Kubrick optou por fazer um filme de terror psicológico, mostrando como um hotel marcado por acontecimentos trágicos vai influenciando seu zelador, até que este é totalmente dominado pelos fantasmas do passado. Trata-se de uma obra aberta à interpretação do espectador: os estranhos eventos que vão ocorrendo podem ser atribuídos tanto à presença de forças sobrenaturais quanto à loucura que vai se apossando do personagem.

Jack Nicholson é Jack Torrance, um homem com formação universitária que se candidata a um emprego aparentemente inferior à sua capacitação: tomar conta de um grande hotel localizado numa região montanhosa e que fica fechado durante o inverno, quando a neve o deixa praticamente isolado do resto do mundo. A função de zelador lhe convém porque, vindo de fracassos na carreira, pretende aproveitar a reclusão para escrever um livro. Segue para lá com a esposa (Shelley Duvall, atriz de vários filmes de Robert Altman, geralmente lembrada como a Olívia Palito de Popeye) e o filho (Danny Lloyd). Enquanto acontecimentos inexplicáveis vão se sucedendo.