Foto: Imagem ampliada de um transistor

Perto de 1906, por causa do trabalho de Lee Forest, os inventores conheceram as duas funções básicas de um tubo de vácuo (válvula) – converter corrente alternada em corrente contínua e amplificar um sinal eletrônico. Durante décadas, os tubos de vácuo foram melhorados e utilizados em circuitos cada vez mais complicados. Na Feira Mundial de 1939, por exemplo, os tubos de vácuo foram mostruários em aparelhos de televisão completamente eletrônicos. E perto de 1945, o computador de alta velocidade ENIAC foi construído contendo mais de 17,000 válvulas. Embora próspero, o ENIAC e sua descendência mostraram as reais limitações dos tubos de vácuo: fazer computadores mais poderosos, mais válvulas seriam necessárias, mas em algum ponto espaço disponível e energia evitaria o crescimento além disso. Os tubos de vácuo eram volumosos, utilizavam muita energia e era um pouco frágil e fácil de sobreaquecer. Os engenheiros sabiam que precisariam descobrir algo diferente.

As empresas telefônicas também tiveram problemas com tubos de vácuo, e esperava-se encontrar alguma outra coisa para se utilizar para comutar as chamadas telefônicas. A idéia de usar semicondutores (materiais sólidos como o silicone que conduz eletricidade, mas não como um condutor como por exemplo o cobre) de alguma maneira foi lançado antes de Segunda Guerra Mundial, mas o conhecimento sobre como eles trabalhavam era escasso, e a fabricação de semicondutores era difícil. Em 1945, porém, o vice-presidente para pesquisa da Bell Labs estabeleceu um grupo de pesquisa para cuidar do assunto. O grupo foi conduzido por William Shockley e  incluia Walter Brattain, John Bardeen, e outros, físicos que haviam trabalhado com teoria de quantum, especialmente em sólidos.

O time era talentoso e trabalhou bem junto. Depois de dois anos de trabalho frustrante porém muito estimulante, Bardeen e Brattain criaram um circuito amplificador que parecia funcionar utilizando o elemento germânio. Eles o chamaram de transistor de ponto de contato. Sua descoberta foi anunciada em uma conferência, mas foi recebido,  pela maior parte, como um acessório inteligente que a empresa telefônica havia desenvolvido. Mas em 1951, Shockley melhorou na idéia original com um transistor de junção. A importância deste pequeno item declinou gradualmente. O transistor era um sólido (por isso o termo de tecnologia de "estado sólido") mas tinha as propriedades elétricas de um tubo de vácuo. Além de não apresentar nenhuma das desvantagens das válvulas, era barato, robusto, utilizava pouco potência, funcionava instantâneamente e o melhor de tudo, era minúsculo. Bell começou a autorizar o uso de transistores (para uma realeza) e ofereceu cursos sobre a tecnologia de transistor ajudando a propagar a palavra através da indústria.

O primeiro transistor disponível aos consumidores encontrava-se nos aparelhos de surdez, seguido imediatamente pelos rádios transistorizados. A indústria de computador começou a projetar computadores que utilizavam transistores e eram mais rápidos, pequenos, mais econômicos e mais poderosos.