De Vlaming van Het Volk
Urenlang vocht hij met de heuvels, de kasseien, de wind, de waterkou, een zenuwachtig peloton. Het zijn de vaste ingrediënten van de Omloop Het Volk, de openingsklassieker van het wielerseizoen. Tot tien kilometer voor de meet duurt de slachting, die door zeven coureurs wordt overleefd. Op de laatste kasseistrook demarreert Peter van Petegem. Niemand kan of wil reageren. Solo arriveert de donkere Vlaming in aankomstplaats Lokeren. Grote namen als Bortolami, Museeuw en Tchmile heeft hij verslagen, jonge renners als Van Heeswijk en O'Grady tot voorbeeld gediend. Daarna confronteert Peter van Petegem zichzelf met een nieuwe, onzichtbare opponent. Het statuut van de winnaar van Het Volk. Met andere woorden: het verwachtingspatroon.
Natuurlijk was de TVM-kopman dolgelukkig met zijn tweede overwinning in successie. Maar in tegenstelling tot vorig seizoen heeft Van Petegem de lat voor de komende weken aanzienlijk hoger gelegd. Als klassiek coureur zijn er niet zoveel kansen, beseft hij: "Harelbeke, de Ronde van Vlaanderen, Gent-Wevelgem, Parijs-Roubaix en de Scheldeprijs, dan heb je het wel gehad. In de Tour hebben sprinters als Tom Steels negentig procent kans om een wedstrijd te winnen. Voor mij ligt dat percentage op vijf. Deze eerste plaats is mooi, maar ik wil meer. Dat hoort bij mijn statuut. De komende weken zal ik met meer druk worden geconfronteerd."
Ook bij Max van Heeswijk ontstaat er langzamerhand een gerechtvaardigd verwachtingspatroon. De afgelopen jaren had de sprinter nodig om te wennen aan het harde bestaan van beroepsrenner. Een tikkeltje te eigenwijs en lang niet altijd even serieus, zo werd er over hem gesproken. Van Heeswijk zelf was in de eerste maanden van het seizoen steevast onzichtbaar. Presteren in de barre kou lag hem niet. Pas in mei, als de zon zou gaan schijnen, kwam hij op toeren.
Een fraai excuus, maar niet meer dan dat, zo bewees de Rabobank-renner in de meeslepende Omloop Het Volk. December '96 werd hij vader, serieuzer en langzaam sterker. De vruchten daarvan plukte Van Heeswijk in 'den Omloop'. Al op de Patersberg na een kwart van de wedstrijd bevond hij zich in de kopgroep. Het grillige wedstrijdverloop leverde de ene na de andere ontsnapping op, zonder dat daarbij sprake was van de beslissende. Na de Muur zat de Limburger weer voorin, omringd door zijn ploeggenoot Leon van Bon en provinciegenoot Danny Nelissen, die dit jaar voor het Deense Jack&Jones rijdt. Pas op de laatste helling, de Berendries (147 kilometer), ontstond onder aanvoering van Bortolami en de half zieke Johan Museeuw de definitieve schifting.
Diverse renners forceerden op de flanken van de Berendries de aansluiting. In de afdaling bleven de acht allersterksten over, het begin van de ontknoping van de 53e Omloop Het Volk. Op de kasseien van de Paddenstraat in Zottegem haakte Philippe Gaumont, vorig jaar winnaar van Gent-Wevelgem en een gereputeerd finisseur, als eerste af. Op hetzelfde moment begon het gevecht tussen de gearriveerde vedetten Tchmile, Museeuw, Bortolami, titelverdediger Van Petegem, de youngsters O'Grady en Van Heeswijk en de 30-jarige Piziks.
Van het septet zijn Bortolami en Van Petegem het gevaarlijkst. De vete Museeuw/Tchmile elimineert dit tweetal, Piziks en O'Grady zijn blij dat ze nog leven, terwijl Van Heeswijk tegen beter weten in hoopt op een massasprint. Daarom neemt hij tijdens de ontsnapping zijn verantwoordelijkheid, maar maakt hij de fout om op de laatste kasseistrook op kop te rijden. Met een korte, krachtige demarrage vliegt Peter van Petegem er vandoor. Max van Heeswijk: "Ik wilde daar eigenlijk helemaal niet op kop rijden, vol in de wind. Kilometerslang heb ik achter O'Grady gereden. Heerlijk op het gemak. Toen Van Petegem ging, rekende ik erop dat er een reactie zou komen. Het is ongelooflijk, maar iedereen bleef zitten. Als je met drie man even overneemt, wordt hij zo teruggepakt."
Een tactische misrekening van de man die in de sprint werd gevreesd. "Van Heeswijk was de snelste," vergeleek Peter van Petegem. "Maar iedereen zat aan het blok. De hele dag de wind tegen, mee, van opzij. Steeds maar weer positie kiezen, draaien en keren. Zo word je gesloopt. Ik dacht dat Tchmile nog reserves had. Hij deed niets."
In Lokeren incasseert TVM na overwinningen van Knaven en De Jongh het grootste succes van dit prille wielerseizoen. "Andere ploegen gaan drie keer op trainingskamp in de winter," vergelijkt ploegleider Cees Priem, "bij mij krijgen ze de vrije hand om zelf keuzes te maken. Meer mentale rust is belangrijk. Daarnaast heb ik Geert van Bondt speciaal voor Van Petegem aangetrokken. Zij wonen alle twee in de buurt van de Berendries. Kunnen ze mooi samen trainen. In de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix wordt Peter nu onze absolute kopman. Dat heeft hij hier afgedwongen. Hij kan deze klassiekers winnen. Maar ik weet dat Rolf Sörensen ook een jaar of vijf nodig heeft gehad om de Ronde van Vlaanderen te winnen."
De Deen is al jarenlang een vedette. Van Petegem en sinds zaterdag ook Max van Heeswijk zijn op de goede weg naar deze felbegeerde status.
Omloop Het Volk: 1. Van Petegem (Bel) 202 km in 5.08.00 (39,584 km/u), 2. Bortolami (Ita) 0.12, 3. Tchmile (Bel) 0.15, 4. Van Heeswijk (Ned), 5. Museeuw (Bel), 6. O'Grady (Aus), 7. Piziks (Let), 8. Knaven (Ned) 2.02, 9. Baldato (Ita), 10. Vogels (Aus); Nederlanders: 35. Nelissen 2.40, 38. Van Bon, 60. Hiemstra 12.10, 69. De Jongh, 72. Den Bakker, 73. Hoffman, 82. en laatste Delme (Bel). 182 renners gingen van start.