Le yapok ou opossum aquatique est le seul représent ant des Marsupiaux à avoir adopté des mœurs aquatiques. C'est un mammifère apparenté aux sarigues et aux opossums, caractérisé par la coloration noire et blanche de son fin pelage.
Par son allure générale, le yapok ressemble à un rat de grande taille. Il a les pieds postérieurs palmés, ce qui lui permet de nager rapidement en surface ou en plongée. Extrémement rare et localisé, le yapok est mal connu. Ses habitats de prédilection sont les petits cours d'eau forestiers et les torrents de montagne du Mexique jusqu'en Argentine septentrionale. Il quitte rarement l'eau, bien qu'il soit parfaitement apte à grimper, ceci d'autant mieux que sa queue est préhensile comme celle des autres opossums. Ses évolutions aquatiques égalent en grâce celles de la loutre. Cet animal strictement nocturne creuse des terriers dans le sol meuble de la berge. Il lui arrive aussi d'aménager des nids de feuilles et de mousse parmi les racines et les amas de bois, dans lesquels il se repose durant le jour. On ne sait rien de sa reproduction. Des femelles accompagnées de leurs petits qui nageaient à leur suite ont été observées au Brésil. La mère possède une poche marsupiale sous le ventre et peut la fermer entièrement par la contraction de muscles particuliers. Ainsi, lorsqu'ils sont encore minuscules, les petits se trouvent-ils au sec. même en plongée.
Le yapok est carnivore et se nourrit de poissons et de petits crustacés d'eau douce. Lorsqu'il a capturé une proie, il s'assied sur une pierre pour la dévorer, en la maintenant entre ses "mains" à la manière d'un écureuil.
Longueur du corps: 27 à 32 cm Longueur de la queue: 35 à 39 cm. |
