En 1879 estudió piano, solfeo y armonía en el conservatorio de París, pero no llegó nunca a tener el dominio de la teoría musical que alcanzaron otros compositores como Debussy, al que envidiaba por ello.

En casi toda sus composiciones aparece un toque irónico y burlesco, que se refleja tanto en la propia música, como en los títulos que daba a sus composiciones, por ejemplo Música de mobiliario destinada a ser ignorada, Preludios fofos para un perro, Tres melodías para huir o Tres danzas al revés.

Algunas de sus obras más importantes son:

• Gymnopédies: son 3 composiciones para piano, muy lentas, simples y algo tristes, entre las que destacan la primera y la tercera.

• Gnossiennes: son 6 composiciones para piano, también bastante lentas, siendo la quinta una de las más rápidas y conseguidas, de aire repetitivo y algo minimalista.

• Parada: música de ballet realmente vanguardista, en la que utiliza, además de los sonidos de los instrumentos clásicos, algunos tan extraños como el de máquinas de escribir o sirenas.