Datos
en serie
LOS MODEMS
Las comunicaciones entre ordenadores se pueden realizar desde unos pocos centímetros a varios miles de kilómetros, pero el usuario típico de ordenadores domésticos y personales estará interesado en las comunicaciones en un radio de cientos de kilómetros, esto es, dentro de una propia región, ya sea para comunicarse con algún compañero de afición para intercambiar programas o para comunicarse con una base de datos o buzón electrónico o un sistema de compras por ordenador. En cualesquiera de los casos se puede utilizar la red telefónica para la conexión, pero desgraciadamente no es posible conectar directamente el ordenador a la red telefónica por problemas de compatibilidad.
El problema reside en que el sistema telefónico está diseñado únicamente para transmitir señales de audio, y concretamente las frecuencias que son necesarias para la inteligibilidad de la voz humana. Aparte de las dificultades creadas por la diferencia de nivel eléctrico (los cuales serían fácilmente corregibles), las formas de onda se distorsionan hasta el punto de que el sistema sería incapaz de funcionar. Los únicos interfaces capaces de funcionar a través de un teléfono serían las de tipo cassette, pero también presentan problemas. Existen estrictas regulaciones que impiden alimentar el sistema telefónico con determinadas frecuencias que son absolutamente necesarias para la comunicación vía cassette; por tanto, resultaría imprescindible acondicionar la señal para evitar estas frecuencias.
Y, por tanto, en el extremo receptor es necesario reconstruir la serial original para reinsertar las frecuencias eliminadas. A pesar de que algunos entusiastas de la informática se comunican a través del teléfono utilizando las interfaces de cassette, ésta no es la mejor forma para comunicarse. Aparte de los problemas legales para conectar las interfaces de cassette al sistema telefónico, tiene la desventaja de que sólo proporciona comunicación en un solo sentido, o como también se llama a este tipo de comunicación, half duplex.
Como veremos más adelante, la comunicación simultánea en ambos sentidos tiene grandes ventajas. Este tipo de comunicación se llama full dúplex, y se puede realizar utilizando un dispositivo conocido corno módem, término que viene de la contracción de las palabras modulador y demodulador, y que no es otra cosa que un interfaz tipo cassette bastante más depurado y perfeccionado. El módem se conecta a los puertos serie RS-232C o RS-423 con los que están dotados muchos de los ordenadores personales o que son adquiribles corno accesorios. Por otra parte, algunos modems tienen un tipo de conexión capaz de enchufarse directamente en los puertos de expansión o de cartucho de algunos ordenadores que no tienen salida serie.
El hecho de conectar un nuevo aparato al ordenador no implica el tener que conocer perfectamente su funcionamiento para manejarlo, ya que existen comercialmente paquetes de programas destinados a este fin y que permiten utilizar los modems tan fácilmente como una impresora o cualquier otro periférico más conocido. De todas formas, cuanto mayor sea el conocimiento de un equipo tanto mayor es la posibilidad de aprovechar al máximo el 100 por 100 de sus prestaciones; además se encontrará en mejor posición a la hora de enfrentarse con cualquier tipo de problema técnico. Quizá prefiera saltarse la sección que trata los aspectos técnicos de la transmisión de datos en serie, pero sería al menos recomendable que le echara un vistazo.