O café tem uma longa e curiosa história, além de uma infinidade de características. É o que trata este artigo, uma colaboração de Leila Moreira da Cunha, do Café Palheta S.A., que fez a tradução do texto elaborado pelo Comitê Français du Café.

O que é o café?

          Se nós perguntarmos ao venerável letrado, a palavra "café" vem do árabe KAHOUA ou QAHWA (o excitante) e designa: o grão do cafeeiro, bebida preparada por infusão de água fervente com café torrado e moído; lugar público onde tomamos café ou outras bebidas, sem esquecer a cor do café, um marrom escuro que lembra o grão de café torrado.

De onde vem o café?

          Segundo a lenda: Há muito tempo atrás, um jovem pastor chamado Kaldi, tomando conta do seu rebanho de carneiros em uma montanha árida e ressecada no Yemen, na Arábia, onde somente algumas pobres moitas esqueléticas conseguiam inscrustar suas raízes nas rochas, observou que, durante a noite, alguns de seus carneiros desapareciam atrás da montanha durante algumas horas, e voltavam cambaleando. Kaldi ficou irrequieto, pois estava convencido que seus carneiros estavam possuídos pelo diabo.
          Uma noite ele os seguiu e viu os seus animais pastarem com um notável prazer pelos pequenos grãos vermelhos que se encontravam sobre um arbusto que nunca tinha visto. No final de alguns minutos desta refeição imprevista, os carneiros e o "velho bode" começaram a dançar à luz da lua.
          Kaldi recolheu alguns grãos e os comeu com tanto prazer que ficou na sua boca uma agradável sensação de frescor. O resultado foi inesperado: assim como os carneiros, Kaldi começou a dançar. Nunca houve na Terra um pastor tão alegre.
          Esta alegria inabitual foi observada pelo monge do convento onde eram criados os carneiros. Como o jovem pastor, o monge também comeu alguns grãos e foi mais um a começar a dançar e se sentiu como nos melhores dias da juventude.

Uma explicação sobre o pé de café

          O pé de café é um arbusto primo da gardênia e da quina. Para se desenvolver normalmente, precisa de um clima quente e úmido e um terreno que pode ser vulcânico (Brasil e Camarões), de aluvisões (Madagascar), ou argiloso-silício (Costa do Marfim). Sua altura pode chegar a 10 metros, mas geralmente é limitado a 2 ou 3 metros para se obter uma colheita mais fácil.           Um pé de café dá seus primeiros frutos cinco anos depois de ter sido plantado. Ele produz em média 2,5 kg de "cerejas" por ano. Esses 2,5 kg de cerejas darão 0,5 kg de café verde, que corresponde a cerca de 0,4 kg de café torrado. As plantações de café são, na maior parte, propriedades exploradas por famílias. No momento em que brotam, variam segundo o clima e a altitude. Cada galho lembra um bouquet branco com cheiro de jasmim. As flores desabrocham uma só manhã, agrupadas em um pequeno feixe. Alguns meses mais tarde, a flor dá um fruto ovóide, de cor vermelha, tendo de 10 a 15 mm de diâmetro, por 17 a 18 mm de altura. Este fruto contém dois grãos colados.
          O grão de café tem a cor cinza amarelado, variando segundo a região de produção, a maneira como é preparado e o tempo que é escorrido depois da colheita. O mais freqüente, sendo também a regra para os cafés de qualidade, é a colheita das cerejas vermelhas escuras, na perfeita maturidade, feita a mão. Para preparar o café para ser exportado, uma série de precauções são necessárias: deve-se eliminar as folhas, as bagas ainda verdes, as pedras e outras impurezas, pela peneira ou pela rinsagem.

O que é café torrado?

          Um café torrado significa que foi submetido a um calor que varia segundo sua qualidade, a natureza do aparelho utilizado e o gosto que queremos obter. Os grãos de café verde aquecidos progressivamente, e ao mesmo tempo continuamente mexidos, por volta dos 100 graus perdem a cor amarela, e a umidade desaparece. Tem-se ainda que efetuar a triagem manual ou eletrônica e a calibragem dos grãos, antes de torrá-los.
          Antigamente, a torrefação era uma operação essencialmente familiar ou artesanal. Não era raro um quitandeiro "grelhando" o seu café. Os consumidores em geral, e as mulheres em particular, não hesitam em se deslocar para comprar um bom café.
          Atualmente, algumas usinas de torrefação industrial mantém a tradição e o amor deste trabalho bem feito por torradores especializados. O café pode ser empacotado em grão, torrado ou moído.

Países produtores de café

A maior parte dos países produtores se encontram em zonas tropicais, onde o clima é quente e úmido.

                    Os produtores de café Arábica são:

          . América do Sul: Brasil, Colômbia, Equador, Peru, Venezuela

          . América Central: Antilhas, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Haiti, Honduras, México, Nicarágua, Panamá, República Dominicana.

          . África: Etiópia, Quênia, Ruanda, Tanzânia.

          E os produtores de Robusta são:

          . África: Angola, Benin, Costa do Marfim, Gabão, Guiné, Libéria, Madagascar, Nigéria, República Centro-Africana, Togo, Zaire.

          . Ásia e Oceania: Índia, Indonésia, Malásia, Filipinas, Sri-Lanka, Tahiti, Nova-Caledônia, Vanuatu.

          Certos países produzem ao mesmo tempo "Arábica" nas zonas de altitude e "Robusta" nas regiões mais baixas, exemplo: o Brasil e o Equador, na América do Sul, e os Camarões, na África, e a Índia, na Ásia.