Le fondateur de la Société de Saint-Vincent de Paul est né en Italie. Benjamin de 5 enfants, Frédéric Ozanam vit en effet le jour à Milan, le 23 avril 1813. Mais sa famille, originaire de Lyon, retourna en France en 1815. Le père de Frédéric, le docteur Ozanam, mourut en 1837 et sa mère s'éteignit deux ans plus tard. A 18 ans, Frédéric s'inscrivit aux Facultés de Droit et de Lettres de la Sorbonne. C'est là, à Paris, qu'avec cinq de ses amis étudiants, il créa la "Conférence de Charité", par analogie à la "Conférence d'Histoire" au cours des réunions de laquelle il avait été reproché à l'Eglise d'être du parti des puissants et des riches. "Vous vous prétendez catholiques, leur avait-on jeté à la figure. Mais où sont les œuvres qui témoignent de votre foi?" Cette attaque bouleversa Ozanam qui réagit en disant: "Parlons moins de charité mais mettons-la en pratique. Faisons en sorte que nos actes correspondent à notre foi". Plus tard, de 1841 à 1852 (doctorat en 1836), Frédéric Ozanam devint lui-même professeur à la Sorbonne. Après avoir démissionné pour raison de santé, il mourut à Marseilles, le 8 septembre 1853, à peine âgé de 40 ans, après avoir suivi une cure de repos en Italie.

En 1841, il avait épousé Amélie Soulacroix dont il eut une fille, Marie, en 1845.

La date retenue pour la création de la "Conférence de Charité" est le 20 avril 1833. Frédéric Ozanam avait alors 20 ans. En octobre 1840, Frédéric Ozanam passa par la Belgique, ce qui, indirectement, contribua à la création de la Société de Saint-Vincent de Paul dans notre pays. Son rêve était d'enserrer le monde entier dans un réseau de charité. Comme saint patron de la Société, Frédéric Ozanam et ses amis choisirent celui qui s'était tant dévoué pour les pauvres au XVIIe siècle: saint Vincent de Paul.

Le 22 août 1997, le pape Jean-Paul II a béatifié Frédéric Ozanam à Paris. Celui-ci sera bientôt sans doute porté à la dignité des autels où il ira rejoindre celui qui lui a montré la route à suivre, "Monsieur Vincent".

A suivre…