Hace 65 millones de años, al acabar el periodo cretáceo, se extinguieron la mitad de las especies de la Tierra. No se trataba de la primera gran extinción, pero si ha sido la más reciente. Se han datado al menos cinco extinciones masivas más:

· Hace 650 millones de años se extinguieron el setenta por ciento de las algas existentes.

· Hace 500 millones de años, al final del cámbrico, desaparecieron la mitad de las especies animales existentes entonces.

· Hace 360 millones de años, al final del devónico, se extinguió otra tercera parte de las especies animales.

· Hace 348 millones de años, al final del pérmico, se extinguieron la mitad de las familias animales existentes.

· Hace 213 millones de años, al final del triásico, desaparecieron gran parte de las especies de reptiles.

Al final del cretáceo no sólo se extinguieron los dinosaurios: Todos los animales terrestres que pesaban más de 25 kg desaparecieron. También desaparecieron los pterosaurios y la cuarta parte de los géneros marinos: todos los ammonites, plesiosaurios y mosasaurios, y muchos bivalvos, corales, esponjas y plancton.