No final do século passado, os indologistas europeus se perguntavam se o Buddha havia realmente existido. Partindo desta pergunta, Oldenberg realizou na Índia uma pesquisa muito profunda, e a conclusão a que chegou - ele, um ocidental de formação não-budista e originalmente cético - é que o Buddha não somente existiu, como exalta o Budismo como a Doutrina mais sofisticada que existe e o Buddha como o ser mais extraordinário que se tem notícia. 

Esta questão não é tão profundamente avaliada por um budista confesso, que aceita o que vem por meio da tradição. Oldenberg garimpa a vida de Buddha e a comprova através de documentos. Ele também faz uma análise histórica da Doutrina, comparando o que descobre com passagens do Tripitaka.