Estudió en el conservatorio de Viena desde 1875 hasta 1878, fecha en la que obtuvo el diploma. Durante este tiempo dio clases de piano para costearse sus estudios.

Estrenó su primera sinfonía en 1889. En 1897 fue nombrado director de la Opera de Viena, cargo que ocupó durante diez años. Posteriormente pasaría a ser director del Metropolitan de Nueva York.

Su vida estuvo llena de altibajos y varias desgracias ( como el suicidio de su hermano Otto ), llegando incluso a consultar al psicoanalista Sigmund Freud en 1910.

Compuso música de cámara, algunas canciones, 9 sinfonías y una ópera. Entre las sinfonías destacan:

• Sinfonía Nº 1 en Re ( Titán ): cabe resaltar el primer movimiento que recuerda una tarde campestre con trinos de pájaros y arroyos incluidos, y el segundo movimiento que tiene un alegre ritmo de baile de salón con una excelente melodía.

• Sinfonía Nº 5 en Do sostenido menor: en general, esta sinfonía es una de las más destacadas del compositor y muy representativa de su estilo. Destacan el segundo movimiento, que empieza de forma tormentosa para dejar paso a un cálido y amable tema, el tercer movimiento, rápido y optimista, y el cuarto movimiento, lento y melancólico, en el que solo intervienen las cuerdas y que es uno de los más famosos e interesantes compuestos por Mahler.

• Sinfonía Nº 6 en La menor ( Trágica ): resalta el primer movimiento, con ritmo de marcha, en el que la nota La menor se repite tozudamente, dándole al movimiento un aire trágico y enérgico a la vez; el cuarto y último movimiento, de casi media hora de duración, posee una intensa energía y en el que se van intercalando temas suaves y fuertes.