Del griego tris (tres) y chechas (uñas).

Trichechus inunguis
Trichechus manatus
Trichechus senegalensis

Su cuerpo es grande y cilíndrico, casi sin pelo, y su piel es gruesa y dura. Su labio inferior y mandíbula tienen cojinetes, los cuales ayudan a agarrar las plantas; sus dientes son anchos y planos bien adaptados para comer el tipo de planta a que está acostumbrado. Las patas delanteras se han modificado en forma de aletas, y el rabo es aplastado formando una especie de aleta poderosa para zambullirse. Su rabo es más que eficiente para moverse bajo el agua, es por esto que no tiene patas traseras. Aunque por lo regular es de color gris, se encuentran algunos ejemplares color café.

El manatí es un animal tímido e inofensivo que gusta de nadar en compañía de su grupo para jugar, para comer o moverse de un lugar a otro.

El manatí no es un pez. Al igual que los delfines y las ballenas, están más cerca de nosotros que de los demás habitantes de mar.
El manatí también respira aire como nosotros. Puede permanecer sumergido hasta por 20 minutos. Cuando se sumerge, los 2 orificios nasales, localizados un poco más arriba de la boca, se encierran herméticamente.

Volver arriba

Los manatíes son herbívoros, lo que significa que ellos sólo comen plantas como los jacintos de agua.

Las plantaciones de hierbas marinas son importantes lugares de alimentación para ellos. Aunque los manatíes comen principalmente las plantas acuáticas más grandes, tienden a comer algas tales como los bálanos, los cuales, crecen sobre estas plantas.

¡ Ellos pasan la mayor parte del día alimentándose y pueden comer hasta 100 libras de vegetación en un día!. Los manatíes pasan más tiempo alimentándose justo antes del invierno, porque necesitan más energía para mantener su temperatura corporal en aguas frías.

La boca del manatí es diferente de la nuestra. Su labio inferior y mandíbula tiene cojinetes córneos que lo ayudan a agarrar las plantas. Su labio superior está dividido en el medio y cada lado se mueve independientemente. Sus dientes son anchos y planos, bien adaptados para triturar las plantas, a medida que los dientes son desgastados por el cascajo, la arena y el sedimento, los cuales se pueden adherir a las plantas que los animales comen, son reemplazados por otros dientes que crecen desde atrás. Los manatíes no tienen dientes frontales.

Los manatíes son los únicos mamíferos marinos que son herbívoros. Solo para mantener sus grandes cuerpos calientes, deben consumir aproximadamente 1/10 de su peso diariamente. Para el manatí típico, eso significa más de 100 libras de plantas acuáticas. Eso sería más de 200 cabezas de lechuga.

Volver arriba

Los manatíes paren una sola vez cada 3 a 5 años y su periodo de gestación dura 13 meses aproximadamente. Los recién nacidos nadan inmediatamente a la superficie para su primera toma de aire y otras veces trepan sobre la espalda de su madre mientras que ella se alimenta o duerme. La cría toma la leche de las mamas de su madre que se encuentran debajo de las aletas pectorales y permanecen con su madre hasta los 2 años de edad.

Los manatíes son vivíparos, al nacer llegan a pesar 30 Kg. y miden 120 cm, llegan a vivir 70 años y pesar hasta 500 kg. Al medir más de 3 metros, maduran y están listos para reproducirse a los 10 años. El periodo de gestación es de un año completo (385-400 días) y dan a luz cada 3 años.

Volver arriba

Los manatíes son generalmente animales solitarios. Sin embargo, cuando una hembra se encuentra lista para reproducirse, varios machos se congregan alrededor de ella formando una manada reproductora.

Después de aparearse, vuelven a asumir su vida solitaria. Cuando nacen las crías, se mantienen cerca de sus madres, pues tocarlas aparentemente es importante para ellas. Los vástagos se alimentan de su madre por casi un año, y permanecen con ella hasta dos años.

Volver arriba

La capacidad de reproducción del manatí, es relativamente baja comparada a la de otros mamíferos.

Usualmente, los manatíes paren una sólo cría, cada tres o cinco años. El período de gestación o tiempo que le toma a la cría desarrollarse dentro de la madre, es cerca de trece meses. La cría recién nacida es rosada clara, midiendo cerca de cuatro pies de largo (1.21 m. aproximadamente), y de 60-100 libras de peso, casi del tamaño de una cabra completamente crecida. Una vez nacida, la cría nada inmediatamente a la superficie para su primera toma de aire.

Algunas veces, la cría trepa o descansa sobre la espalda de su madre mientras que ella se alimenta o duerme, y sube a la superficie a tomar aire cuando ella lo hace. La cría bebe leche de las mamas de la madre que están bajo sus aletas. Aunque la cría es capaz de pasear en las plantas prontas después del nacimiento, es amamantada y permanece con su madre hasta por dos años. El padre no participa en el cuidado de la cría. La madre y el padre no permanecen juntos formando pareja.

Volver arriba

Algunos gobiernos como el de Estados Unidos, los han declarado especies protegidas.

El manatí es una especie protegida por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies de Flora y Fauna Silvestre (CITES). La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) la enlista como vulnerable. La NOM-059-ECOL-1994 prevé protección adicional para la especie en México.

Volver arriba