Границу между Вьетнамом и Лаосом мы пересекли в черте
городка Лао-Бао. Надо сказать, границы здесь довольно
прозрачные, потому мы долго не могли отыскать пограничников,
чтобы нам поставили печати в паспортах. По Лаосу мы
путешествовали 15 дней, и что нас более всего поразило, так
это нищета местных жителей, хотя держатся они более степенно
и достойно, нежели вьетнамцы.

Отойдя от пограничного городка километров за 50, мы попали
на территорию, начисто лишенную цивилизации. В деревнях нет
электричества, школ, больниц. Женщины ходят с открытой
грудью, детишек носят на бедрах, привязанными обрывками
ткани. Землю на рисовых полях пашут волами, запряженными в
сохи. Женщины обрабатывают рис вручную в ступах, ловко
перекидывая толкушку из руки в руку и при этом не выпуская
изо рта курительную трубку. Многие лаоски курят табак.

Женщины в Лаосе, на мой взгляд, довольно симпатичные, но они
быстро взрослеют и стареют, поскольку замуж выходят с 14
лет.

Основная пища лаосцев - рис, иногда они едят мясо
отработавших свой век волов. Часто употребляют в пищу змей
и лягушек. Причем лягушки здесь не деликатесные, как в
Китае, где едят только задние лапки больших лягушек. В
Лаосе приготавливают и маленьких лягушек, целиком бросая
их в кипящую воду с кореньями. И надо признать, получается
довольно вкусный бульон. У нас в России таких лягушек много
водится, так что можно взять это себе на заметку, чтобы не
умереть от голода, если дойдем до того положения, в каком
находится Лаос.

Дороги в Лаосе почти такие же, как у нас на Сахалине в
центре острова. Только в Лаосе повсюду красная глина,
которая доставляла нам столько неприятностей во время
дождей, что впору было оставить тележку. Но мы старались
выдержать это испытание и не бросили её, о чем, правда,
впоследствии пожалели не раз.

Трудный рельеф лаосской местности помог сделать наши мышцы
весьма рельефными, поскольку всем приходилось впрягаться и
работать в полную силу, меся ногами красную глину. Но
кое-где на дорогах нам попадался и асфальт. Два раза мы
встречали мосты через большие реки, на которых были укреплены
таблички с надписями на лаосском и, что самое интересное, на
русском языках. А всё дело в том, что построены они были при
помощи русских специалистов. Об этом свидетельствует и
наличие русоголовых ребятишек в поселках, расположенных
вблизи мостов.

Надо сказать, что к русским здесь относятся с большим
уважением. В своё время немало лаосцев получали знания в
советских вузах. В лаосских городах дети до сих пор носят
красные галстуки, а на стендах красуются плакаты с
символикой русско-лаосской дружбы. И вообще, на мой взгляд,
там царит неразвитый социализм.

Впрочем, лаосцы весьма нещепетильны в политических
вопросах. На одной стене у них может висеть портрет бывшего
владыки Лаоса и изображение нынешнего коммунистического
лидера, который его расстрелял.

Путешествуя по Лаосу, мы как-то набрели на солеваренный
завод, посмотрели на его работу и удивились той примитивной
технологии, по которой добывают соль. Труд настолько
тяжелый, что странной кажется такая низкая цена на соль,
которая там существует.

Вообще в Лаосе цены весьма низкие, но при этом очень малы и
заработки, а вернее, их нет вообще. Люди, живущие вдоль
дорог, промышляют торговлей - продают очень дешево фрукты
вьетнамским водителям, которые перевозят товары из Таиланда.
Если во Вьетнаме религии почти нет, то в Лаосе довольно
распространена буддийская вера. Есть и католики. Но это
только в городах. В поселках храмов практически нет.

Часто нам приходилось выполнять роль медиков, поскольку
врачи в сельских местностях Лаоса отсутствуют, и любой белый
человек считается лекарем, так как имеет лекарство. Поэтому
в Лаосе мы израсходовали весь наш запас медикаментов.

Однако и нас самих не обошла болезнь в этом Богом забытом
краю. Все мы подхватили малярию, благо, она настигла нас уже
в городе Саванокхете, который находится на
лаосско-таиландской границе. Я сам, никогда ранее не
болевший, провалялся под капельницами четверо суток с
температурой 41 градус, у меня нашли большое содержание
плазмоидов в крови. Остальные, слава Богу, перенесли болезнь
полегче, очевидно потому, что их меньше покусали москиты.

Очень тяжелая эта болезнь, я вам скажу. При сорокаградусной
жаре тебе холодно, всё тело сковывают судороги, в ушах
постоянный шум и мучают галлюцинации. Лечили нас хинином,
это горькая и отвратительная штука, к тому же вредная для
организма, так как подрывает слух и зрение. Однако спасибо,
что избавили от малярии. Особенно мы благодарны лаосским
людям, которые были к нам очень внимательны. Когда там
узнали, что в больнице лежат русские, наша палата
превратилась в гостевой дом, так как все, кто говорил
по-русски, считали своим долгом посетить нас. Несли
передачи, которых хватало на всю больницу.

И это было очень кстати. Госпиталь, как здесь его называют,
представляет собой жалкое зрелище. Голые нары, больных не
кормят, и они сами или их родственники готовят еду во дворе
на кострах. На всю больницу один грамотный доктор -
француженка из Красного Креста. Правда, она очень уважаема,
и весь обслуживающий персонал старательно выполняет её
предписания. Рядом с этим убожеством, через реку Гекон,
раскинулся богатый Таиланд. А ведь когда-то здесь было одно
королевство, и до сих пор в Таиланде живут очень много
лаосцев.

Но и в Саванокхете есть богатые люди. Они пожелали взять к
себе погостить наших ребятишек. Детей возили в разные семьи
по очереди. Только возвратят одни, тут же забирают другие.
Причем, брали их по одному, чтобы охватить больше семей.
Многим хотелось увидеть у себя в доме русского ребёнка,
показать его своим детям, сфотографировать их вместе.

На обратном пути, когда мы возвращались автостопом через
Лаос, то заехали в его столицу Вентьян - самую маленькую из
всех, какие я видел. В этом городе почти нет многоэтажных
зданий. В российском посольстве нам тогда предоставили
удобные апартаменты, где мы спали с кондиционером впервые за
несколько месяцев пути. Затем нам устроили встречу с
обитателями посольства, и там мы познакомились с
замечательными людьми - преподавателями Костей и Мариной,
которые нам очень помогли. Хочу заметить, что это было одно
из немногих посещенных нами российских посольств, чьи
работники хорошо отзывались о местных жителях. Мне всегда
очень неприятно слышать, когда консульские представители с
пренебрежением говорят о нации той страны, в которой они
работают. А ведь большинство из них бывшие партократы и,
очевидно, забыли, что идея коммунизма предполагала всеобщее
равенство и братство. Впрочем, не буду о политике.

Несмотря на бедность, люди в Лаосе очень приветливые,
добрые, любят детей, обожают праздники. Мы как раз были
здесь в сезон манго и наелись этих фруктов вдоволь. Кроме
привычных сезонов дождей и жары, здесь ещё времена года
делятся на сезоны фруктов. Правда, бананы растут у них
круглый год, и нас это очень радовало. Есть здесь ещё одно
растение, которое зеленеет на севере Лаоса во все сезоны.
Это конопля. Тот участок относится к так называемому золотому
треугольнику, и в посольстве нам не советовали в этом месте
переходить границу, так как там постреливают.

Впрочем, я снова отвлекся на описание одного из эпизодов
нашего обратного маршрута и забыл рассказать ещё об одной
памятной встрече. Мы познакомились ранее во Вьетнаме со
своим собратом по увлечению, американским парнем,
путешественником, его имя Саймон. Встреча произошла в Ханое,
на главпочтампте, мы разговорились, обменялись адресами и
отправились далее по своим дорогам. Саймон путешествовал с
другом автостопом, зарабатывая деньги игрой на гитаре и
пением. Друзья ничуть не гнушались тем, что им бросают
деньги азиаты. Американцы вообще-то всегда держатся так,
будто стоят на ступеньку выше остальных. Впрочем, я считаю,
что каждый человек должен в любых обстоятельствах держаться
с чувством собственного достоинства и стараться не совершать
поступков, его умаляющих. Во время своих путешествий я
встречал немало бедных людей, ведущих себя достойно.

И вот, спустя полтора месяца, уже в Лаосе мы снова встретили
Саймона, только без друга. С ними случились неприятности, во
Вьетнаме их обокрали, и Саймон остался без паспорта. Но уже
на второй день после того, как он обратился в своё
посольство в Ханое, новый документ был готов. Кстати,
американцам открыт безвизовый проезд почти во все страны
мира. Жаль, что Россия в этом отстает от США. Люди России и
Америки, на мой взгляд, во многом схожи, разве что
американцы более обязательны. А вот по части
предприимчивости и изобретательности, мы, пожалуй, им не
уступим.

Поев пять дней вместе с Саймоном из одного котелка, мы
поняли, что далеко не всё, посеянное политикой холодной войны
в наши умы, соответствует реальной действительности. Жизнь
сложна и, к сожалению, во многом она зависит от политики, но
люди, хотя и разные, в основном хорошие. И будем
надеяться, что когда-нибудь наступит всеообщее
взаимопонимание. С этими мыслями у меня ассоциируется липкий
рис - очень вкусное лаосское блюдо, которое готовится на
пару. В нём каждое зёрнышко вроде бы видится отдельно, но в
то же время вся масса как бы слеплена в один комок.

Многое пришлось мне обдумать и переосмыслить во время
пребывания в госпитале, в перерывах между приступами
малярии. Я любовался тогда на закат над рекой Меконг,
возможно, последний в моей жизни. Почему, думалось мне, эта
величественная река служит границей между двумя странами,
разделяя их, а не объединяя? Почему народы с одинаковыми
обычаями и языками живут в разных странах, например, таких
как Индонезия и Малайзия? Но об этих землях я расскажу
позднее, а пока мы отправились в Таиланд.