Mamuts |
Después
de la desaparición de los dinosaurios, el mundo vio nacer
otros seres de enormes dimensiones, representantes del orden de
los mamíferos.
Una
de las criaturas más reconocibles de la época en
que gobernaron los grandes mamíferos, es el Mamut, cuyo
nombre significa "hijo de la tierra". Éstos eran
parientes de los actuales elefantes, y una de sus características
más notables son sus largos colmillos curvados, que llegaban
a alcanzar los 3,2 metros de longitud.
Grueso
pelo espeso cubría todo su cuerpo, además de poseer
una capa de grasa aislante y una piel muy gruesa. Destacaba también
una joroba prominente en el lomo, lo que le daba una apariencia
bastante imponente.
Vivían
en climas fríos, moviéndose hacia el Norte a medida
que retrocedían los hielos de la última glaciación.
Hubo en Norteamérica, Europa, África y Asia durante
la época del pleistoceno, que empezó hace casi 1,6
millones de años, durante el Cuaternario(1).
Es raro que los paleontólogos encuentren especímenes
del pasado tan perfectos como esta cría de mamut.
Se descubrió congelada en una excavación del
noreste de Siberia, en 1977. La escena de la derecha muestra
cómo eran los mamuts hace más de 10.000 años.
Los dibujos normalmente se basan sólo en los fósiles,
porque no existe ninguna otra prueba de cómo eran
realmente. |
Su
relación con el hombre
En
todo el hemisferio norte, eran perseguidos por los cazadores primitivos.
En el este de Europa, sus huesos se utilizaban como material para
la construcción de refugios y cobertizos, además,
se han encontrado dibujos y esculturas representando mamuts en
yacimientos del paleolítico superior (edad de piedra tardía),
lo que demuestra su importancia en la vida del hombre primitivo.
Hace
unos 11.000 años empezaron a desaparecer, más específicamente
hacia el final de la última época glaciar. No se
sabe si su extinción fue provocada por la caza indiscriminada
o por su incapacidad para adaptarse a los cambios climáticos,
aunque ambos factores pudieron ser importantes.
Los
hallazgos
En
el norte de Siberia se han encontrado mamuts completos conservados
en permafrost(2) y los restos vegetales extraídos de sus
estómagos muestran que se alimentaban de musgos, juncos
y otras plantas de la tundra(3) ártica.
El
mamut americano, Mammuthus imperator, que alcanzaba una altura
de casi 4,3 m, es la especie más grande identificada hasta
el momento. Mientras, el mamut lanudo de Siberia, Mammuthus primigenius,
tenía un tamaño similar al del elefante medio actual.
El primer espécimen completo de este animal se desenterró
en 1806 cerca de la desembocadura del río Lena, en Siberia.
Clasificación
científica:
Género
Mammuthus, orden de los Proboscídeos (nariz larga), familia
Elefántidos.
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Vocabulario
(1)
Cuaternario, en geología, división
de tiempos geológicos del cenozoico, posterior al
terciario. Comenzó al final del periodo terciario,
hace unos 2,5 millones de años, y comprende hasta
nuestros días. El cuaternario se divide en pleistoceno,
que incluye los periodos glaciales, que es la primera y
más larga parte del periodo, y época reciente
o postglacial, también llamada holoceno, que llega
hasta nuestros días.
(2)
Permafrost, suelo permanentemente helado en profundidad.
Existen grandes zonas de permafrost a lo largo de Canadá,
Alaska, norte de Europa, Asia y la Antártida. Groenlandia
está cubierta casi en su totalidad por permafrost.
Se pueden encontrar pequeñas zonas de este suelo
tan al sur como el paralelo 50 en Canadá y el paralelo
45 en Siberia. Los indicios para determinar la edad del
permafrost del hemisferio norte se basan en los numerosos
descubrimientos de restos, incrustados en el suelo congelado,
de mamuts, que se extinguieron hace 10.000 o 15.000 años,
al terminó del último periodo glacial.
(3)
Tundra, terreno abierto y llano que ocupa la mayor
parte de la tierra que se extiende entre el límite
septentrional del bosque y las regiones polares de hielo
y nieves perpetuas. La superficie presenta un aspecto pedregoso
o pantanoso, y la vegetación dominante se compone
de ciperáceas, ericáceas, musgos y líquenes,
así como, en algunas zonas más restringidas,
sauces del Ártico. En las montañas de la zona
templada aparece un tipo de planicie parecida, por encima
del límite altitudinal de los árboles, a la
que se denomina tundra alpina. En la región antártica
también existen algunas zonas de tundra.
(Encarta
'99. Microsoft).
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