Blijlevens op tijd hersteld
Meters voor de finish in Almeria rechtte hij al zijn rug. Jeroen Blijlevens was zeker van zijn zaak. De dagprijs kon de 24-jarige Brabander in de Ronde van Spanje niet meer ontglippen. Perfect gelanceerd door Tristan Hoffman sprintte 'Jerommeke' de Italianen Nicola Minali en Giovanni Lombardi en de Belg Tom Steels op meer dan een fietslengte. De Fransman Laurent Jalabert eindigde als achttiende en behield het amarillo.
Vier dagen lang had Blijlevens zich afzijdig gehouden van de duels der snelheidsduivels. Dat was noodgedwongen wegens een spierblessure in het rechterbeen, die hem al sinds de Ronde van Frankrijk kwelt. Daardoor had hij een verkeerde houding aangenomen op de fiets. Dat had tot gevolg dat hij last van zijn knie kreeg en een lichte ontsteking in de achillespees.
Gisteren in de straten van Almeria, waar de vijfde etappe van de Vuelta a Espana na een rit over 208,4 kilometer van Murcia eindigde, was van alle ongemakken niets meer te bespeuren. Op driehonderd meter van de eindstreep zette het sprintkanon aan onder het motto alles of niets. Hij boekte zijn dertiende seizoenzege. De 29e sinds zijn profdebuut in 1994.
,,De afgelopen dagen was mijn eerste zorg in koers te blijven. Ik was blij dat ik kon volgen. Ik dacht eerder aan afstappen dan een ritzege'', bekende hij. ,,Maar bij de start voelde ik me goed. Tegen Skibby heb ik gezegd dat de ploeg op me kon rekenen.'' Blijlevens stelde zijn teamgenoten niet teleur en rondde het voorbereidende werk keurig af.
De krachtpatser uit de TVM-ploeg heeft kennelijk iets met het cijfer vijf, want verleden en dit jaar won hij ook de vijfde rit in de Ronde van Frankrijk. Eerder dit seizoen boekte hij ook dagsuccessen in de vijfde etappe van de Vierdaagse van Duinkerken en Ronde van Beieren. Het was ook zijn tweede ritzege in de Vuelta na de overwinning in de tiende etappe van 1995. ,,De zege van Blijlevens komt net op tijd'', zei assistent ploegleider Ad Wijnands. ,,Afgelopen dagen was hij onzichtbaar. Als snelste sprinter ter wereld was hij aan zijn stand verplicht minimaal een rit te winnen. De ploeg is niet voor niets op hem afgestemd.''
De vijfde etappe had weinig om het lijf. De inmiddels in het algemeen klassement ver op achterstand geraakte Tony Rominger deed twee vergeefse pogingen uit te breken. Na 83 kilometer ging het duo Aiaraguena en Crepaldi op avontuur. Het tweetal verwierf een maximale voorsprong van bijna negen minuten maar werd op tien kilometer van de aankomst door het jagende peloton opgepakt. De sprint leek een kopie van Blijlevens overwinning in de Ronde van Frankrijk dit jaar. In Besançon rechtte hij ook al ver voor de streep zijn rug. Zijn overmacht was toen zo groot dat hij zelfs over zijn schouders kon kijken naar de strijd om de tweede plaats.