В этой деревушке было действительно скучно. Мужчины совсем обленились, заливаясь с утра пивом и воюя с деревенскими девками.

"Лучше б они воевали с разбойниками!" в сердцах выдохнула девушка, сидящая на крыльце.

Солнце припекало, и в куртке из грубо выделанной кожи становилось просто невыносимо. Девушка с наслаждением стянула с себя эти доспехи. Следом за курткой последовали и сапоги. Она осталась в холщовой рубахе, чуть великоватой по размеру и, по-видимому, сшитой наспех. Впрочем, девушку это не волновало: теплый ветер приятно щекотал босые ноги, забирался за шиворот рубашки, остужая разгоряченную кожу. Она закрыла глаза, мечтая о...

"Горячую ванну! И жесткую губку, чтобы счистить всю эту грязь. Эх, надо будет хотя бы сходить искупаться".

Чьи-то шаги заставили ее очнуться. Рука инстинктивно метнулась к поясу. Меч остался в доме, но нож был все еще при ней.

--Это всего лишь я!--усмехнулся подходящий сухопарый мужчина.

--Уолли,--выдохнула девушка, чуть подвигаясь, чтобы Уолии мог сесть.

Уолли был одним из ополченцов. Уже немолодой, с реденькой бородкой и длинными волосами, в которых прядями серебрилась седина. Сейчас он был одет в грязную холщовую рубашку, потертую кожаную жилетку, пыльные штаны неопределенного цвета и сапоги с отворотами.

--Спишь на посту, Цветочек?--спросил Уолли, лукаво улыбаясь.

Девушка укоризненно посмотрела на него.

--Не называй меня Цветочком. Если мой меч не при мне, это еще не значит, что я не смогу с тобой справиться.

--Ты чего такая злая? Женские дела что ль скоро начнутся?

Девушка оставила его последнюю реплику без внимания.

--Мне надоело тут торчать! Которую неделю мочалим мешки с сеном. Парни совсем спились. Все мысли только о пиве и бабах! Не воины - посмешище!

--В городе слишком непонятная ситуация. Мы ждем приказа.

Девушка недовольно простонала.

--Не хочешь размяться?--Уолли чуть толкнул ее в бок.

--Мой меч в доме.

--А без меча слабо?

Уолли поднялся на ноги, оглядывая двор. Он подошел к куче хвороста, сваленной у стены, и выбрал две палки.

Девушка усмехнулась и поднялась на ноги. Она собрала нижний край рубашки, и крепко завязала ее узлом под грудью, обнажая живот.

Затем взяла из рук Уолли палку и поморщилась: вчера со злости переусердствовала с тренировками, и мозоли на ладонях болели от соприкосновения с шершавым деревом.

Девушка перехватила палку покрепче двумя руками и чуть расставила ноги, добиваясь лучшего равновесия.

--Ну, иди сюда,--Уолли усмехнулся,--Цветочек.

Девушка сделал выпад.

Кори с наслаждением погрузилась в большой деревянный чан. Горячая вода приятно обожгла кожу, разливаясь теплом по всему телу. Жесткая губка врезалась в плечи.

--Боже, ты опять вся в синяках! Кори, ну почему ты ведешь себя как мальчишка?

Кори обречено вздохнула, не открывая глаз. Руки Хелен умело разминали ноющие мышцы. Хотелось урчать от удовольствия, и глупая улыбка невольно расползалась на губах. Что может быть лучше горячей ванны и красивой блондинки? Только то и это вместе.

--Хелен, крошка, ты восхитительна.

--Кори!

Губка, с силой брошенная в воду перед самым носом Кори, подняла кучу брызг.

--Ай!--Кори рассмеялась.

Она откинулась на край чана и закрыла глаза, нежась в горячей воде.

Хелен смутилась, отводя взгляд от обнажившейся груди. Кори чуть приоткрыла глаз, глядя на Хелен из-под длинной русой челки.

--Ты чего? Я же тоже девушка,--сказала она с насмешкой.

--Девушка,--пробурчала Хелен,--Девушки не стригутся коротко, не носят мужскую одежду и не ввязываются в пьяные драки! И синяки у них на теле бывают от ласк мужчин, а не от их кулаков.

Кори посмотрела на Хелен исподлобья, и та поспешила сменить тему, обжегшись о два уголька, уставившиеся на нее.

--Ну посмотри на свои руки,--Хелен коснулась ее руки, лежащей на краю чана.

Нежные белые пальцы провели по шершавой ладони. Кори перехватила руку Хелен, притягивая девушку к себе.

--Я теперь замужем,--Хелен подалась назад.

--Ну и что?

--Я... Это все было здорово, Кори, но не надо больше...

--Я не прошу тебя выйти за меня замуж. Эдвига не будет еще несколько месяцев. Кто будет греть тебе постель? Я тоже завтра уеду. И меня ждут холодные ночи в лесу и грязные постоялые дворы. Ну, пожалуйста, Хелен...

--Ты все-таки хочешь ехать?--Хелен потянулась, утопая в мягкой постели, и посмотрела на одевающуюся Кори.

--Да. Что я смогу сделать в одиночку против королевских войск? Бородач Хекли сказал мне, как найти ополченцев. Я пойду к ним. А там посмотрим.

--Думаешь, они тебя примут?

Кори затянула грудь куском грубой холщовой материи и чуть поморщилась, когда ссадины на спине и ребрах заныли.

--Они не узнают. Я отлично владею мечом. А это сейчас главнее того, что находится у меня в штанах.

"Точнее, отсутствует",--подумала Хелен, но промолчала.

Впрочем, ее это ничуть не расстраивало. Кори была отличной любовницей.

"Намного лучше, чем мой муженек".

Хелен познакомилась с Кори случайно, на улице. Она была тогда наивной молодой девушкой, мечтающей о большой и чистой любви. Кори увивалась за ней с настойчивостью парня, и вскоре добилась права дать несколько уроков любви. Хелен знала, что, в конце концов, ее выдадут замуж, как только подвернется хороший вариант, ведь ее отец был торговцем и дочь для него была таким же товаром как и те, что лежали на прилавках его магазинов. Поэтому она позволила себе небольшое приключение в духе романов о любви.

А Кори была словно перекати-поле: сегодня здесь, завтра там. Ее, как и мужчин, вечно тянуло на подвиги. Она периодически заваливалась к Хелен, когда ей негде было ночевать, "грела ее постель", а утром уносилась куда-то, считая, что за все сполна расплатилась ночью.

Поначалу Хелен даже влюбилась в этого "паренька", но потом поняла, что это всего лишь умение Кори вскружить голову.

Хотя сейчас она предпочла бы редкие набеги Кори, чем постоянное отсутствие Эдвина...

Кори обернулась.

--Что ты так на меня смотришь?--она откинула прядь волос, упавших на лоб.

Хелен только улыбнулась.

--И не смей меня ждать,--завязывая рубашку, Кори забралась на кровать.

Хелен обняла ее, захватывая в поцелуй губы. Пальцы потянулись к вороту рубашки. Но Кори остановила ее. Она слезла с кровати и подхватила свою куртку.

--Мне надо идти. Иначе я не выберусь из города к полудню.

У дверей Кори остановилась, убирая вечно падающую на глаза челку.

--Я люблю тебя за то, что ты меня понимаешь.

Хелен улыбнулась.

--Ну что вы! Подтяните животы! Тоже мне, воины!

Уолли обернулся на возмущенный крик и улыбнулся.

Раскрасневшаяся от тренировки девушка с черными короткими волосами ходила вокруг сражающихся мужчин и прикрикивала на них.

Он покачал головой.

"Очевидно, ее и вправду достало ожидание. Да, когда Цветочек злиться..."

Хотя злилась она по делу. Отряд, действительно, позабыл, как держать меч в руках.

"Наверное, она права: стоило хотя бы устраивать облавы на разбойников, чтобы не потерять форму".

--Молодец, Цветочек! Так их.

Девушка развернулась и вытянула руку с мечом по направлению к Уолли.

--Не называй меня Цветочком!

Девушка бросилась на Уолли и повалила его на землю. Удобно устроившись на нем верхом она сказала, глядя в его смеющееся лицо:

--Меня зовут Марго! Слышишь? Марго!

--Я слышу, Цветочек,--Уолли обнял ее за плечи,--мой маленький полевой цветочек - маргариточка.

--Уолли!!!

Мужчины забыли о тренировке и столпились вокруг борющейся парочки.

Наконец, Марго освободилась и вскочила на ноги. Она схватила свой меч и направила его на лежащего Уолли.

Уолли улыбнулся, глядя на разгневанную Марго.

--Мужика ей надо,--послышалось из толпы.

--Тебя что ли?--Марго усмехнулась, оборачиваясь.

--А хоть бы и меня. Чем я не хорош?

Марго хмыкнула и направилась к дому.

--Не позавидую ее муженьку,--Уолли поднялся на ноги.

--Я слышу, Уолли,--крикнула Марго, не оборачиваясь.

--Продолжайте,--бросил Уолли и поспешил за ней.

--Марго, послушай,--он догнал ее у крыльца.

Она обернулась.

--Я все понимаю. Твой отец был нашим предводителем, и ты всю жизнь прожила с нами, но ты уже не маленькая, Марго, тебе, действительно, надо начать думать о мужчинах не только как о...

--Не хочу об этом говорить!

--Марго!

--Не лезь ко мне!

Марго захлопнула дверь перед его носом.

--У девочки проблемы,--пробормотал Уолли.

Марго выскочила из окна и, стараясь быть незамеченной, скрылась в лесу.

Да, идея пойти искупаться в озере была не такой уж здравой. По крайней мере, стоило взять с собой хотя бы Уолли. Он, конечно, мужик, но все-таки родной дядя, а в лесу можно нарваться на кого угодно.

Но гордость брала свое. К тому же Марго всегда была своенравной и упрямой девчонкой.

Она шагала сквозь лес, периодически вытирая слезы рукавом рубашки, сама не понимая, почему плачет.

"Как бы хорошо я не владела мечом, они все равно будут оценивать меня по размеру груди! Что мужики за народ! И почему Уолли позволяет им так расхолаживаться? Был бы мой отец жив... Если Уолли не сможет, тогда я возьму правление в свои руки. Я докажу, что способна руководить отрядом не хуже отца! Я должна быть достойной его. Я справлюсь".

Она вышла к лесному озеру, быстро разделась и шагнула в воду, черную как уголь и прохладную.

Вода приятно ласкала тело, и раздражение постепенно уходило.

В лесу было тихо. Чуть шумела листва, где-то далеко пели птицы.

Успокоившись, Марго поняла опасность своей затеи и поплыла к берегу. У нее вдруг появилось странное ощущение, что за ней наблюдают. Она вышла из воды и спешно начала одеваться, оглядываясь вокруг. Наконец, она подняла меч.

Внезапный шорох в кустах заставил ее вздрогнуть и перехватить рукоятку меча покрепче. Марго пригляделась. Лес безмолвствовал. Она направилась к кустам, но там никого не оказалось.

"Зверек какой-нибудь. Или ветка упала".

Марго поспешила домой.

Кори вздохнула и села на корточки, сползая спиной по стволу дерева, за которым пряталась.

"Словно голой девки не видела!-- она укорила себя за безрассудство,--а эта девчонка могла тебя заметить! Справиться с ней, конечно, не проблема, но вдруг она рассказала бы обо мне в деревне. Не надо мне таких неприятностей".

Но мысль о деревне отозвалась урчанием в животе.

"А за ней стоило проследить. Впрочем, я без труда найду ее следы".

Кори двинулась сквозь лес вслед за девушкой.

"Носит с собой меч. И видно, что не для украшения. Коротко стрижена. И взгляд какой пронзительный,--Кори усмехнулась,--Нет, глупая мысль. Таких уродов как я больше не бывает. А что если она из ополчения? Хм, и почему эта мысль не пришла мне в голову раньше?"

--Ты где была?

--Ходила к озеру.

--Одна?

--Со своим мечом.

--Марго.

--Уолли, я не девочка! Я могу за себя постоять!

--Ты такая же безрассудная как твой отец! А его безрассудство стоило ему жизни.

--Не говори так!

--Тебя могли прирезать, и ты бы даже не пикнула!

--Да лучше б прирезали, чем дохнуть тут от скуки! На северных границах вовсю идет война. В городе - смута. Дороги забиты разбойниками. А мы сидим здесь!

--Тебя бы следовало назвать Робин Гудом, а не Маргариткой. Все, успокойся. Уже темнеет. Надо ужин готовить, а то мы помрем с голоду.

--А почему я?

--Кто у нас тут женщина?

--Это - дискриминация!

--Ведь ты же не хочешь, чтобы мы взялись за готовку? Помнишь, что было в прошлый раз, когда мы пытались?

Марго усмехнулась, вспоминая, как они отравились собственной стряпней.

--Привезли бы пару женщин из деревни.

--Да ребята собрались завтра съездить, развеяться. Ну, Марго, мы обожаем твою стряпню.

--А когда я буду меч полировать?

--Я его отполирую.

Марго вздохнула.

--В последний раз.

--Спасибо,--Уолли улыбнулся, провожая ее взглядом.

Она всегда говорила: "В последний раз".

Когда совсем стемнело, Кори пробралась к дому и заглянула в окно.

"Мама родная!"

Она увидела двадцать мужчин, ужинающих за столом, и ту самую девушку в мужском платье.

"Она там что, одна на всех?! Так она... мама родная!"

Кори усмехнулась.

"Судя по всему, это и есть отряд ополченцев: одинокий домик посреди леса, недалеко от деревни. У всех оружие... Ужинают. Да, сейчас самое время зайти".

Кори пыталась оправдать такое решение разумом, но оно было принято пустым желудком.

Кори подошла к двери и постучала, надеясь, что ее сначала спросят, кто она, а потом будут убивать, а не наоборот.

Дверь распахнулась.

--Ты кто?--рыжеволосый бородач посмотрел на паренька, стоящего за порогом.

--Путник. На ночь пустите? С ног валюсь от усталости.

Бородач впустил ее. Кори поклонилась сидящим за столами мужчинам.

--Как тебя зовут?--спросил Уолли, указывая Кори свободное место.

--Кори.

Кори села, отмечая, что темноволосая девушка сидит напротив.

--Гость, очевидно, голоден,--Уолли посмотрел на Марго.

Та вздохнула и направилась к кухне. Вскоре она принесла тарелку дымящегося супа, ложку и кружку эля.

Кори улыбнулась.

--Благодарю.

Марго села на свое место, чувствуя дрожь в пальцах. Она отвела взгляд.

--Не боишься один по лесу-то ходить?-- чуть насмешливо спросил Уолли.

--А я отчаянный,--Кори отхлебнула эля, чувствуя, как тепло разливается по телу.

За столом засмеялись.

--И куда же ты, отчаянный, идешь?

--Я хочу примкнуть к ополчению. Бородач Хекли сказал, где я могу найти отряд.

--Бородач Хекли?

Уолли несомненно знал это имя. Он поднялся на ноги и спросил:

--Ну, что, ребята, нужны нам в отряде отчаянные?

Мужчины зашумели.

--Ты его проверь!

--Смотри, какой щупленький!

--Да он меч не поднимет!

Уолли обернулся к Кори.

--Покажи, на что способен.

Кори кивнула, скидывая плащ.

Быстро освободили один стол. Кори и Уолли забрались на него, мужчины обступили их.

Марго сложила руки на груди, равнодушно наблюдая за поединком. Но постепенно ее интерес к этому странному пареньку возрос.

"А он отлично владеет мечом. Да и сам он ничего. Русые волосы, карие глаза. А какой взгляд..."

Марго почувствовала, что краснеет.

Уолли, между тем, понял, что противник ему достался не слабый.

--Все, хватит!--крикнул он,--Ты принят.

Он спустился на пол и подошел к Марго.

--А этот парень чуть не победил меня.

--Поэтому ты поспешил принять его в отряд?

--Не могу же я проиграть на глазах всего отряда.

Кори не спеша подошла к ним.

--Как насчет еще кружечки эля, красавица?

Паренек гордо откинул назад челку, все время спадающую на глаза.

Марго хмыкнула.

--Налей ему эля,--Уолли чуть толкнул племянницу в бок.

--Идем.

Марго отвела Кори на кухню.

--Я так и не знаю, как Вас зовут, прекрасная леди.

--Марго,--она поставила перед ним кружку.

Кори хитро улыбнулась. Марго внимательно посмотрела на нее.

Что-то тут было не так. Определенно...

--Что?--Кори поставила кружку на стол и посмотрела на Марго невинными глазками.

"У него такой взгляд, словно он насмехается".

--С чего это ты вдруг подался в ополчение?--спросила Марго.

--Думаю, ты сама знаешь ответ. Не хочу, чтобы эти ублюдки грабили народ.

--А для себя?

--Не понял.

--Ну, кроме всего этого пафоса, у каждого есть своя выгода. В чем твоя выгода?

--Королевские воины убили моих родителей.

--Месть?

--Считай так.

--Не самое лучшее чувство.

--Крошка, не учи меня жить.

--Не называй меня крошкой. К твоему сведению, я тоже владею мечом.

Кори усмехнулась.

"Эта девочка что, серьезно?"

--Думаю, это мне следовало бы спросить, что ты тут делаешь. Шитье приданного и мечты о хорошем муже более подходящее занятие для девушки, чем состоять в ополчении.

--Это не твое дело.

Кори осмотрела ее с ног до головы.

--На проститутку ты не похожа. Впрочем, кто вас там знает.

Рука Марго сжала рукоятку меча.

--Эй, меня только что приняли в отряд. Да и стол кровью испачкаешь.

Марго глубоко вздохнула, отходя к окну.

Кори еле сдерживала смех.

"Он просто издевается. Ничего, мне еще представится случай сразиться с этим наглым мальчишкой".

Кори встала из-за стола и подошла к Марго.

--Извини,--она взяла ее за руку,--наверное, у тебя тоже есть веские причины, чтобы быть здесь.

Марго вздрогнула и обернулась, чувствуя, как адреналин захлестывает ее: голос Кори был таким теплым, ласковым.

--Знаешь, я дико устал,--Кори потянулась,--уложи меня куда-нибудь.

Ее глаза снова стали холодными.

--Все спят там,--Марго кивнула на обеденную комнату,--Впрочем, ты можешь лечь здесь, на кухне. Я принесу тебе одеяло.

--Ты тоже спишь там?--поинтересовалась Кори.

--Мы с Уолли спим наверху.

--А,--протянула Кори.

"Вот значит как. Ну, это понятно. Он же - главный. Но на его жену она не похожа..."

--Он - мой дядя,--пояснила Марго, видя выражение лица Кори.

Кори вскинула брови вверх. Марго развернулась и ушла за одеялом.

Кори расстелила плащ возле очага и вытянулась на нем, подкладывая дорожную сумку под голову.

Уже в полудреме она почувствовала, как заботливые руки укрыли ее одеялом. Пробормотав что-то невнятное вместо благодарности, она провалилась в сон.

Марго осторожным движением откинула прядь русых волос со лба спящего, глядя в его умиротворенное лицо. Затем вдруг резко подалась назад.

"Глупости какие. Просто наглый смазливый мальчишка!"

Она развернулась и вышла из кухни, чувствуя, как колотится сердце.

Нет, это уже, действительно, начинало раздражать!

Марго вытерла руки о фартук и выглянула в окно.

Тренировки были уже в самом разгаре: слышался звон мечей, крики, топот.

"Все, пусть везет сюда женщин! Надоело мыть горы посуды!"

Марго, конечно, знала, что с появлением женщин начнутся определенные проблемы, но одна она не могла справиться с хозяйством.

Ее взгляд скользнул по рядам сражающихся и остановился на Кори. Невольно она залюбовалась.

"Откуда в нем такая изящность? Такая извращенная изящность? Он словно насмехается над своим неповоротливым противником".

Марго сняла фартук и, бросив его на стол, направилась к выходу.

Она вышла на крыльцо и села на ступеньку, глядя на мужчин.

"Что это за странное чувство? Как будто я забыла все, чему меня учили. Мне стыдно даже обнажить меч перед ним",--Марго усмехнулась странному звучанию последней фразы.

Она протянула руку и сорвала маленькую маргаритку.

Марго смотрела на цветок, осторожно отрывая лепесток за лепестком, сосредотачивая свое внимание на цветке, так как просто боялась поднять глаза.

Кто-то сел рядом. Марго мельком взглянула в сторону и увидела, что это была Кори. Она вернулась к своему цветку.

Они просто молчали. Кори рассматривала Марго, Марго - цветок.

Наконец, Кори усмехнулась:

--Вижу, женские штучки тебе все же не чужды.

Марго подняла на нее глаза, справляясь с желанием придушить этого наглеца немедленно.

--Еще два лепестка осталось,--сказала Кори,--неужели любит?

Марго усмехнулась и промолчала.

--Маргаритка - цветуёк, лепесточки-пестики,--выдохнула Кори, глядя куда-то в даль.

Марго подняла бровь.

--Ты чего сидишь?

Голос Уолли заставил Марго вздрогнуть. Она подняла глаза на дядю.

--Мы отправляемся в город. Ты остаешься здесь. Я оставлю тебе пару человек и этого,--он кивнул на Кори.

Марго кивнула.

Уолли нахмурился, удивляясь такой странной реакции племянницы. Он ожидал хотя бы недовольного взгляда, но не такого равнодушия.

Уолли пожал плечами, обернулся и направился к повозке, подгоняя собирающихся ополченцев.

Вскоре все стихло. Марго сидела на крыльце, чувствуя, что не может даже пошевелиться.

"Что со мной такое? Куда делась вся моя сила? Упорство, гнев, в конце концов!". Она неподвижно сидела, чувствуя тепло солнечного света на своих плечах и держа в руках маргаритку с оборванными лепестками.

--Не хочешь размяться?--спросила Кори.

Марго почувствовала приятное ощущение вызова, приводящее ее в более-менее нормальное состояние.

Она усмехнулась.

--Да, не бойся, Цветочек, я постараюсь поаккуратнее.

"ЧТО?!"

Марго поднялась на ноги.

Кори посмотрела на нее насмешливым взглядом.

"Пощады не будет,--подумала Марго, спускаясь на двор,--Как он смеет называть меня Цветочком?! Я даже Уолли не позволяю себя так называть!"

Они вышли на открытое пространство и встали друг напротив друга.

--Скажешь: "Сдаюсь" и я тебя отпущу,--пообещала Кори.

В ответ на это Марго сделала выпад. Кори ловко увернулась и тут же нанесла ответный удар. Но Марго успела среагировать.

Они не спеша шли по кругу, глядя друг на друга.

Кори улыбнулась: "Даже так?".

Марго ответила ей улыбкой: "Даже так".

Кори усмехнулась и пошла в наступление.

И Марго вдруг осознала, что этот мальчишка намного быстрее и ловчее ее. Она привыкла сражаться с неповоротливыми мужчинами, а теперь...

Удар мечом плашмя по ягодицам. Не сколько болезненный, сколько унизительный и обидный.

Кори отскочила, сдерживая смех. Марго сделала выпад.

Легкий треск ткани. Меч Кори скользнул совсем рядом с шеей Марго и разрезал рубашку, оголяя плечо.

"Как он успел?!"

Пока Марго раздумывала, второе ее плечо оказалось также оголено.

--Знаешь, милая, в этом году рубашки будут носить только так.

"Вот сволочь!"

Марго взмахнула мечом. Кори снова увернулась. Ледяная сталь обожгла ягодицы.

--Не так быстро, девочка.

Кори невозможно было достать. Казалось, у нее глаза были даже на затылке. Марго снова собрала все свои силы и бросилась в наступление. Кори сразу сосредоточилась, оставляя свои шутки. Выпады Марго стали более яростными и отчаянными.

На миг Кори замешкалась, чувствуя, как бешенный огонь гнева глаз девушки проникает ей в душу, меч дернулся в руке и отлетел в сторону, выбитый умелым ударом.

Кори тут же бросилась на Марго, понимая, что как только та отступит назад, получая возможность взмахнуть мечом, справится с ней будет практически невозможно.

Марго не ожидала такой реакции: обычно люди бросались за мечом или хотя бы пятились назад от неожиданности. Теперь же она была застигнута врасплох.

Сильные пальцы сомкнулись вокруг ее запястий, и Марго почувствовала как огонь потек по венам, сводя руки судорогой.

Меч выскользнул из рук. Марго оказалась прижатой к земле. Кори села на нее верхом, впиваясь коленями в ее бока так, что девушка уже не могла пошевелиться.

--Слова подсказать?--спросила Кори, улыбаясь.

Марго гневно сверкнула глазами и попробовала освободиться. Но пальцы Кори только сильнее впились в ее запястья.

Взгляд Кори скользнул по груди Марго, затем встретился с испепеляющим взглядом девушки.

--Слезь с меня,--выдохнула Марго.

--Скажи: "Сдаюсь",--Кори подсказала слова, улыбаясь.

--Иди к черту!

Кори рассмеялась.

--Ты же знаешь, что сама не освободишься.

Марго дернулась еще раз, и вдруг ее снова посетило это странное чувство.

Что-то было не так. Определенно...

Кори с насмешкой рассматривала поверженную девушку. Можно было, конечно, просто наклониться и поцеловать ее. Обычно, это срабатывало.

"Но с этой гордячкой это не пройдет".

--Девушка, Вы во мне дырку прожжете своим взглядом.

--Отпусти!

Марго не собиралась сдаваться, хотя прекрасно понимала, что проиграла. Она смутно чувствовала, что должен быть еще один выход из сложившейся ситуации, но какой?

Внезапно Кори ослабила хватку и слезла с нее. Она поднялась на ноги и протянула Марго руку. Марго проигнорировала помощь и поднялась на ноги самостоятельно, потирая запястья.

Кори подняла свой меч и обернулась к Марго.

--Ты хорошо дерешься.

Марго посмотрела вслед удаляющейся Кори.

"Странно. Эта реплика должна была меня взбесить. А мне приятен его комплимент".

Она подняла свой меч и направилась к дому.

За окном стемнело. Мужчины рассаживались за столом, шумно разговаривая друг с другом, Уолли стоял рядом с Бородачем, обсуждая новости из города.

--Они ждут нас на следующей неделе? Наконец-то собрались с силами!

--В городе будет праздник,--сказал Бородач,--есть шанс пробраться незамеченными. Ну где там Марго с ужином?

Послышался грохот. Затем крик Марго: "А ну стой!". Дверь распахнулась и в комнату вылетела Кори, за ней - Марго.

Кори пятилась назад, отражая удары Марго. На ее лице сияла усмешка. Кори бросилась к столу, и мужчины повскакивали со своих мест, боясь попасть под горячую руку.

Отражая удары, Кори просто не успела заметить стол и упала на него. Марго нависла над ней, придавливая мечом к столу.

Бородач чуть присел, глядя на эту картину, разворачивающуюся прямо перед ним, и, когда Кори оттолкнула Марго и, скатившись на пол, бросилась к двери, заметил:

--А у них любовь.

Комната огласилась нестройным хохотом.

Кори захлопнула дверь перед самым носом Марго. Марго выругалась и дернула ручку двери на себя. Она шагнула в сгущающиеся сумерки.

На дворе было тихо. Марго была уверена, что этот подлец где-то прячется. Но где? Она осторожно двинулась к крыльцу, держа меч наготове и стараясь успокоить свое дыхание. Медленно она спустилась по ступенькам.

Она даже не сумела сообразить, как это произошло. Просто Кори возникла за ее спиной, и вот уже одна ее рука обнимала девушку, прижимая плечи к телу, а другая держала меч у ее глотки.

--Черт!--выдохнула Марго.

Кори рассмеялась:

--Нет, это всего лишь я.

--Кори, отпусти!

--Ты слишком неповоротлива,--Кори обожгла дыханием шею Марго.

Марго чувствовала, что просто теряет сознание от этого голоса, и ненавидела себя за то, что не могла справиться со своими чувствами.

Мужчины вышли на крыльцо, желая увидеть продолжение драки, но ничего не увидели: Кори шагнула под крыльцо, увлекая Марго за собой.

--Скажи: "Сдаюсь" и я отпущу тебя,--прошептала Кори, почти касаясь шеи Марго губами.

--Где они?--послышалось сверху.

--Да уж милуются где-нибудь.

--Идем, видно ужин придется накрывать самим.

--Надеюсь хоть он укротит нашу строптивую Марго.

Кори чувствовала дрожь Марго, понимая, что это не страх. Она отпустила ее, зная, что Марго никуда не убежит. И Марго не убежала. Она просто стояла спиной к Кори и молчала.

Ситуация была банальной и пройденной тысячу раз: Кори могла притянуть Марго к себе и просто заставить ее сдаться. Здесь, под крыльцом.

Она сама не понимала, почему не сделала этого. Наверное, впервые в своей жизни.

Кори коснулась губами ее щеки.

--Прости.

И просто ушла.

Марго опустилась на траву, чувствуя, что ноги ее не держат.

--Черт!--выдохнула она в сердцах,--Черт!

В комнате было душно. К тому же не спалось. Кори поднялась со своего места и тихо вышла на крыльцо. Странный звук привлек ее внимание. Она пригляделась и усмехнулась: Марго стояла у тренировочного столба и усердно мочалила его своим мечом.

Кори села рядом со ступенями так, чтобы быть незамеченной и стала наблюдать за девушкой.

Она усмехнулась: "Нет, эта никогда не сдастся".

--Ты думаешь, это была хорошая идея?--спросил Уолли, слыша звон бьющейся посуды, периодически доносящийся с кухни.

Марго пожала плечами.

--Будут есть из котла.

Уолли усмехнулся. Да, назначить дежурных по кухне - это была неплохая идея. Вот только...

Уолли вздрогнул, когда из дома донесся грохот. Марго тихо рассмеялась.

--Ничего, они научатся,--сказала она, направляясь к полю для тренировок.

Уолли посмотрел ей вслед.

Марго подошла к Кори, отрабатывающей удары на тренировочном столбе.

Не отрываясь от своего занятия, Кори бросила:

--Лихо ты с ними.

--Ты на очереди,--Марго сделала выпад, вонзая меч в столб.

--Милая, ты нарываешься.

--Я бросаю тебе вызов.

Кори внимательно посмотрела на Марго.

--Прямо здесь?

--А ты против?

Кори усмехнулась.

--Как пожелаешь, Цветочек.

--Не называй меня так!

Кори встала в стойку.

--Скажешь: "Сдаюсь" и я тебя отпущу,--пообещала она.

Марго сделала выпад.

Мужчины позабыли о тренировках и столпились вокруг Кори и Марго.

--Ты сама этого хотела,--выдохнула Кори, улыбаясь.

Она сделала выпад, стараясь провести свой любимый прием, но Марго увернулась. Кори подняла бровь. Марго ответила ей улыбочкой.

Мужчины расступились, образовывая круг. Они шумели, подначивая дерущихся.

--Марго, сделай его!

--Кори, покажи кто мужик в доме!

--Не подкачай!

Сражение разыгрывалось не на шутку. Кори чувствовала гнев Марго и по началу думала, что он сыграет ей на руку, но потом она поняла, с кем имеет дело. Она повидала таких людей за свою жизнь, странных безумцев, у которых в какой-то критический момент словно пружина разворачивается внутри, превращаясь в стальное упорство. Они готовы драться (и дерутся) до последнего, и никакая сила уже не может их остановить. Это - дьяволы во плоти. Герои на день. Их свет ярок, но они быстро сгорают. Да, Кори много повидала таких, но все они погибли.

Плечо полыхнуло огнем, и Кори почувствовала, как намокает ткань рубашки.

"Ого! А девочка, похоже, разозлилась".

Теперь это уже было делом чести.

Кори не могла проиграть, потому что была новичком в отряде. И ей нужно было завоевывать авторитет. Проиграть означало остаться шестеркой навсегда. А она не могла этого допустить.

Марго не могла проиграть, потому что она была единственной женщиной в отряде. И она должна была доказать, что может не хуже мужчин владеть мечом. Проиграть значило признать превосходство мужского пола, смириться с ролью служанки. А она не могла этого допустить.

Мужчины затаили дыхание. Было такое ощущение, что ставкой в этом сражении стала жизнь. Они всегда воспринимали драки Кори и Марго как некое развлечение, даже флирт, но теперь все было всерьез.

--Эй, может, их разнять?--осторожно предложил Бородач.

Уолли промолчал.

Меч Марго отлетел в сторону. Кори победно улыбнулась. Она сделала выпад, но Марго успела откатиться в сторону, нащупывая рукоятку своего меча рукой. Девушка вскочила на ноги, готовая отражать удары.

Они обе уже взмокли от пота, лица были перепачканы в пыли. Плечо Кори потемнело, ткань намокла от крови. Кори стиснула зубы, преодолевая слабость и ноющую боль.

--Скажешь: "Сдаюсь" и я тебя отпущу,--выдохнула Марго.

--Я в порядке.

В полной тишине слышалось только тяжелое дыхание. Кори сделала выпад. Ее меч лязгнул, ударяясь о сталь. Марго сделала шаг вперед. Теперь противники были совсем близко.

Марго прикрыла глаза, понимая, что стоит ей посмотреть на Кори, и она проиграет. Руки дрожали от напряжения, в горле пересохло, глаза слезились от пыли и жары. Марго чувствовала, что Кори слабеет, но она и сама еле держалась на ногах. Удерживая меч правой рукой, она уперлась левой в грудь Кори, пытаясь оттолкнуть противника.

И вот тут она, наконец, поняла, что ее смущало все это время. Пальцы ощутили перетянутую плотной тканью, но все-таки женскую грудь.

Это было уже слишком. Марго почувствовала, что ноги предательски подкашиваются, а в голове стоит тяжелый туман.

Очевидно, она все-таки потеряла сознание, потому что очнулась уже лежащей на земле, и испытала чувство дежавю: Кори сидела на ней верхом, прижимая руки и земле.

Марго закрыла глаза, собираясь с мыслями.

"Сейчас он скажет: "Слова подсказать?" Она..."

Но Кори молчала. Марго посмотрела на Кори и поняла, что та в такой же растерянности.

Мужчины шумели, радуясь, победе Кори, а Кори понимала, что проиграла. И проиграет вдвойне, если сейчас признает свою победу.

Должен был быть еще какой-нибудь выход, но Кори никак не могла сообразить, какой.

--Поцелуй меня,--сказала Марго,--Сейчас.

"Вот оно",--Кори улыбнулась.

Она притянула Марго к себе, заставляя ее сесть, и впилась в ее губы под свист и радостные крики мужчин.

"Умница, девочка".

Марго прижалась к Кори, утыкаясь лицом ей в грудь, не желая сейчас видеть лица своих друзей, и Кори обняла ее крепче, закрывая от всех.

Мужчины не спеша разошлись, обсуждая такой поворот событий.

--Они хотели шоу,--сказала Марго, освобождаясь из объятий Кори,--они его получили.

Кори сделала попытку вновь притянуть Марго к себе, но та встала на ноги и направилась к дому.

Затем Марго обернулась и бросила:

--Идем, я перевяжу тебе плечо.

Кори медленно поднялась на ноги и поплелась за ней.

Марго быстро вскипятила воды, пока Кори снимала рубашку. Она поставила воду на стол, достала чистой ткани, полотенце и нож, стараясь не глядеть на Кори, а когда подняла глаза, поняла, что должна собраться с силами. Хотя бы минут на десять.

Рубашка была снята, и только полоска ткани прикрывала грудь Кори.

Марго вздохнула, опустила полотенце в воду и осторожно вытерла кровь, осматривая рану.

--Извини, что так получилось,--сказала она.

--Ничего, пустяки.

Марго молча перевязала ей плечо.

--Спасибо,-- тихо сказала Кори и вышла.

Марго села на стул, понимая, что ей о многом надо подумать.

Мир перевернулся с ног на голову. Марго чувствовала, что в ней что-то меняется. Она страшилась этих изменений, но осознавала, что их уже не избежать.

"Как теперь относиться к Кори? Как ее называть? Что если ребята узнают?"

Тысячи вопросов носились в ее голове, не находя ответа.

Вот так вот живешь, думая, что знаешь, как устроен мир: вот - враги, вот - свои. Бей врагов и защищай своих. Все просто и понятно. А теперь...

Краем глаза Марго заметила какое-то движение. Она подошла к окну и увидела чью-то фигуру, скрывающуюся в лесу. Не раздумывая, она выпрыгнула в окно и направилась следом.

Кори осторожно зашла в темную воду по пояс и принялась смывать с себя грязь, стараясь не намочить раненное плечо.

"Черт, как все нехорошо получилось! Что если она расскажет остальным? Нет, она не расскажет. Но она обо всем догадалась. Черт! А все-таки молодец, девочка. Хорошо с поцелуем придумала. Спасла мою паршивую шкуру. И свою честь".

Кори усмехнулась.

Вода была холодной, и особо плескаться не стоило. Она развернулась, собираясь выходить на берег, и замерла: на берегу сидела Марго и смотрела на нее.

Кори нервно сглотнула. Она подавила в себе желание прикрыться рукой и молча уставилась на Марго. Затем медленно вышла из воды, с усмешкой замечая, что девушка опустила глаза.

--А подглядывать нехорошо,--сказала Кори, одеваясь.

Марго молчала.

--Убедиться хотела? Ну девушка я, девушка. Дальше что?

--Тогда зачем все это?

--Что?

--Ну, короткие волосы, мужская одежда.

Кори усмехнулась.

--Так удобно. Ты ведь сама так ходишь.

--Но я не выдаю себя за парня!

--А я и не говорила, что я - парень.

--А мужские окончания?

--Просто так легче. Думаешь, меня бы приняли в отряд, если бы я сказала, что я - девушка?

--Только из-за этого?

Кори хитро посмотрела на Марго.

--Ты слишком любопытна, Цветочек.

--Не называй меня так,-- буркнула Марго.

--Извини,--Кори улыбнулась и села рядом с ней.

Марго чуть отодвинулась.

--Ты чего боишься? Я же тоже девушка,--Кори хитро посмотрела на Марго, и той стало не по себе.

--Ты странная,--сказала Марго.

--Не странней тебя.

--И все же.

--Ты меня больше не хочешь?

Наглость Кори ошарашила Марго.

--Что?

--Теперь, когда ты узнала, что я - девушка, я тебе больше не нравлюсь? Неужели без содержимого своих штанов мужчины перестают быть мужчинами, а женщины без содержимого корсетов - женщинами?

--Когда это я тебя хотела?--Марго поднялась на ноги, отходя от Кори на безопасное расстояние.

Кори усмехнулась.

--Ну...

Марго с трудом сдерживалась, чтобы не убежать.

--Зачем тогда ответила на поцелуй?--спросила Кори,--могла бы просто притвориться.

Марго выругалась про себя. Она совершенно не знала, что ей делать.

"Она просто издевается!"

Марго никогда еще так не проигрывала: она была повержена, сломлена, и даже ее собственное тело предавало ее.

"Черт!" Слезы обиды наворачивались на глаза.

--Ты просто наглый, несносный мальчишка!--крикнула Марго и направилась к дому.

Кори посмотрела ей вслед и улыбнулась.

Кори лежала на спине и смотрела в потолок. Из соседней комнаты слышался храп, с улицы - пение цикад.

"Да, надо пойти".

Кори осторожно встала, поднялась на второй этаж и тихо постучала в дверь.

--Марго,--тихо позвала она,--пожалуйста, открой. Марго...

Кори чуть толкнула оказавшуюся незапертой дверь и вошла в темную комнату. Она подошла к лежащей на кровати Марго и тихо присела на край кровати.

--Марго...

Марго чуть повернулась, утыкаясь носом в подушку.

--Ты права, я - наглый, несносный мальчишка. И шутки у меня дурацкие. Но вот такой вот я. Не принимай близко к сердцу. Я не хотел тебя обидеть.

Кори погладила Марго по голове, затем коснулась лбом ее плеча.

--Можно, я лягу рядом?

--Да.

Кори забралась на кровать и легла поверх одеяла, чуть обнимая Марго.

--Знаешь, а ты права: месть - не самое лучшее чувство. Это - неутолимая жажда. Ты хлещешь кровь как вино, но тебе только сильнее хочется пить.

Марго молчала.

--Кстати, ты мне не рассказала, как оказалась здесь.

Марго вздохнула.

--Мой отец был предводителем этого отряда. Мать умерла, когда я была еще совсем маленькой. Я выросла в ополчении. У меня просто не было выбора.

--Выбор есть всегда.

--Ну, значит, это был мой выбор. В прошлом году отец погиб.

--И Уолли стал во главе отряда?

--Да.

--Знаешь, а из тебя бы получился отличный предводитель.

--Я - женщина.

--Ну и что?

--Да они меня всерьез не воспринимают.

--А ты заставь их.

--Давай, не будем об этом.

--Хорошо.

После небольшой паузы Кори сказала:

--Я уезжаю завтра.

--И куда ты пойдешь?

--Нужно добраться до города, а там разберемся. Для отчаянного парня с мечом всегда найдется работа.

--Это точно.

--А сейчас надо выспаться, завтра будет долгий день.

Марго открыла глаза и посмотрела на Кори. Она почувствовала необыкновенное спокойствие и умиротворенность. Ей вдруг захотелось, чтобы Кори всегда была рядом, чтобы любила ее. Она вдруг отчаянно захотела бросить всю эту войну, завести семью, поселиться где-нибудь...

"Господи, о чем я думаю?!"

Кори открыла глаза и улыбнулась, глядя на Марго.

--Доброе утро, леди.

--Привет.

--Пожалуй, мне сейчас лучше уйти, иначе мужики начнут сплетничать,--сказала Кори, слезая с постели,--Они - сплетники похуже баб.

Марго улыбнулась: в устах Кори это звучало забавно.

Кори тихо закрыла за собой дверь.

Марго даже не посмотрела на Кори, садящуюся рядом с нею на ступеньки крыльца.

--Знаешь,--сказала она, усмехаясь,-- меня еще никто так не унижал.

--Я знаю,--тихо сказала Кори,-- Я не буду унижать тебя еще больше.

Кори накрыла ее руку своей рукой. Марго закусила губу, сдерживая слезы.

--И не смей меня ждать,--шепнула Кори, поднимаясь на ноги.

Она спустилась с крыльца и обернулась.

--У тебя все получится, Цветочек,--Кори подмигнула Марго.

Марго улыбнулась, чувствуя, как слезы предательски затуманивают глаза.

Говорят, Марго убили. Ведь это так легко: немного замешкаться, позволяя острому лезвию мягко погрузиться в грудь, чуть толкая тебя назад. И тогда боль вдруг вспыхнет, горящим цветком крови расползаясь на груди.

Говорят, Кори шатается по дорогам, перебиваясь случайным заработком. Для отчаянного парня с мечом всегда найдется работа.