Durante toda la historia del vallenato se ha conservado una trilogía instrumental apropiada para la interpretación del folclor musical. Tres familias de instrumentos, de fricción, de percusión y de viento, representados inicialmente por la guacharaca, la caja y la gaita indígena, y luego reemplazada esta última por el acordeón, dan vida a la inspiración de los cantores vallenatos.

La guacharaca es un instrumento típico indígena, clasificado como un idiófono de fricción, cuya interpretación persigue imitar el canto del ave de la cual hereda su nombre.

La caja es un tambor de una membrana, percutida con las manos. Es común afirmar su origen africano; sin embargo, entre los indígenas ya era común el uso de un tambor de doble membrana percutido con pequeños bolillos, de manera que el aporte del negro africano fue más bien en su modo de ejecución y en el ritmo que le imprimía.

El acordeón es un instrumento de origen europeo. A pesar de esto, el vallenato lo aculturizó, a tal punto que se considera un instrumento folclórico colombiano, dada su presencia de más de 100 años en nuestro territorio. Al contrario de la creencia de alguna gente, el vallenato no tuvo su origen en la llegada del acordeón al continente americano. El folclor musical vallenato, cuyo origen puede ubicarse en el mismo momento de la fusión triétnica (a mediados del siglo XVI), estaba plenamente constituido a la llegada del acordeón (a finales del siglo XIX), de manera que éste no lo creó, sino que se adaptó a él, mostrando su gran aptitud para interpretar los ritmos preexistentes abandonando los ritmos europeos que inicialmente se tocaban con acordeón (valses, fox-trot, etc.). Prueba de esto es que, a pesar de llegar a todos los puertos de América, en ninguna otra parte encontró las condiciones necesarias para arraigarse y germinar al lado de una música folclórica que lo acogió como propio, pasando casi inadvertido en la mayoría de los demás países.