вете ченгета, хванали под ръка Уилис Коу, го заведоха до завития с одеало труп. Тъмнокафявата ивица започваше на петдесет ярда от тялото и изчезваше под завивката. Коу чу как един от кибиците рече: "Изхвърлена е тук. Ужас!"
    Той не искаше да му показват собствената му дъщеря. Но трябваше да я разпознае и затова едно от ченгетата го стисна здраво, а другото клекна да дръпне одеалото. Позна нефритовата брошка, която й подари за абитуриентския бал. И нищо друго.
    - Това е Деби - каза той и се обърна.
    "Защо се случи точно с мен? - помисли си той. - Аз не съм оттук, аз не съм един от тях. Това трябваше да се случи с човек."

    * * *

    - Направи ли си инжекцията?
    Той вдигна глава и я помоли да повтори.
    - Питах те - тихо каза Естела - дали си взе инсулина.
    Той се усмихна леко, разбираше нейната загриженост и нежеланието й да се намесва в болката му, затова кимна в съгласие.
    - Ще се кача горе да си легна. Ще дойдеш ли?
    - След малко.
    - Пак ще заспиш на креслото и ще паднеш.
    - Не се притеснявай, ще дойда скоро.
    Тя го изгледа продължително, после се обърна и пое нагоре по стъпалата. Той се заслуша в нормалните звуци - шум в тоалетната, водата в клозетното казанче и мивката, скърцането на вратата на гардероба... После пружините на леглото обявяват, че Естела вече си е легнала. Тогава превключи телевизора на трийсети канал - без програма, и изключи звука, за да не чува съскането на "снежинките".
    Няколко часа седя пред телевизора, залепил ръка за екрана с надеждата, че пронизващите през ръката му електрони ще му позволят да види през плътта чуждите кости.

    * * *

    В средата на седмицата попита Харви Ротхамър ще може ли да си вземе почивка в четвъртък и да отиде в болницата при сина си. Ротхамър се намръщи, но се съгласи. Коу изгуби дъщеря си, а синът му бе деветдесет процента неподвижен, лежи в специално легло и няма никаква надежда някога да проходи. Затова Ротхамър се съгласи, но му припомни, че април е на прага, а за един счетоводител това е напечено време. Коу го увери, че не го е забравил.
    На двайсет мили източно от Сан Димас колата се повреди, Коу седеше зад волана в убийствения пек и гледаше пустинята, опитвайки си да си спомни как изглеждаше родната му планета.
    Синът му Джилуан миналото лято отиде на почивка при приятел от Ню Джърси. Направили си импровизиран басейн в задния двор, Джил се гмурнал, ударил се в дъното - сега е със счупен гръбнак. За щастие го извадили веднага, не се удави, но сега долната част на тялото му е парализирана.
    Може да мърда ръцете си, но не и пръстите. Лежи в болницата във Фонтана.
    Спомни си само цвета на небето - яркозелено, прекрасно. И същества, които не бяха птици - пълзяха, не летяха. Не си спомни нищо друго.
    Изтеглиха колата до Сан Димас, но нямаше нужните части. Коу остави автомобила и се прибра у дома с автобус. Тази седмица така и не видя Джил.
    Сметката за ремонта бе 286 долара.

    * * *

    През март постоянните ветрове в Южна Калифорния утихват. Към края на седмицата заваля, но не като в Бразилия, където капките се сливат една с друга и замайват минувачите. Ала достатъчно силно и покривът прокапа. Коу и Естела не спаха цяла нощ, попиваха с кърпи капчуците, но течът беше явно някъде в средата на покрива, защото след това водата рукна навсякъде.
    На сутринта усети, че силите го напускат. И се разплака. Естела го чу, сушеше прогизнали кърпи, и изтича до гостната. Коу, закрил лице с длани, беше седнал върху мокрия килим с мирис на мухъл. Естела седна до него, прегърна го и го целуна. Той плака дълго, после очите му бяха зачервени.
    - Там, откъдето дойдох, дъжд вали само вечер - каза.
    Но тя не го разбра.
    После, когато осъзна думите му, излезе да се поразходи и да помисли какво да прави с мъжа си.
    Уилис отиде на брега, остави колата на паркинга и се смъкна до плажа.
    Почти час се скита по пясъка, събирайки стъкълца, станали матови от океана.
    После легна и заспа.
    Сънува родната планета. И може би защото слънцето беше високо горе, а океанът плискаше успокояващо, успя да си спомни много. Яркозелено небе, весели пълзящи същества, притичващи бледожълти пламъчета... Беше в своето собствено тяло: множеството крака се движат равномерно и го пренасят през пясъците, усети аромата на непознати цветя. Беше се родил там, беше израснал там и после...
    Изселен.
    С човешкия си ум Уилис Коу осъзнаваше, че е бил изселен за нещо ужасно. Беше интерниран на тази планета заради някакво престъпление, но не можеше да си спомни какво точно. И в съня си не усети никаква вина.
    Но когато се събуди, човешкото се завърна, нахлу в него и се почувства виновен. Мечтаеше да се върне там и да се раздели с това ужасно тяло...

    * * *

    - Не исках да идвам при вас - каза Уили Коу. - Глупаво е. Щом идвам, значи има място за съмнения. А аз не се съмнявам...
    Лекарят се усмихна и разбърка какаото си.
    - Значи дойдохте по настояване на вашата съпруга?
    - Да. - Заби поглед в чепиците си. Тези кафяви боти ги носи вече три години, но не можа да свикне с тях, сякаш стържеха големия му пръст с нож.
    - Чуйте ме, господин Коу - докторът с наслада отпи от какаото. - Като говоря за помощ, нямам предвид промяна на възгледи или отказ от вяра. Нито Фройд, нито Ерхард не успяха да ме убедят, че съществува така наречената реалност, нещо дадено и непроменимо. Щом илюзията не ни натиква в лудницата или в килията, защо да е по-малко приемлива от това, което наричаме
    реалност? Ако това ви прави щастлив, вярвайте си. Просто аз бих искал да разбера същността на вашата вяра.
    - Е, добре като начало. Но аз съм малко нервен.
    - Успокойте се. На мен наистина ми е интересно.
    - Нали мога да се поразмърдам из кабинета ви? Ще ми помогне. - Лекарят се усмихна. - Това тяло не е моето тяло. Аз съм осъден да живея в образа на човек, а това ме убива.
    Лекарят не помоли за разяснения. Коу беше дребничък, с оредяващи коси и слабо зрение. Краката го боляха, лицето му бе набраздено от бръчки, следи от тревоги и грижи. Разказа всичко на доктора и накрая завърши:
    - Смятам, че на тази планета те интернират за престъпление. Мисля, че всички тук сме от други светове, от други планети, където сме се проявили не според закона. Земята е просто затвор, а ние сме прокудени да живеем в тези ужасни тела, които се разлагат, износват се, умират и после миришат гадно. Такава е нашата участ.
    - Но защо само вие знаете това? - лекарят отмести какаото си.
    - Сигурно са ми дали повредено тяло - отвърна Уилис Коу. - Малко допълнителни мъчения - да знаеш, че си чужденец, че си в затвора заради някакво престъпление, което не можеш да си спомниш. Какво ли ужасно е било, щом съм заслужил такава присъда!
    - Да сте чели Франц Кафка, господин Коу?
    - Не.
    - Той е писал за хора, осъдени за престъпления, за характера на които обаче те нищо не знаят. Виновни за грехове, които дори не подозират.
    - Да, и аз чувствам нещо такова. Може би и Кафка е подозирал, че тялото му е повредено.
    - Няма нищо странно във вашите подозрения. Днес мнозина не са удовлетворени от живота си - мъжете искат да са жени, жените искат...
    - Не, не! Не съм кандидат за промяна на пола. Казвам ви, дойдох от свят със зелено небе, с кадифени пясъци и пламъчета, които приблясват...
    Имах много крака, имах ципи между пръстите, пък и изобщо не бяха пръсти... - Той млъкна объркан.
    После отново седна и продължи:
    - Докторе, живея като всички - често боледувам, не мога да си плащам сметките... Дъщеря ми умря при катастрофа и тази мисъл направо ме убива.
    Синът ми е осакатен в разцвета на силите си и завинаги ще остане такъв.
    Почти не разговаряме с жена ми, не се обичаме... И не знам дали изобщо сме се обичали. Не съм нито по-лош, нито по-добър от всички останали на тази планета. Точно затова ви споделям: болка, отчаяние, постоянен ужас!
    Ежедневен кошмар! Безнадеждност. Празнота. Нима това е човешкият живот?
    Знайте, има други места, където да си човек не означава безкрайно страдание.
    В кабинета ставаше тъмно.
    - Господин Коу - рече лекарят, - изслушах ви и искам да знаете, че почти споделям страховете ви. - Коу изпита облекчение, все пак някой му даваше да разбере, че не е сам. - Честно казано, вашият случай е сериозен.
    Вие сте болен и се нуждаете от интензивно лечение. Ще поговоря с жена ви, но моят съвет е веднага да проведете един интензивен курс на лечение...
    Уилис Коу затвори очи.

    * * *

    Заключи вратата на гаража и запуши процепите с парцали. Намери достатъчно дълъг маркуч, за да вкара газовете от ауспуха директно в колата.
    Включи двигателя и го остави да работи. Седна на задната седалка и се зачете. Но не можа да се съсредоточи върху текста, затова се опита да заспи. Искаше насън да види света, който му бяха откраднали; света, който повече никога няма да види. Накрая сънят го превзе и той умря.
    Поменът бе в "Горска ливада", затова бяха дошли малцина. Пък и беше уикенд. Естела плачеше, а Харви Ротхамър я утешаваше. Но си мислеше, че април наближава.
    Положиха Уилис Коу в една рохкава почва и мексиканец с три деца го зари с пръст от чужда планета. Мексиканецът, който миеше съдове в ресторант, заработваше допълнително на гробището - нямаше пари да си плати наема.

    * * *

    Многокракият консул поздрави завърналия се.
    Той се обърна и видя над главата си яркозеленото небе.
    - Добро завръщане, Плидо - рече консулът.
    Изглеждаше тъжен. Плидо, който на далечната планета се казваше Уилис Коу, се изправи и се огледа. Бе у дома.
    Но не можеше да се наслаждава мълчаливо.
    - Консуле, кажете ми... Какво толкова ужасно съм сторил?
    - Ужасно ли?! - Консулът беше изумен. - Ние се прекланяме пред вас, ваша милост. Вашето име е увенчано с ореол и повече слава от всички други. - В думите му се долови огромно уважение.
    - Тогава защо ме изпратихте да живея в страдания на друга планета?
    Защо ме осъдихте на каторга?
    - Не, ваша милост, не. Страданието е това, което ние изпитваме.
    Мъченията са всичко, което ние знаем. Само малцина от уважаваните и почитаните раси в галактиката биват изпращани в онзи свят. Животът там е рай в сравнение с всички останали светове. Вие просто още не сте се ориентирали... Ще дойдете на себе си и ще разберете.
    И Плидо, който в по-хубавата част от своя почти безкраен, изпълнен със страдания живот се казваше Уилис Коу, си спомни.
    Мина време и той осъзна вечната печал, в която бе роден.
    Осъзна, че бяха му дали най-високата награда в галактиката - да изкара няколко великолепни години в свят, в който болката е нищо в сравнение с другите светове.
    И той си спомни дъжда и съня, и пясъка под краката, и океана, който пее вечерната си песен. И нощта, когато намрази Земята.
    И сега често сънува приятни картин за живота на Уилис Коу на планетата на радостта.