| 南部ミシシッピ・デルタ地帯の綿花畑で働く農業労働者の家に生まれる。9歳で最初のギターを手に入れる。12歳で2歳年下の妹リンダとデュオを組み、数年間地元で活動する。次いで、ジャングル・ブッシュ・ビーターズというバンド名でしばらく活動。 57年同じ州出身のロニー・ホーキンズに声をかけられ、ドラマーとしてバックバンドに参加。58年春、高校を卒業し、ホーキンズに伴ってカナダに移住。58年からトロントを拠点に、ロニー・ホーキンズ＆ザ・ホークスとしてライヴとレコーディングの活動を続ける。61年暮までに、ロビー・ロバートソン、リック・ダンコ、リチャード・マニュエル、ガース・ハドソンの4人が順次バンドに加入。
64年、バンドの運営上の問題でホーキンズと衝突し、バックバンドの5人で独立。リヴォン＆ザ・ホークスとして活動を始める。65年8月、知り合いの紹介でボブ・ディランに勧誘され、一時ホークスを休止して、ロバートソンと2人でディランのバックバンドに参加する。9月末からホークスの5人で、ディランのツアーに参加。しかし、65年末、リヴォン一人でディランのもとを去る。
各地を転々とした後、67年にホークスの他の4人と合流し、ニューヨークのウッドストックに住み始める。68年2月、キャピトル・レコーズとレコード契約を結び、68年7月、ザ・バンドとして『ミュージック・フロム・ビッグ・ピンク』でデビュー。以後、76年の解散までに、計7枚のスタジオ盤と、1枚のライヴ盤を発表。76年11月、サンフランシスコで開かれた「ラスト・ワルツ」コンサートで解散。
77年、RCOオールスターズの名前でバックメンバーを集め、ソロ活動を開始。同年、初のソロアルバムを発表。78年、RCOオールスターズを連れて初来日。同年、セカンド・アルバムを発表。80年、映画「歌え！ロレッタ愛のために」に出演、映画俳優としてデビューする。同年、サード・アルバム『アメリカン・サン』を発表。82年、4枚目のソロ『リヴォン・ヘルム』（Capitol）を発表、翌年映画「ライトスタッフ」に出演。
83年春、リック・ダンコとのアコースティック・デュオとしてしばらく活動、まもなくロバートソンを除くメンバーで、ザ・バンドを再結成。同年夏、ザ・バンドとしては初の来日公演。ザ・バンドとしてのライヴ活動を断続的に続け、映画にも数本出演するかたわら、ケイト・ブラザーズのツアーなどに参加。89年、リンゴ・スター＆オール・スター・バンドに抜擢され、ツアーに参加。同年10月、このツアーの一環で、リンゴ・スターに伴ってリヴォンも来日公演に参加。
91年、スタジオ付きの自宅が焼失。92年、ボブ・ディランの30周年記念コンサートに、ザ・バンドとして出演。93年1月、同郷アーカンソー出身で大統領に選出されたビル・クリントン主催の、非公式の就任記念パーティーにザ・バンドとして出演。93年春、スタジオ付きの新居が完成。同年11月、新生ザ・バンドとして初のアルバム『ジェリコー』を発表、その後98年までに3枚のスタジオ盤を制作。94年、ザ・バンドとして来日公演。同年、ザ・バンドがロックンロールの殿堂入りを果たすが、リヴォンは記念式典に欠席する。
97年夏、咽頭ガンと診断され、放射線治療を受けてガンは治癒したものの、歌声を失う。98年暮、ニューオーリンズに、「リヴォン・ヘルム'ズ・クラシック・アメリカン・カフェ」の名称で、ライヴカフェの経営を始めたが、まもなく経営に失敗し、ウッドストックに戻る。
99年頃から、娘のエイミーをヴォーカルに、リヴォン・ヘルム＆ザ・バーン・バーナーズの名称でバンドを結成、ライヴ活動を始める。現在は自宅スタジオを経営するほか、セッション仕事やバンドでのライヴ活動を断続的に続けている。
結婚は3回、2回目に結婚したリビー・タイタスとの間に、娘エイミー・ヘルムが誕生し、現在同じバンドで活動している。現在の奥さんは3人目で、旧姓サンドラ・ドッド。
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