上川〜白滝間の石北峠、遠軽〜留辺蕊間の常紋峠はこの線の大きな難所で、表定速度70km/h程度と鈍足にとどまっているが、カーブ・勾配が多いため、これ以上のス ピードアップは難しいのが現状である。しかし札幌から北見まで4時間半、網走まで5時間半も乗りとおすのは、現代の（鉄道ファンでない）乗客にとってはいかにも長すぎ、乗客は速い航空や安い路線バスに流れがちである。

　目新しい改善策はここ20年以上取られておらず、沿線の人口は減り、「オホーツク」は伸び悩んでいる。編成も4両にまで短縮されており、このままでは先行きは厳しい。札幌〜帯広〜北見という石勝線、ちほく高原鉄道経由のルートに改めて、高速化するという案が検討されていたこともあるが、平成18年にはちほく高原鉄道は廃止されることとなってしまった。今後、宗谷本線のような新型列車の導入などがなされるのか、それとも、最悪の場合は先細りのまま特急「オホーツク」や石北本線も安楽死を迎えることになるのか、注目されるところだ。