DROMEOSÁURIDOS
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Los
dromeosáuridos son un grupo de dinosaurios carnívoros
que vivieron en Asia y Norteamérica durante el periodo Cretáceo.
Deben su nombre a "Dromaeosaurus albertensis" (reptil
corredor de Alberta), hallado en 1914 en el río Red Deer,
Canadá. Se trataba de un esqueleto muy incompleto, formado
por huesos del cráneo, de la mandíbula inferior y
del pie. En 1924 se encontraron en Asia los restos de "Velociraptor
mongolensis" (depredador veloz de Mongolia), aunque no se relacionó
con Dromaeosaurus hasta 1964, año en que John Ostrom descubrió
los restos de "Deinonychus" (garra terrible).
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Deinonychus antirrhopus.
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Los
dromeosáuridos eran depredadores muy especializados, descendientes
de coelurosaurios más primitivos. se caracterizaban por tener
un cráneo ligero, con grandes huecos para las órbitas
y para la inserción de los músculos de las mandíbulas,
con grandes dientes curvados hacia atrás y aserrados, típicos
de un animal carnívoro. Tenían el cuello delgado y
flexible, similar al de un ave. El tronco del animal permanecía
en posición horizontal. Para mantener esta postura durante
la carrera, tenía las vértebras de la cola entrelazadas
por medio de tendones osificados, de forma que se mantenía
rígida. Así, la cola no sólo servía
para equilibrar al animal, sino también como una especie
de timón que le permitiría cambiar rápidamente
de dirección durante la persecución de sus presas.
Los brazos eran largos, con grandes manos con tres dedos con garras,
que le servirían para sujetar a sus presas. Las patas traseras
tenían un fémur muy corto, y su pie presentaba cuatro
dedos: uno orientado hacia atrás, dos destinados para caminar,
y otro con una enorme garra en forma de hoz, que le serviría
como arma para desgarrar a sus presas y que lo movía gracias
a unos músculos que bajaban desde la cadera y que permitían
un movimiento de arriba a abajo. Se alimentaría de saurópodos
jóvenes y de ornitópodos (se han hallado muchos restos
de Tenontosaurus en los mismos yacimientos que Deinonychus). Probablemente
cazaban en grupo de modo similar a los lobos actuales.
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Los
recientes descubrimientos de especies como Sinornithosaurus milenii
en China, y Bambiraptor en Estados Unidos, parecen indicar que los
dromeosáuridos se encuentran entre los dinosaurios más
estrechamente emparentados con las aves, de hecho parece bastante
probable que los dromeosaurios estuvieron cubiertos de un plumaje
muy similar al de las aves.
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