Especie en peligro de extinción

Los núcleos poblacionales Atlánticos fueron duramente explotados desde el tiempo de la colonización de América, cuando las naves hacían escala en las islas donde criaban las focas para llenar sus bodegas de carne y grasa para la larga travesía.

Durante el siglo XX las causas que han llevado a la foca monje cerca de la extinción han sido varias. Por un lado fue objetivo de armas de fuego, trampas y explosivos de los pescadores, que consideraban a las focas culpables de la reducción de la pesca cuando en realidad eran ellos mismos los que habían provocado esta disminución con la sobreexplotación de los recursos producida por el perfeccionamiento y motorización de la pesca costera. A parte de la persecución directa y de la proliferación de la flota pesquera, el ocupamiento de la costa por puertos y desarrollos industriales y turísticos produjeron la destrucción de los principales hábitats utilizados por la especie para su reproducción. Esto llevó a que la foca monje se refugiase en cuevas o en pequeños y remotos islotes batidos por el mar.

Aunque no existen datos fiables para ninguna población de la especie, se cree que los reducidos grupos que sobreviven en Grecia, Turquía y el Mediterráneo Occidental podrían desaparecer en los próximos 40 años.

La especie está protegida internacionalmente por los Convenios de Bonn, Berna, Barcelona, el Convenio de Biodiversidad y el acuerdo CITES. También está citada en el Libro Rojo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN Red list, 1996) como especie gravemente amenazada. En todos los países de la Unión Europea la especie está protegida, y en Grecia y Portugal existen áreas específicamente destinadas a la protección de la foca monje.