Les États généraux des Provinces Unies des Pays-Bas sont nés de la réunion de sept anciennes provinces de ce que l'on désignait alors sous le nom générique de Flandres ou de Pays-Bas, suit à la révolte contre leur souverain, le roi d'Espagne. Ces sept provinces unies étaient: la Hollande, la Zélande, l'Utrecht, la Gueldre, l'Overyssel, la Groningue et la Frise
Dans chacune de ces provinces, l'on choisissait un stathouder, c'est-à-dire un «lieutenant», chargés surtout de fonctions militaires et diplomatiques. Il n'y a donc pas un stathouder unique pour l'ensemble des Provinces Unies. Au XVIIe siècle, la dignité de stathouder se transmet, de père en fils, dans la famille des princes d'Orange (le prince d'Orange étant souvent stathouder dans cinq, même six, des sept provinces) ou dans une autre branche de la maison allemande des comtes de Nassau, et devient de fait héréditaire. Cependant, durant presqu'un quart de siècle, les principales provinces de l'union (la Zélande et la Hollande) n'eurent pas de stathouder, surtout en raison de l'importance prise par les États généraux, notamment par leur principal fonctionnaire appelé «Grand Pensionnaire».
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| par Michiel Jansz. van MIEREVELD |
Maurits van Oranje-Nassau (Dillenburg, 1567 - La Haye, 1625) était le fils du feu prince Willem I d'Orange et de la princesse Anne de Saxe. Baron de Breda et comte de Mors, il devint prince d'Orange et comte de Nassau à la mort de son frère aîné en 1618.
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| par Sir Anthony VAN DYCK |
Frederik Hendrik van Oranje-Nassau (Delft, 1584 - La Haye, 1647) était le fils du feu prince Willem I d'Orange et de Louise de Coligny. Il devint prince d'Orange et comte de Nassau à la mort de son demi-frère Maurits en 1625. Il épousa à La Haye (1625) Amalia de Solms-Braunfels (Bruanfels, 1602 - La Haye, 1675), fille du comte Johann Albrecht I de Solms-Braunfels et de feue Agnes de Sayn-Wittgenstein.
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| par Sir Anthony VAN DYCK |
Willem van Oranje-Nassau (La Haye, 1626 - idem, 1650), fils du prince Frederik-Hendrik d'Orange et de Amalia de Solms-Braunfels. Il devint prince d'Orange et comte de Nassau à la mort de son père Frederik Hendrik en 1647. Il épouse à Londres (1641) la princesse Mary d'Angleterre (St. James Palace, 1631 - Whitehall, 1660), fille du roi Charles I d'Angleterre et de Henriette-Marie de France.
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| par Casper NETSCHER |
Willem van Oranje-Nassau (La Haye, 1650 - Kensington Palace, 1702), fils posthume du prince Willem II d'Orange et de la princesse Mary d'Angleterre. Il fut à sa naissance prince d'Orange et comte de Nassau. Il épousa à Londres (1677) Mary Stuart (St. James Palace, 1662 - Kensington Palace, 1694), fille de James duc d'York (futur roi d'Angleterre) et de lady Hyde. Il succéda à son beau-père James II comme roi d'Angleterre à la destitution de celui-ci, et régna sous le nom de William III.