George
Stephenson
A invenção da locomotiva a vapor e o traçado
das primeiras estradas de ferro devem-se a George Stephenson. Dotado de excepcional
talento para a mecânica, o mineiro pobre e autodidata revolucionou a história dos
transportes e possibilitou a construção da infra-estrutura sobre a qual se fez a
revolução industrial.
George Stephenson nasceu em Wylam, próximo
a Newcastle, Northumberland, Inglaterra, em 9 de junho de 1781. Filho de um trabalhador
que operava a bomba de vapor numa mina de carvão em Newcastle, George teve uma infância
pobre e começou a trabalhar ainda criança. Aprendeu o oficio do pai e, apesar de
trabalhar durante o dia, estudava na escola noturna. Depois de passar por diversos
empregos, seguiu para as minas de Killingworth, onde a habilidade para lidar com as
máquinas a vapor lhe valeu a nomeação para o cargo de mecânico-chefe em 1812. No ano
seguinte, Stephenson começou a amadurecer a idéia de criar uma locomotiva a vapor que se
deslocasse sobre trilhos, inspirado num modelo construído por John Blenkinsop. Assim
surgiu em 1814 a "Blucher", locomotiva capaz de rebocar oito vagões, com trinta
toneladas de carvão, a 6,5 km/h. Mais tarde, inventou um dispositivo para
canalizar o escapamento da chaminé da locomotiva, a qual teve sua potência acrescida.
Durante os anos seguintes, Stephenson
construiu por encomenda várias máquinas aperfeiçoadas. Em 27 de setembro de 1825, uma
de suas locomotivas conduziu entre Stockton e Darlington, a uma velocidade de 24km/h, o
primeiro trem de passageiros da história. De 1826 a 1829, dirigiu a construção de uma
estrada de ferro de 64km entre Liverpool e Manchester, para a qual definiu os princípios
básicos de traçado das linhas férreas, o sistema de sinais, a infra-estrutura de
manutenção etc. Ao fim do planejamento, houve uma concorrência para escolher o modelo
de locomotiva e Stephenson saiu vitorioso graças a sua "Rocket", que alcançou
a velocidade de 58km/h. Nas décadas de 1830 e 1840, a construção de estradas de ferro
disseminou-se na Europa e Estados Unidos. Reconhecido como pioneiro e maior especialista
do novo e revolucionário meio de transporte, o inventor participou da construção das
principais linhas britânicas e de muitos outros pa'ses. George Stephenson morreu em
Chesterfield, Derbyshire, Inglaterra, em 12 de agosto de 1848.
