Las razones que empujan a las personas a emigrar de sus países acostumbran a ser complejas y diversas.
Las causas inmediatas pueden ser persecuciones individuales, conflictos armados, campañas de represión, presiones políticas, económicas, étnicas, medioambientales, de derechos humanos...

Los países que registran más emigración acostumbran a ser los pertenecientes al denominado Tercer Mundo.