O LDAP é a última iteração de um longo processo de desenvolvimento que começou com a especificação de diretório X.500 e o correspondente Directory Access Protocol (DAP) do fim dos anos 1980 e início dos anos 1990.
O DAP era um protocolo difícil de trabalhar e implementar, e protocolos mais fáceis foram desenvolvidos com a maior parde de sua funcionalidade mas com muito menos complexidade. Eventualmente, estas versões foram avaliadas pelo IETF e o OSI-DS e foram mesclados na especificação Lightweight Directory Access Protocol, ou LDAP, primeiramente publicada como a RFC 1487 em 1993. O LDAP ganhou algum uso na versão 2, especificada na RFC 1777.
O LDAP é uma definição de protocolo para acesso a bancos de dados especializados chamados diretórios. É similar ao SQL no sentido que é uma linguagem para interagir com bancos de dados mas tende a conter mais informações descritias, baseadas em atributo, e é organizado em forma de árvore, não de tabela.
O DNS (Domain Name System) é um bom exemplo, ele é um tipo de
serviço de Diretório, embora bastante especializado.