En primer lugar, hay que diferenciar la era preindustrial para analizar las relaciones laborales en Europa. Los cambios industriales y tecnológicos constituyen el arranque de la historia contemporánea, ya que articularon la sociedad urbana e industrial y actuaron como disolventes del Antiguo Régimen e impulsaron al nuevo.

La primera Revolución Industrial supuso un trasvase de mano de obra del campo a la ciudad; se produjo un éxodo rural acompañado de grandes transformaciones en toda Europa. Se producen tres fenómenos paralelos:
- Industrialización.
- Urbanización.
- Aparición del capitalismo industrial.

El fenómeno industrializador tiene su foco en Inglaterra entre 1760 y 1830, y se extiende por Europa de un modo desigual y paulatino produciendo cambios económicos en todos los países. Los principales rasgos son:
1. Sustitución de la industria doméstica por la producción en fábricas.
2. Reajustes económicos y sociales
3. Aparición de nuevos métodos de producción a partir del Siglo XVIII que facilitan el trabajo.

Los principales resultados de esos cambios son:
- Desaparición progresiva de la industria artesanal
- Concentración de la mano de obra en fábricas
- Clara diferenciación de tareas agrícolas e industriales
- Aparición de la clase obrera
- Consolidación de la clase capitalista

En el sector agrario también se producen cambios en los modos de producción en parte vinculados con los cambios en la industria:
1. Se invierte capital en cultivos agrarios
2. Concentración de tierras en granjas
3. Intensificación de los cultivos

La mano de obra agraria era la mayoritaria en Europa, se produce un trasvase de esta mano de obra de la agricultura a la industria. En el resto de Europa la evolución hacia la industria es bastante más lenta que en Inglaterra, sobre todo en Francia, Italia y España, en el periodo de finales del S. XVIII y principios del XIX.

El resultado de los cambios en agricultura e industria, además de una fuerte urbanización, es el incremento demográfico, además de una mejora en el nivel económico de los trabajadores, pudiendo decir que existe una relación mutua entre la explosión demográfica y la evolución económica. Otro fenómeno importante traído por los cambios fue la desvertebración social cuyas máximas expresiones son:
- Aparición de la sociedad de clases
- Ruptura de las jerarquías tradicionales, con el ascenso en política de la burguesía y la búsqueda de una sociedad igualitaria, con lo que se iguala al maestro con el aprendiz.
- La máquina como motor de progreso, menospreciándose las habilidades tradicionales de los trabajadores.

Aparece el fenómeno de la alineación de los trabajadores, no se valora su trabajo y comienzan a aparecer situaciones de miseria económica y social. Se produce una minusvaloración del trabajador respecto a la máquina que lo lleva a ser visto como una pieza más del sistema de producción. Aparecen los enfrentamientos entre clases.
Dentro de las historias de los diferentes países la revolución industrial depende de las diferentes evoluciones políticas, económicas y sociales.

Así, en Francia las cuestiones políticas son el factor que lastra el desarrollo industrial. Por un lado la Revolución, que afianza a la pequeña clase agrícola, por otro las guerras imperialistas, que consumen el capital humano y económico. Otro elemento en Francia es el burgués, de mentalidad conservadora y ligada a la agricultura, hecho que no favorece al desarrollo industrial.

Tambien el desarrollo industrial fue lento y gradual en Alemania, país donde se mantuvieron por más tiempo los rasgos de una sociedad feudal. La aparición de fábricas se produce a partir ede la segunda mitad del S. XIX, pero su gran expansión se produce después de 1870.

En España la incorporación a la industria fue tardía, incompleta y llena de desequilibrios; es lo que se denomina "modelo de retraso", correspondiente a los países mediterráneos. Las características de la industria española fueron:
1. Fuerte regionalización de los focos industriales
2. Sometimiento de la industria a las variaciones agrarias
3. Dependencia de inversiones extranjeras

En relación a la agricultura encontramos estas características:
- Reparto defectuoso de suelo agrícola, que conlleva poca productividad
- Poca capacidad de consumo interior
- Bajo nivel técnico
- Burguesía industrial subordinada a la burguesía agraria
- Supeditación del sector textil a las colonias
- Poco capital
- Atrasos técnicos
- Falta de una buena red de comunicación
- Escasez de carbón y escasa calidad del existente

El modelo social de la Revolución Industrial trata de realizar el ideal de libertad y la organización de la sociedad de modo que sea igualitaria, frente al modelo medieval, que consideraba la desigualdad entre los hombres como algo que formaba parte del orden natural, la Revolución Francesa coadyuva al derrumbe del sistema medieval, dando lugar a la sociedad de clases. Se ponen todos los medios al servicio del capitalismo, en el que las ideas económicas prima la satisfacción del interés del individuo; los empresarios realizan una lucha sin cuartel para rebajar costes; las consecuencias que esto conlleva para los trabajadores hacen que se entable un enfrentamiento entre capital y proletariado, se cree una conciencia de clase, y la organización de los trabajadores para exigir ventajas sociales y económicas. La llamada conciencia igualitaria se extiende poco a poco por Europa, aunque falta mucho tiempo para que esto se plasme en el plano socioeconómico.