Área interdisciplinar que abarca disciplinas como matemáticas, estadística, biología, medicina, sociología, economía, historia, geografía y antropología. La demografía tiene una historia relativamente corta. Nació con la publicación en 1798 del Ensayo sobre el principio de la población, del economista británico Thomas Robert Malthus. En su obra, Malthus advertía de la tendencia constante al crecimiento de la población humana por encima de la producción de alimentos, e indicó las diferentes formas en que podría disminuir. Diferenciaba entre frenos positivos (guerra, hambre y enfermedad) y frenos preventivos (abstinencia y anticoncepción).

El uso cada vez más generalizado de los registros parroquiales y civiles con datos relativos a natalidad y mortalidad, y de los censos (a partir del siglo XIX) con referencias al tamaño y composición de la población ha permitido el desarrollo de la demografía. El avance de las ciencias del comportamiento, de la estadística y la informática en el siglo XX, también han estimulado la investigación demográfica y de las subáreas de esta disciplina: demografía matemática, económica y social. Las Naciones Unidas tienen un centro de formación demográfica para América Latina, situado en Santiago de Chile.

 Datos y medidas demográficos

Los gobiernos modernos y las organizaciones internacionales están muy interesados en la determinación exacta de su población y de la del resto del mundo. Para poder describir la población actual y predecir la del futuro con exactitud razonable se requieren datos fiables.

Tendencias Demográficas

Más que en ningún año desde que el FNUAP comenzó sus tareas en 1969, las tendencias demográficas son diversas y    divergentes.

Alta fecundidad: La población está aumentando más rápidamente en los países más pobres, es decir, los que están menos preparados para satisfacer las necesidades básicas y crear oportunidades. Dentro de los países, las familias más pobres también tienden a ser las más numerosas, pero para la determinación del tamaño de la familia, tal vez la pobreza de opciones sea tan importante como la pobreza de medios. Las personas y los países más afectados estarían concentrados en África y el Asia meridional, pero también existen en cada una de las regiones en desarrollo.

Las regiones donde es más acelerado el crecimiento demográfico son las de África al sur del Sahara y partes del Asia meridional y del Asia occidental. La proporción que corresponde a esas regiones en comparación con la población mundial ha ido en aumento sostenidamente durante 40 años. Esas regiones se están sumando a otras que se están transformando en predominantemente urbanas.

Baja fecundidad: Al mismo tiempo, 61 países están presentando tasas de fecundidad iguales o inferiores al nivel de reemplazo y sus poblaciones podrían disminuir en el largo plazo. A medida que las tasas de fecundidad van disminuyendo en un mayor número de países, este fenómeno podría afectar a países donde residen las dos terceras partes de los habitantes del planeta. No obstante, no hay ningún indicio de una "escasez de nacimientos" a escala mundial: durante los próximos 50 años, seguirá habiendo más de 100 millones de alumbramientos por año. En este período, el número de defunciones aumentará, a medida que la población vaya envejeciendo cada vez más.

Este lento cambio demográfico obliga a efectuar opciones en materia de políticas: habrá consecuencias para la estructura de los servicios de salud, las pensiones, la seguridad social, las relaciones en la familia y la responsabilidad entre generaciones. Los países donde hay bajas tasas de fecundidad tratarán de que las personas de mayor edad que siguen activas y los inmigrantes aporten algunos servicios necesarios y contribuyan a la economía. Una opción evidente, aumentar las tasas de natalidad y el número de hijos, no está disponible para los países de baja fecundidad. En la historia no se registra el caso de ningún país que haya logrado alguna vez aumentar las tasas de natalidad durante un período prolongado, una vez que éstas hayan comenzado a disminuir.

Aumento de las tasas de defunción y disminución de la duración de la vida:

En los países más afectados por el VIH/SIDA, las tasas de mortalidad están aumentando y la esperanza de vida está disminuyendo con velocidad suficiente para cancelar los adelantos logrados en los últimos 20 años. Las cifras publicadas son estimaciones y es muy posible que en ellas se subestimen los efectos globales de la pandemia. Hay muchos países que aún titubean en reconocer cuán gravemente están afectados, pero si no se emprenden de inmediato acciones decisivas para poner coto a la propagación del contagio, todas las pruebas señalan que es inminente una catástrofe mayor. Muchos de los países más gravemente afectados figuran entre los más pobres del mundo y dependerán en gran medida de la ayuda exterior para combatir la enfermedad.

Las fluctuaciones en el crecimiento demográfico y la ubicación de la población son características de muchos países afectados por inestabilidad interna, desastres naturales y perturbaciones sociales. Algunos países han recibido rápidas corrientes de inmigración y otros han experimentado pérdidas de población debidas a la emigración, especialmente en las ex repúblicas soviéticas del Asia central. Esta pérdida de población es, probablemente, un fenómeno a corto plazo, pero plantea interrogantes en cuestiones de políticas: por ejemplo, acerca del reemplazo de los conocimientos que poseen los migrantes.

Según se estima, 13 millones de refugiados se han marchado de sus países de origen para escapar de la persecución, el conflicto armado o la violencia. Hay una cantidad desconocida, pero de gran magnitud, de personas que se han visto obligadas a marcharse de sus lugares de origen debido a razones sociales o medioambientales, pero no reúnen los requisitos para ser consideradas refugiadas. Hay decenas de millones de personas desplazadas en sus propios países, muchas de las cuales pasan a engrosar las cantidades de pobres urbanos  .

En todas las regiones, la migración internacional está pasando a ocupar un lugar cercano al más prioritario en el temario de las políticas, a medida que va aumentando el número de migrantes y que pasan a ser más urgentes los problemas que estos plantean. Sólo un 2% de la población mundial está constituida por migrantes; pero los efectos de estos sobre los países de origen y los países de destino no guarda proporción con sus cantidades. Cada año, los migrantes envían más de 70.000 millones de dólares a sus países de origen, en forma de remesas, y las industrias de algunos países de destino dependen de la mano de obra y las aptitudes de sus trabajadores extranjeros. En los últimos decenios también ha aumentado el número de países cuyos habitantes se suman a las filas de migración internacional.

La migración dentro de un mismo país también afecta pronunciadamente las perspectivas de desarrollo nacional y las condiciones de vida de millones. El crecimiento urbano es impulsado por el crecimiento vegetativo y por la migración del campo a la ciudad. En muchos países y regiones, la migración entre ciudades y entre zonas rurales ha pasado a tener magnitud apreciable. Esos desplazamientos obedecen al estrés medioambiental y lo agravan, además de sobrecargar los servicios. Las poblaciones de mayor edad y más pobres, particularmente las mujeres ancianas, quedan aún más marginadas al aumentar la migración desde sus comunidades.

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