As Locomotivas Elétricas, ao
contrário das locomotivas diesel, não produzem sua própria energia .
Dependem de uma rede de distribuição de energia. Utilizam energia elétrica
fornecida por uma usina central, que pode localizar-se a quilômetros de distância.
Portanto, uma locomotiva elétrica necessita de fios elétricos especiais para
obter sua energia.
A maioria das locomotivas elétricas utiliza
corrente alternada. A energia provém de um fio suspenso denominado catenária.
Uma estrutura de aço chamada pantógrafo, que conduz a eletricidade, liga
esse fio à locomotiva. As locomotivas que operam a corrente alternada recebem
a energia a voltagens muito altas. Um aparelho chamado transformador reduz a
voltagem a um nível em que possa ser usado. Essa energia é então
introduzida nos motores de tração C.A., ou é retificada para alimentar
motores de tração C.C.
Algumas locomotivas que operam em corrente contínua
também obtêm energia por meio de uma catenária e de um pantógrafo. Outras
locomotivas de C.C. usam um terceiro trilho-eletrificado, que corre paralelo
aos trilhos. Um aparelho metálico denominado sapata de contato, preso a essas
locomotivas, desliza pelo trilho e capta a eletricidade.
O custo de manutenção de uma rede ferroviária
eletrificada é muito elevado por causa dos fios e equipamentos especiais
envolvidos. Contudo, as locomotivas elétricas recebem grande quantidade de
energia das usinas centrais, enquanto as máquinas diesel estão limitadas à
energia que podem auto produzir. As locomotivas elétricas possuem muitas
vantagens: grande potência, partidas instantâneas, capacidade de deslocar
pesadas composições através de regiões montanhosas, sem diminuição de
velocidade, deslocamento silencioso e não produção de fumaça ou gases de
exaustão. Esses fatores permitem sua utilização em áreas densamente
povoadas e em ferrovias sob o solo e através de extensos túneis.
Como as locomotivas diesel, em sua maioria, as
locomotivas elétricas podem operar como unidade ou combinadas em grupos de
duas ou mais unidades. As locomotivas elétricas podem produzir mais potência
por unidade que as diesel. Por isto, são especialmente adequadas para trens
de carga rápidos e trens de passageiros de alta velocidade.
Muitos combustíveis podem
alimentar uma usina de energia produtora de eletricidade para uma locomotiva.
Por exemplo, a usina pode utilizar carvão, gás, óleo, energia hidráulica
ou energia atômica. Já as locomotivas diesel só podem ser abastecidas com
óleo diesel, que, ao que tudo indica, tornar-se-á progressivamente mais
raro.
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