A execução de programas em outros equipamentos da Internet, interagindo com esses programas a partir de seu terminal ou estação local. Esses equipamentos remotos devem ter um sistema operacional multitarefa (UNIX, por exemplo) que possua mecanismos de acesso via um sistema de contas (login); daí a classificação do serviço telnet como um serviço de'remote login' da Internet.

O usuário interage com o serviÇo telnet através de um programa cliente telnet, selecionando o equipamento onde deseja executar uma dada aplicação; nesse equipamento é acionado um servidor telnet, que envia um prompt para o estabelecimento de sessão, normalmente solicitado ao usuário um nome de login e uma senha de acesso; uma vez estabelecida a sessão, o usuário pode executar qualquer aplicação desse equipamento autorizada para essa sessão.

O serviço telnet tem várias aplicações práticas, por exemplo a de fornecer acessos a serviços da Internet não disponibilizados localmente, através da execuçáo do lado cliente desses serviços em outros equipamentos, a aplicação mais prática porém é a de permitir acesso a qualquer serviço de BBS disponível em equipamentos da Internet, mesmo que tal 6serviço não tenha sido concebido para ulilização nessa rede.