ＮＦＬのプレーオフ始まる
昨日からＮＦＬのプレーオフが始まりました。
まずは簡単にプレーオフのルールを説明してみます。
ＮＦＬには３０チームが所属し、１５チームずつ２つのリーグ（ＡＦＣとＮＦＣ）に別れます。さらに各リーグは３つの地区（東部、中部、西部）に分けられ、各地区ごとに５チームが所属します。１６試合行われるレギュラー・シーズンの結果によって、各地区の優勝チームが決まります。これらの優勝チームは自動的にプレーオフに進出します。さらに各リーグごとに、地区優勝出来なかったチームの中で、成績の上位３チームがプレーオフに進むことが出来ます。よって、プレーオフには各リーグから６チームが出場します。（これはとても寛大なルールだと思います）
プレーオフの試合はトーナメント方式で行われ、まず各リーグごとにスーパーボールに出場するチームを１チーム決めることになります。ところが、各リーグでプレーオフに出場するチームは６チームなので、単純なトーナメントは行いません。（チーム数が２の乗数ではないので） 地区優勝を飾った３チームのうち上位２チームが１回戦免除となり、残りの４チームだけで１回戦を戦います。その結果、６チームが４チームに減り、スーパーボールに進出するチームを決めるための試合が２ラウンドに分けて行われます。
今年はアトランタ・ファルコンズが快進撃を続けて地区優勝を飾ってしまったので（しかもリーグで２位の成績）、いつもはリーグで１，２位を占める強豪チームが、プレーオフの１回戦で対戦することになりました。その２チームというのが、サンフランシスコ・４９ｅｒｓとグリーンベイ・パッカーズで、両チームともスーパー・スターを大勢抱えた人気チームですので、今日行われた試合は全米中の注目を集めました。私も昨日行われた他のチームの試合は友人の家で観たのですが、この試合だけはじっくりと観たかったので、自分のアパートで一人で観戦しました。
本当に凄い試合でした。試合の終盤までお互い譲らず、どちらが勝つのか全く予測出来ない状態でした。フットボールの試合は正味１時間（１５分×４）なのですが、この試合では試合終了３秒前に４９ｅｒｓが大逆転を飾りました。スタジアムは騒然となるは、選手は泣き出すはで大騒ぎになりました。
ただし、この奇跡的な逆転劇には秘密があります。フットボールはサッカーなどと同じく時間制のスポーツですが、サッカーと決定的に違うのは、スタジアムやＴＶ画面に表示されている試合の残り時間と審判が測っている残り時間が一致している点です。よって、試合時間があとどのくらい残っているのか、選手も観客も正確に判るわけです。結果として、選手達は試合時間の最後の１秒まで有効に利用出来ます。今日の試合でも、試合時間が残り２分を切ってからは、秒単位のプレーのかけひきが続き、結果的に残り３秒で逆転したわけです。（残り１０秒以内で試合が決まるケースがよくあります。出来るだけ残り時間が少ない状態で逆転した方が、相手に再逆転を許さないという点で有利です）
私は昔から、サッカーの試合では審判しか本当の経過時間を知らないというのが不満でしたが、フットボールではそれがないので試合を本当に楽しめます。
この辺が観客を大切にするアメリカのプロスポーツらしいところです。
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