Em seus quase 450 anos de existência, uma pequena aldeia formada ao redor de um Colégio de Jesuítas transformou-se em uma das maiores aglomerações do planeta: a Região Metropolitana de São Paulo. Com 39 municípios e uma mancha contínua urbanizada de cerca de 1.700 quilômetros quadrados, a metrópole tem um eixo Leste-Oeste que cobre mais de 80 km de extensão urbana!
No entanto, a cidade de São Paulo esteve contida durante os três séculos iniciais em seu sítio original, uma pequena elevação entre o rio Tamanduateí e o ribeirão Anhangabaú. O crescimento vertiginoso da urbs iniciou-se com a instalação da ferrovia Santos-Jundiaí, na segunda metade do século XIX. A posição estratégica da cidade, como passagem obrigatória entre o porto e as rotas de escoamento do café (então plantado em quase todo o interior paulista), levou à modernização radical de sua estrutura econômica e urbana.
O comércio se diversificou, atraindo todo tipo de atividade, como casas de câmbio e hotéis. E a área urbanizada se espraiou para atender ao rápido aumento de população, principalmente com a vinda de imigrantes estrangeiros, em sua maioria italianos, portugueses, espanhóis, sírio-libaneses, japoneses e judeus.
Na passagem do século XIX ao XX, a cidade já estava totalmente transformada. A partir dos anos 30, ao atingir um milhão de habitantes, a cidade assume um perfil de metrópole industrial. Começa a verticalização da área central e a construção de vários bairros industriais e operários. A cidade continua espraiando-se de forma vertiginosa. O marco simbólico dessa metropolização acontece na comemoração do 4º Centenário da cidade de São Paulo, em 1954, sob o lema ufanista "São Paulo não pode parar".
Nas décadas seguintes, a vinda de população imigrante e migrante para São Paulo acabou gerando a construção de bairros irregulares nos espaços vazios do sítio urbano. Isso gerou uma estrutura totalmente caótica de cidade. Atualmente vivem em São Paulo mais de 10 milhões de pessoas, sendo quase 01 milhão em favelas. Por São Paulo trafegam quase 06 milhões de veículos diariamente.
Nesse milênio que se inicia, impõe-se um novo lema para a cidade: "É tempo de organizar". Os seguintes temas se fazem presentes: a implantação do Plano Diretor, aprovado em 13 de setembro de 2002; a melhora e integração das áreas centrais, com o estímulo à ocupação residencial e à recuperação de seu papel simbólico; a urbanização das periferias, estendendo a essas áreas o padrão de urbanização necessário para se viver.
A questão das áreas verdes, da água e do lixo, entre tantas outras, deverá ser assumida com mais seriedade pelos administradores paulistanos. E de forma mais consciente pela sua população.
Décadas são uma unidade de tempo muita curta na "vida" das cidades... E as próximas deverão refletir se conseguiremos reverter ou não o quadro atual, fazendo de São Paulo uma cidade mais humana, bonita e solidária.

Texto: Alcino Izzo Júnior, 2001.
Revisão: Fabio de Paula, 2002.