La découverte d'une nouvelle espèce animale est un événement, celle d'un grand requin est exceptionnelle. C'est pourtant ce qui vient peut-être d'arriver dans les eaux de l'archipel de Malpelo, le plus important parc marin de Colombie. La biologiste Sandra Bessudo, responsable du Parc national de Malpelo, a lancé, début mars, une étude scientifique pour savoir si l'énorme requin, baptisé el monstro, ou "Bongo", par les plongeurs qui l'ont observé pour la première fois, est une espèce inconnue.
Le travail des scientifiques est difficile car l'archipel, isolé à 2 jours de mer de la Colombie, est battu par des tempêtes redoutables et des courants violents. Pour compliquer la tache des chercheurs, le requin apprécie la plongée profonde et séjourne dans les eaux froides, sous la thermocline, au delà de 50 mètres de profondeur.

Les premières observations ont permis de classer le requin dans la famille des Odontaspidae au côté du requin taureau (Odontaspis taurus) et de son cousin le requin féroce (Odontaspis ferox). Aucun Odontaspidae n'a jamais été signalé dans cette région du monde, bien que l'on en connaisse en Nouvelle Zélande, en Australie et à Hawaii.

Le monstre de Malpelo se distingue d'Odontaspis taurus par la position très avancée de sa nageoire dorsale, au-dessus des nageoires pectorales. Il se distingue de férox par un œil plus gros et surtout une taille beaucoup plus importante : certaines femelles observées à Malpélo atteignent les 6 mètres, alors que Odontaspis férox ne dépasse pas 4 mètres.

S'agit-il d'une simple variante morphologique de l'espèce férox propre à une population isolée ? Est-ce une espèce à part entière ? Il faudra bien des plongées pour répondre à la question et à toutes celles que soulèvent les trop rares observations. Ces requins sont-ils là toute l'année ? L'archipel Malpélo est-il une étape sur une route migratoire transocéanique ? Les plongeurs n'observent-ils les quelques représentants d'une population sédentaire qui vit beaucoup plus profondément ? Est-ce un rassemblement pour la reproduction (les requins observés sont souvent de grosses femelles) ? S'agit-il de migration circadienne ?

Dans tous les cas, la découverte de ces grands requins, autour de l'archipel Malpelo, est un événement : si la population est isolée, ce qui est vraisemblable compte tenu de la nature des fonds et de ce que l'on connaît de la biologie des Odontaspidae, cette population a pratiquement "valeur d'espèce". Enfin, cette découverte, qui souligne notre ignorance du monde sous-marin, relance, au 3ème millénaire, les rêves de tous ceux qui continuent d'explorer les abysses.

                                                                                           François Sarano