Bildstenarna tillhör de märkligaste gotländska fornlämningarna. Me bildstenar förstås bildframställningar som huggits eller ristats på lösa stenskivor, mer eller mindre välhuggna. Materialet är i allmänhet kalksten. Av de drygt 450 kända bildstenarna har något mindre än hälften en datering till 700-talet eller början av 800-talet. De flesta av dessa har en mycket karaktäristisk form med svampliknande kontur på överdelen. Ofta är de mer än manshöga; exempel finns på stenar som är över 3,5 m höga. Normalt har endast ena sidan av stenen prytts med motiv. Längs denna sidas kanter brukar det finnas en bård, ofta i s.k knutbandsornamentik. Motiven i övrigt är vanligen horisontellt arrangerade med flera smala bildzoner över en större bildyta som domineras av ett från sidan sett vikingaskepp under segel. I bildframställningarna möter vi ett myller av människor och djur, oftast i dramatiska situationer och nästan utan undantag sedda i profil. Vad scenerna föreställer har man i vissa fall trott sig kunna tolka med ledning av gudasagorna och den profana sagalitteraturen. Oftast blir tolkningarna endast gissningar, men för samtiden var scenerna så välbekanta att man aldrig förtydligade bildinnehåller med runtexter. Likt antikens skulpturer har bildstenarna varit färgrikt målade. Från sen vikingatid finns det exempel på korsmärkta bildstenar med runslingor avfattade med den 16-typiga futharkens tecken (dvs. den urnordiska runraden av yngre dato). Dessa stenar visar på förändringen i gudatron (från hedendom till kristendom).

Så här beskriver G. Burenhult de tidigaste bildstenarnas motiv i "Arkeologi i Sverige 3 - Samhällsbyggare och handelsmän": "Den övre delen på 400-talets gotländska bildstenar domineras ofta av de stora virvelhjulen eller ibland av spiraler och kringlor av olika slag. Även ormar är vanligt förekommand, t ex den s.k ormhäxan från Smiss i När socken prydd med en repstavsbård runt stenens kanter. Minst tre bjärta färger har använts på dessa motiv, men de färgspår som bevarats in i våra dagar är nästan omärkliga för blotta ögat. De första segelfartygen visar sig på bildstenar från 500-talet".

(för bild se denna länk)