatro pasajeros y un poco de correspondencia, despegó de una pista de carreras de Lima y aterrizó en un campo de fútbol en Talara, Perú. Con este vuelo comenzó la historia del transporte aéreo comercial a lo largo de la costa oeste de América del Sur, y también la historia de Panagra.
Con los años, Panagra habría de conectar las Américas, desde los Estados Unidos hasta la Argentina, con un servicio regular y directo de pasajeros, correo y carga. Ninguna otra aerolínea americana opero sobre una distancia mayor en aquellos tiempos, ni extendió sus alas por todo el continente, además de cubrir rutas cortas en el Caribe y América Central. Para 1930, los aviones de Panagra cubrían la distancia entre New York y Buenos Aires en apenas siete días. En esos lejanos tiempos, los aeropuertos eran desconocidos, las facilidades de radio no existían. Los viajes en avión debían confiarse casi completamente a la pericia de los pilotos y a la suerte. Pero cuando las rutas y las frecuencias comenzaron a expandirse, las propias aerolíneas debieron construir sus propios aeropuertos e instalaciones, así como ocuparse de la asistencia y mantenimiento de los aviones. Panagra, además, fue artífice de muchas mejoras introducidas en las instalaciones aeroportuarias de los países de la región. Los instrumentos para aterrizaje y las luces de aproximación del aeropuerto de Lima fueron financiados e instalados por técnicos de Panagra en 1952. Un programa similar se completó para las autoridades aeronáuticas de la Argentina, donde se llevó a cabo la instalación de las estaciones de navegación VOR en siete puntos del país, con el fin de que los aviones contaran con el mejor sistema de navegación en sus rutas. Panagra fue la primera aerolínea en América del Sur en desarrollar y aplicar pautas de pronóstico del tiempo, así como el entrenamiento de meteorólogos, algo que hoy es aplicado en todo el mundo. Fue la primera compañía en adoptar la inclinación controlada de la hélice, la primera en usar la revolucionaria velocidad constante de la hélice, la primera en contar con un radar completamente equipado, y la primera en introducir los aviones DC-6, DC-6B, DC-7 y DC-8 en América del Sur. Durante sus tres décadas y media sirviendo a las Américas, Panagra hizo más que transportar pasajeros, carga y correo. Los aviones de la compañía realizaron misiones de caridad llevando medicinas y ayudando en zonas de catástrofe. En 1939 y 1961 en Chile, y en 1948 en Perú, cuando terremotos literalmente dejaron las ciudades en pedazos, Panagra puso a disposición de las autoridades civiles sus instalaciones, llevó a las zonas devastadas medicinas y alimentos, y ayudó en la evacuación de las poblaciones afectadas. Panagra significó un importante factor en el desarrollo económico e industrial de América del Sur. Estimulando y facilitando el transporte de mercancías a través del hemisferio, la aerolínea acercó América del Sur al sistema económico y cultural de los Estados Unidos. Además, la compañía fue punta de lanza de la política americana en la región. Poco antes del ataque a Pearl Harbor, cuando la guerra se hacía inminente, Panagra, con la asistencia de los respectivos gobiernos y siguiendo órdenes del Departamento de Estado de los Estados Unidos, reemplazó los servicios de la compañía SEDTA, controlada por los alemanes, en Ecuador; y de Lufthansa en Perú y Bolivia. Para 1946, el tiempo de vuelo entre Panamá y Buenos Aires había sido reducido a apenas 24 horas y, en 1960, con la introducción de los servicios jet a través de los Douglas DC-8, este tiempo se redujo a 12 horas. Una cláusula en el contrato entre Pan American, Grace y Panagra, hizo de Panamá la frontera norte del sistema de rutas de Panagra. Sin embargo, con la entrada de Braniff International en el mercado latinoamericano, Panagra comenzó a realizar vuelos a Miami y New York en los años 1950. Esto permitió a Pan American utilizar los aviones de Panagra y tripulaciones de Miami y National Airlines en los vuelos a New York. Braniff inició negociaciones dirigidas a tomar el control de Panagra durante la administración de Charles Beard. Estas negociaciones fueron retomadas en diciembre de 1965, en el marco de un trato que consistía en la adquisición del 50 por ciento de los intereses de la compañía, en manos de W.R. Grace. La negociación concluyó el 17 de marzo de 1966, cuando el 50 por ciento restante, en manos de Pan American, también fue comprado por Braniff. La cifra final por la adquisición de Panagra fue de 30 millones de dólares (cuando las negociaciones se iniciaron la oferta de Braniff había sido de 8 millones). En julio de 1966, la Oficina de Aviación Civil de los Estados Unidos aprobó el plan, y el presidente Lyndon Johnson autorizó el proceso de unificación. La unificación e integración de las operaciones de Panagra se completó el 1 de febrero de 1967, con la incorporación a la flota de Braniff de los 62 aviones de Panagra.
• A lo largo de su dilatada historia como pionera de la aviación comercial en América del Sur Panagra proveyó transporte aéreo para pasajeros, correo y carga a lo largo de 4.251 millas de rutas a través de Panamá, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Su servicio de jets Douglas DC-.8 Intercontinentales vinculó las ciudades de Buenos Aires, Santiago, Antofagasta, La Paz, Lima, Guayaquil, Quito, Cali y Panamá con Miami y New York. • El 12 de Octubre de 1929, un Ford TriMotor de Panagra despegó del aeropuerto de Buenos Aires y sobrevoló las pampas para, tras un repostaje en Mendoza, cruzar la formidable Cordillera de los Andes a través del Paso de Uspallata, a una altura de 18.000 pies. Ocho horas y media después de haber despegado de la capital argentina, el pequeño avión de Panagra aterrizó en el aeropuerto de Los Cerrillos, en Santiago de Chile, realizando el primer vuelo comercial sobre los Andes.
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