De grote, gecoördineerde aanval op Joden doorheen het Duitse Reich in de nacht van 9 november 1938, werd bekend als Kristallnacht.
De aanval kwam er nadat Herschel Grynszpan, een 17 jarige Jood wonend in Parijs, een lid van de Duitse Ambassade doodschoot als weerwraak voor de slechte behandeling die zijn vader en zijn familie doorgingen in Nazi Duitsland.
Op 27 oktober werden Grynszpan's familie en meer dan 15.000 andere Joden, komend uit Polen, uit het land gezet zonder enige waarschuwing. Ze werden op treinwagons gedwongen en gedumpt bij de Poolse grens.
Voor Adolf Hitler en Propaganda Minister Joseph Goebbels was de schietpartij in Parijs een geschikte kans om de Duitsers op te hitsen "voor een bloedige wraak tegen de Joden".
Op 9 november brak bende geweld uit waarbij de Duitse politie en omstaanders toekeken. Nazi storm troepen tesamen met leden van de SS en de Hitler jügend sloegen en vermoorden Joden, braken in en vernielden Joodse huizen en pleegden geweld op Joodse vrouwen en kinderen.
Overal in Duitsland, Oostenrijk en andere door Nazis gecontrolleerde gebieden werden de ruiten stuk geslagen en goederen vernield in de Joodse winkels en warenhuizen. Vooral synagogen werden geviseerd voor vandalisme, ook het ontvreemden van heilege Torah geschriften. Honderden synagogen werden systematisch in brand gestoken terwijl de lokale brandweerlui toekeken of alleen trachten te voorkomen dat het vuur zich verspreide naar nabijgelegen gebouwen.
Ongeveer 25.000 Joodse mannen worden bijeengedreven en later naar concentratie kampen gestuurd waar ze vaak werden mishandeld door SS bewakers en soms willekeurig werden uitgekozen om te worden doodgeslagen.
De buitenlandse reacties op Kristallnacht waren afschuw en woede, waardoor een storm van negatieve publiciteir kwam in de kranten en op de radio die ervoor trachten te zorgen Hitler's Duitsland te isoleren van de beschaafde wereld en de pro-Nazi sympathieën in die landen trachten te verzwakken. Kort na Kristallnacht riep de Verenigde Staten hun ambassadeur voorgoed weg.
In Duitsland hielden op 12 novemeber de Nazi top, inclusief Hermann Göring en Joseph Goebbels, een bijeenkomst betreffende de economische impact en schade van de buitenlandse maatregelen en om verdere maatregelen die tegen de Joden zullen ondernomen worden te bespreken. SS leider Reinhard Heydrich berichte 7500 vernielde ondernemingen, 267 in brand gestoken synagogen (waarvan 177 volledig uitgebrand) en 91 gedode Joden.
Heydrich verzocht nieuwe decreten om Joden het contact te ontzeggen met Duitsers en hen verbieden het openbaar vervoer te gebruiken, de scholen, zelfs ziekenhuizen zodat ze uiteindelijk in de ghettos werden gedwongen of uit het land. Goebbels beval dat de Joden de brand resten van de synagogen moesten opkuisen waarna er parkeerplaatsen zouden gemaakt worden van de vrijgekomen plaats.
Op deze bijeenkomst werd beslist dat Joden volledig zouden worden verbannen op het econimische vlak in het Reich door al de Joodse bezittingen en ondernemingen over te dragen aan 'ariërs', de Joden compenserend met kleine vergoedingen in de vorm van obligaties.
Betreffende de economische impact en schade van Kristallnacht waardoor er massaal verzekerings vergoedingen werden opgeëist, besloot Hermann Göring dat de schade aan de Joden zelf zou worden aangerekend en dat elke verzekerings vergoeding aan hen moest worden geconfisceerd door de staat.