José Martiniano de Alencar nasceu no dia 1º de Maio de 1829,
na cidade de Mecejana, Ceará. Era filho de um ex-padre que se tornou
presidente da Província do Ceará e senador do Império.
Em 1833 quando Alencar tinha nove anos mudou-se com a família para
o Rio de Janeiro. Em 1844 quando tinha 15 matrilou-se nos cursos preparatórios
para a Faculdade de Direito do Largo de São Francisco, em São
Paulo. Foi na faculdade que conheceu a obra de Victor Hugo, Balzac e Chateaubriand
e também o recém-lançado romance, A Moreninha, de
Joaquim Manuel de Macedo, obra que o influenciaria na decisão de
tornar-se escritor.
No ano de 1848 tranferiu-se para a Faculdade de Direito de Olinda, em Pernambuco, onde na velha biblioteca do Mosteiro de São Bento, encontrou a literatura de Gabriel Soares de Sousa e Pedro Magalhães Gandavo, antigos cronistas coloniais. Tais obras, mais tarde, o inspirariam a escever os celebres romances "O Guarani" e "Iracema".
José de Alencar formou-se em Direito no final de 1850 e após contrair tuberculose voltou para São Paulo. No ano seguinte veio ao Rio onde começou a trabalhar como advogado. Em 1854 começou a escrever para o jornal "Correio Mercantil", na qual comentava assuntos variados do cotidiano do Rio de Janeiro e do Brasil. Esses textos leves e com temáticas do dia-a-dia da sociedade, podem ser considerados o precursores da crônica moderna, em que destacariam-se, no século XX, escritores como Rubem Braga, Fernando Sabino e Carlos Drummond de Andrade.
Em 1856 publicou seu primeiro romance, "Cinco Minutos". No ano seguinte começou a escrever "A Viuvinha", seu segundo romance, que foi interrompida quando um companheiro seu publicou, por engano, o final da história na "Revista de Domingo". No mesmo ano começou a escrever "O Guarani", seu romance mais famoso. Uma obra prima da Literatura Brasileira.
Entre 1857 e 1870, além de publicar diversos romances, entre eles "Lucíola"(1862) e "Iracema"(1865), José de Alencar elegeu-se várias vezes deputado, tendo sido ainda ministro da Justiça entre 1868 e 1870. Nesse ano abandonou a política e intensificou sua produação novelística. Em 1875 publicou "Senhora" um de seus romances mais complexos.
Ao morrer em 1877 era considerado o maior escritor brasileiro principlamente por Machado de Assis, seu amigo e mais fiel admirador, que logo ocuparia seu lugar. Para Machado, "nenhum outro escritor teve em mais alto grau a alma brasileira".
Sua produção literária inclui romances, peças para teatro e textos não ficcionais. Sua obra retrata tanto o mundo selvagem e a miscigenação do índio com o branco, como a sociedade burguesa de sua época.